一体契約のテイマーと十三番窓口〜眠そうな学園生は、裏で魔物案件を片付ける〜

第４話 うちの子たち（後編）

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第４話の後編です。

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裏手の獣舎は、近づくとさらに大きかった。

　壁は他の二棟の倍は厚く、戸には閂が二本かかっている。ロディスは閂を外しながら、順を追って話した。

「食いが落ちたのが、十日くらい前だ。気が立ち始めたのが五日前。夕方が一番ひどい」

「病気の心当たりは」

「胃腸だと思った。餌を残すし、腹の音も変だったからな。薬草湯を餌に混ぜてる。ちなみにもう一体の中型は、ギルドの厩舎に預けっぱなしだ。こいつと一緒にはしておけん」

　ロディスはそこで言葉を切り、少しだけ声を落とした。

「……正直に言うとな。薬をやり始めてから、余計にひどくなってる気がする」

　戸が開いた。

　中は広い土間で、奥の半分が太い木柵で囲われている。柵の中に、岩があった。

　いや、岩に見えた。

　薄暗がりの中でそれが身じろぎすると、背中と肩を覆う甲殻が鈍く光った。体高はリオの倍近い。鎧殻熊。名はゼグというらしい。

「でっけえ……」

　カイルの声が、珍しく小さかった。セナも無言で半歩下がる。

　リオは、柵から距離を取ったまま観察した。

　毛艶は悪くない。痩せてもいない。ただ、目が血走っていて、落ち着きなく頭を振る。数拍おきに、右の後ろ足が右耳の付け根を掻いた。

「……ロディスさん。あいつ、頭をよく振りますか」

「ああ、振る。ここ数日は特にな」

「右耳を掻くのは」

「…………そういえば、右ばかりだな」

　ロディスの眉が寄った。

「言われるまで、数に入れてなかった。癇癪の一部だと思ってた」

「たぶん、逆です。癇癪の方が一部です」

「……どういう意味だ」

「もう一つだけ。ここ半月くらいで、遠出の仕事は」

「あったが……二十日前に、沼地の隊商護衛を三日ほど。それがどうした」

「いえ。だいたい分かりました」

「おい、何がだ」

　リオが答えるより先に、ロディスは餌桶を持ち上げていた。川魚と芋。その上に、薬草湯が回しかけてある。ツンとした匂いが、離れていても分かった。

「まず食わせる。話はそれからだ」

　ロディスが給餌口へ歩き出す。

　その瞬間だった。

　ゼグが、爆ぜた。

　　　　　◇

　地響きと一緒に、木柵が軋んだ。

　巨体が柵に肩からぶつかり、太い横木がミシリと嫌な音を立てる。二度、三度。土間の砂埃が舞い、吊り灯りが揺れた。

「ゼグ！」

　ロディスの声が飛ぶ。届いていない。

　そして、リオは見つけてしまった。

　柵のすぐ外、横木の陰。白い尾の先が、震えている。

「スズ！？」

　セナの悲鳴が裏返った。

　鈴尾鼬が一匹、いつの間にか付いてきて、入り込んでいたのだ。巨体が暴れるたびに木片が飛ぶ、その真下で、小さな体が恐怖に固まっている。

「ゼグ！　伏せろ！　――駄目だ、通らねえ……！」

　ロディスは柵の前で歯を食いしばっていた。片手が胸の前で握られている。声と、それから契約の糸。両方で呼んで、両方とも弾かれている。

「くそ、俺が中に入って引きつける！　剣、剣は――」

「カイルは駄目！」

　腰の得物に手をやったカイルの襟首を、セナが掴んだ。

「剣でどうするのよ、あの甲殻に刃が立つわけないでしょう！」

「じゃあスズはどうすんだよ！」

　恐怖は、契約を上回る。

　それは知っていた。この前の鎧角牛と、同じだ。

　だが――違う。

　リオは、暴れる巨体の動きを目で追った。

　突進の線が、人に向いていない。全部、壁だ。柵に当たっているのは、壁へ行こうとして曲がりきれていないだけ。あれは攻撃ではない。逃げようとしている。外へ、ではない。

　自分の頭の中から、だ。

　リオは、歩き出していた。

「リオ！？」

　セナの声を背中で聞く。

　走らない。走れば、動くものになる。今のゼグにとって、速く動くものは全部、頭の中の音の仲間だ。

　物陰から物陰へ、風下へ。巨体の視界の縁を、ただの景色のように移動する。息を落とす。靴音を殺す。三歩進んで、止まる。巨体が柵に当たり、木片が頬の横を掠めて飛んだ。リオは目だけでそれを見送り、また三歩進んだ。

　スズの震えている横木の陰に、リオの影が落ちた。

　それだけで十分だった。小さな体が弾かれたように跳ね、リオの襟の中に飛び込んでくる。安全な物陰。彼らにとって、リオはずっとそれだった。

　リオは後ろへ下がり、襟ごとスズをセナへ渡した。

「――で、ロディスさん」

「……っ、なんだ！」

「今も契約で呼んでますよね」

「当たり前だ！」

「やめてください」

　ロディスが、一瞬だけこちらを見た。

「契約の声は、頭の中で鳴るんですよね。あいつが今一番参ってるのが、その、頭の中の音なんです」

「――なに？」

「呼ぶほど暴れます。声も張らないでください。それと、柵の右側から皆離れてください。空けるんです」

「おい、待て。空けたらあいつ、右の壁に――」

「行かせるんです」

　ロディスは、二秒迷った。

　柵がまた軋んだ。横木が一本、半ばまで裂けた。

「……分かった！　全員、右から離れろ！」

　人が退く。灯りが遠のく。呼ぶ声が、止む。

　ゼグの突進が、一度、空を切った。

　誰もいない右側の空間。冷えた石壁と、水桶。巨体はそこへ倒れ込むように頭を突っ込み――右耳を、石壁の角にぐりぐりと押し付け始めた。

　昼間、壁越しに聞いたのと同じ音だった。

　荒い呼吸が、少しずつ、少しずつ、間遠になっていく。

　土間が、静かになっていった。

　柵の軋みが止み、砂埃が下り、吊り灯りの揺れが収まる。誰も、何も言わなかった。カイルは剣の柄に手を掛けたまま固まり、セナは襟元のスズを両手で包んだまま、さっきまで暴れていた巨体と、その手前に立つ級友の背中とを、何度も見比べていた。

