一体契約のテイマーと十三番窓口〜眠そうな学園生は、裏で魔物案件を片付ける〜

第２９話 祭りの夜に(中編)

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祭りの夜、動きます。

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　異変に最初に気づいたのは、人間ではなかった。

　夜の獣舎の柵の上で、ノルが立ち上がったのである。

　月色の目がまっすぐに一点を見ている。祭りの光の外れ――協賛倉庫の方角だった。全身の毛が、夜の色のまま静かに逆立っていく。

「ノル？」

　セナが気づくより早く、リオは膝をつき、細い触れ糸をそっと当てていた。

　――どうした。

　――音。あの建物。

　夜目の獣の感覚が、糸越しに流れ込んでくる。

　――箱の中で、何かが、数を数えてる。

　数を数えている。

　かち、かち、と規則正しく刻まれる小さな小さな術式の駆動音。人間の耳には決して届かない起動の秒読みの音を、夜の耳は拾っていた。

　耳のいい子の言うことを、よく聞いてあげてください。

　夕方の司書の言葉が、背中を撫でた。

「セナ。ちょっと、見回りに行ってくる。ノルが気にしてる方向だけ、確かめたい」

「え、ええ。……気をつけて」

　リオは獣舎を出ると、まず手近な屋根の鳩に糸を触れさせた。

　――窓口の大きい人へ。協賛倉庫、箱が起きた。急ぎ。

　鳩が夜空へ消えるのを見届けて、リオは走りながらもう一本糸を飛ばした。

　屋根の上の猫に言伝を一つ。

　――図書館の、白い手袋の先生へ。倉庫で、まずいものが起きてます。

　学園で手に負えないことが起きたら、警備より先に白紙先生を呼べ。それが、グラントから言い渡されている決まりだった。

　先生が、窓口の九番であることは聞いている。

　ただ、九つ目の番号が、どんな「普通ではないもの」に与えられた番号なのかは――聞いても、はぐらかされて、教えてもらえたことがない。

　祭りの光と楽の音が、背中で遠くなっていく。

　　　　　◇

　協賛倉庫の扉は、施錠されたままだった。

　錠に異常はない。人の出入りの形跡もない。それなのに、扉の隙間からうっすらと光が漏れていた。

　青白い、脈打つような光である。

　リオは警備詰所の方角を一度見て――やめた。呼びに走る時間が、あるかどうか分からない。錠は、リッツ仕込みの腕でどうにかなる類のものだった。

　夜中に人の倉庫の錠を静かに開ける学生というのも、我ながらどうかと思う。思うが非常時である。今夜だけは師匠に感謝しておく。

　開けた倉庫の中、樽と木箱の山の一番奥でそれは光っていた。

　雨天用天幕・予備、の木箱。

　蓋の隙間から漏れる青白い光が、脈のたびに強くなっていく。数を数える駆動音は、もうリオの耳にも聞こえた。かちかちかちかち、と、間隔を詰めながら。

　どうする。

　開けるか。触るか。運び出すか。

　どれも悪手の匂いがした。テッサなら中身を読めるだろうが、呼びに行く時間が――

「――下がりなさい、リオ君」

　声はすぐ後ろからした。

　振り返ると、白い手袋の司書がいつの間にかそこに立っていた。息も乱れていない。足音もしなかった。

「せ、先生……いつから」

「ついさっき。良い判断でしたよ、リオ君。……猫の言伝、確かに受け取りました」

　白紙先生。

　学園の臨時司書にして、その実は十三番窓口の九番――ナンバーズの一人である。

　表の顔は、本の場所を何でも知っている少し変わった便利な司書。裏の顔をリオはまだほとんど知らない。九つ目の番号が何に対して与えられたのかを、リオは今夜初めて見ることになる。

　白紙先生は静かに木箱の前へ進み出ると、手袋を指先から順に外した。

　その細い指が宙を撫でると、どこからともなく白い紙が数枚、蝶のように舞って木箱の蓋の釘を音もなく抜き取っていく。

　蓋が開いた。

　中にあったのは、黒い金属の芯だった。

　大人の腕ほどの、捻れた柱のような塊。その表面をびっしりと刻まれた術式が這い回り、青白い光の渦が芯を中心にゆっくりと膨らみ始めている。

　空気が軋んだ。

　渦の縁に触れた木箱の縁が、音もなく輪郭から順に消えていく。燃えるのでも、溶けるのでもなく、ただ無くなっていく。

「……これは」

「行儀の悪い、本のようなものです」

　白紙先生の声は、いつもの図書館の声のままだった。

「大昔の誰かが、消える、ということを研究して、道具の形に書き残した。それを今の誰かが掘り出して、写して、量を増やした。……書かれている内容が、酷い」

　渦が、また一回り膨らんだ。

　倉庫の壁が軋む。この渦が倉庫を越えて広がれば――祭りの光の中心まで何百歩もない。

　一夜で消えた森の話が、頭をよぎった。

「先生、逃げ――」

「リオ君」

　司書は振り返らなかった。

「本の話を、一つだけ。……書かれたものは、どれほど酷い内容でも、白紙には戻せます。インクが乾いていようと、写しが何枚あろうと。……戻し方を知ってさえ、いれば」

　素手の指先が、膨らむ渦へすっと差し入れられた。

「――白紙に、戻しましょう」

　瞬間。

　世界から、音が消えた。

　光の渦が、外側から内側へ頁をめくるように畳まれていく。渦も、光も、軋む空気も、術式の駆動音も、順番に静かに、無くなっていく。爆発が起きたのではない。爆発という出来事そのものが、そこから消えていった。

　最後に、芯の表面を這っていた術式の刻印が一行ずつ、書かれた順を遡るように薄れて、すうと消えて――

　後には何の変哲もない灰色の金属の棒が一本、木箱の中に転がっているだけだった。

　リオの胸の奥が、すうすうした。

　恐ろしいものを見た時の寒気とは、少し違う。そこにあったはずのものが無くなった場所に立った時の、あの空白の感触だった。

　祭りの楽の音が、遠くからまた聞こえ始める。

　音はずっと鳴っていたのだろう。消えていたのは、ここの音だけだったのだ。

「…………」

　リオは声が出なかった。

　なかったことにしたのである。あれだけの魔力の渦を丸ごと。

「……誤解のないように言っておきますが」

　白紙先生は、手袋を嵌め直しながら言った。

「私が戻せるのは、書かれたものだけです。術式のように、紙に書かれた出来事。人の体や、もう壊れてしまったものは、戻せません。それに、消した分だけ、私の頁も減ります。……今夜の分は、小さな頁で済みそうですが」

　白紙先生は灰色の棒を見下ろして――ふ、と小さく呟いた。

「……ああ。また、少し消えましたね」

「え？」

「いえ。なんでも、ありません」

　司書はいつもの調子で首を傾げた。

「ところで、リオ君。……私は今日、何か、食べましたか」

「……カイルの屋台の、串焼きを。夕方、俺が差し入れました」

「そうですか。串焼き」

　白紙先生は少しだけ遠い目をした。

「……おいしかったですか、それは」

　あなたが食べたんです、とは言えなかった。

　頁が減る、というのがそういうことなのだとしたら――この人は今までいったい、どれだけのものを。

　番号持ちというものが何なのか、リオは初めて背中で理解した気がした。腕でも技でもなく、何か一つ、普通ではないもの。その、値段のことだ。

　それ以上聞いてはいけない気がして、リオは黙って頷いた。

「おいしかったです」

「それは、よかった」

　司書は満足そうに微笑んで、白い紙で灰色の棒を包み始めた。慣れた、丁寧な手つきだった。

「これは窓口の預かり品にします。倉庫の件は、ランタンの油がこぼれかけた、ということで処理しておきましょう。……あなたは、獣舎へお戻りなさい。祭りは、まだ途中ですよ」

　その時だった。

　夜空にぱんと大輪の花が開いた。

　閉幕の花火である。歓声が祭りの中心から上がる。

　そして、花火の音に紛れて――一羽の鳩が倉庫の窓枠に舞い降りた。

　リオは嫌な予感とともに、糸を触れさせた。

　――窓口の大きい人から。

　鳩の運んできた言伝は、短かった。

　――保管庫が、襲われてる。覆面を持って、来い。

「……先生」

「ええ」

　白紙先生は包み終えた棒を抱えて静かに頷いた。

「こちらは、私が。学園は、今夜はもう、静かです。……行ってらっしゃい、リオ君」

　リオは獣舎へ走った。

　裏手に隠した鞄を掴み上げたところで、柵の向こうからセナの声がした。

「リオ？　倉庫の方、どうだった――」

「なんでもなかった。ランタンの油がこぼれかけてただけ。……ごめん、それと」

　リオは鞄を背負い直した。

「ちょっと、呼ばれた。行かないと」

　セナは、鞄とリオの顔を順に見た。

　こんな時間に誰にどこへ。聞かれて当然の場面だった。

　けれど、セナは何も聞かなかった。

「……朝までには、戻る？」

「戻る」

「そう。……行ってらっしゃい。気をつけて」

　フワが柵の上から、ぴょこと一度だけ跳ねた。

　聞かないでいてくれることの重さを、背中に一つ増やしてリオは走り出した。

　覆面を掴み出す。

　頭上では二発目の花火が開き、祭りは最後の頂点で輝いていた。

　その光に背を向けてリオは夜へ走った。

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