　リオは柵の外から、その巨体をただ眺めていた。何も命じない。何も遮らない。頭を擦りたいだけ擦らせる。

　やがてゼグは擦るのをやめ、壁際にどさりと座り込んで、動かなくなった。

　疲れ果てた、大きな置物みたいに。

　　　　　◇

「……何が、起きてる」

　ロディスの声は、掠れていた。

「右耳の奥に、虫がいます。たぶん耳潜りです」

「耳潜り……聞いたことはある。だが、あれは沼地の――」

　言いかけて、ロディスは止まった。

「…………二十日前」

「たぶん、それです。護衛の間に潜られて、育つのに十日。食いが落ちた時期と合います」

「だから遠出のことを聞いたのか」

「はい。潜られると、耳の奥で夜通し動くんです。痛くはない。ただ、音が、ずっと止まらない」

　リオは、さっきまでゼグが頭を擦り付けていた壁を指した。

「頭を擦るのも、餌を食わないのも、それです。噛む音が頭に響くから、食べたくない。それから――薬草湯。体が温まると、虫は動きが速くなります」

「……薬をやるたびに、ひどくなったわけだ」

　ロディスは、額に手を当てた。

「夕方に荒れるのは」

「日が落ちると動く虫なので。給餌の時間と、たまたま重なってただけです」

「腹の音がおかしかったのは！」

「何日もまともに食べてなければ、腹も鳴ります」

「…………」

　ロディスは天井を仰ぎ、盛大に息を吐いた。それは、プロが自分の誤診を呑み込む音だった。

「で――どうする。出せるのか、それは」

「人肌の油を数滴、耳に垂らせば出てきます。息ができなくなるので」

「油」

「台所にあるやつでいいです」

「カイル！」

　振り向いたロディスに、カイルは既に駆け出していた。

「油だな！　人肌！　任せろ！」

「あの子、こういう時は本当に頼りになるのよね……」

　セナが、襟元のスズを抱えたまま呟いた。

　油はすぐに届いた。ついでに、騒ぎを聞きつけたセナの母が、布と湯を抱えて付いてきた。あらあらまあまあ、と言いながら、その足取りに動揺はない。魔物を飼う家の母親だった。

「ロディスさんが入ってください。あいつの主なので」

「……今ので、俺の言うことを聞くか？」

「聞きます。もう呼ばないでいてくれた人なので」

　ロディスは柵の戸を開け、ゆっくりと中に入った。

　ゼグは動かなかった。ただ、疲れ切った目だけがロディスを追う。ロディスは巨体の脇に膝をつき、リオの声に従って、右耳のふちを起こし、温めた油を垂らした。

　一滴。二滴。

　ゼグの耳が、ぴくりと跳ねた。

　三滴目で――耳の奥から、白いものが転がり出た。

　指の節ほどの、白い虫。布の上でもぞりと動いたそれを、セナの母が手早く包んで土間の外へ持っていった。

　ゼグが、息を吐いた。

　体の底が抜けたような、長い長い息だった。甲殻に覆われた巨体から力が抜けて、土間にずるりと沈む。

「……終わり、ですか」

「終わりです。二、三日は寝ると思います。十日ぶりに静かになったので」

　と、リオが言い終わらないうちに、ゼグの鼻がひくりと動いた。

　巨体がのそりと首を伸ばす。向かった先は、土間の隅に置きっぱなしだった餌桶――ではなく、その横の、薬草湯のかかっていない川魚の籠だった。

　ばくり、と一尾消えた。

　ばくり、ばくり。

「……食ってる」

　ロディスの声が、変な具合に裏返った。

「おい、食ってるぞ。十日ぶりに、まともに」

「噛む音が、もう響かないので」

「そうか。……そうか」

　ロディスは、それきり黙って、自分の獣が魚を平らげるのを見ていた。籠が空になる頃には、その口元が少しだけ緩んでいた。

　やがてロディスは柵の外へ出て――足を止めた。

　ゼグが、起き上がっていた。

　のそり、のそりと柵に近づく。ロディスの前を、通り過ぎる。

　そして、柵越しにリオの正面で足を止めると、その大きな頭を低く、低く下げて――喉を、見せた。

　沈黙が落ちた。

「……なあ、これ」

　カイルが、小声で言った。

「懐いたってこと？」

「…………」

　セナは答えなかった。答えられずにいた。

「セナ？」

「……契約獣は」

　声が、少し震えていた。

「契約獣は、契約主以外に喉を見せないの。教本の一行目に書いてあるのよ。……絶対に、見せないって」

「……おい、嘘だろ」

　ロディスの声は、それだけだった。

　リオは、目の前の大きな喉を見上げ、それから柵の隙間から手を入れて、顎の下を一度だけ撫でた。

「どうも」

　ゼグの長い舌が、返事のようにリオの頭を舐めた。

　寝癖が、増えた。

「ずるいぞ、俺も撫でたい」

「カイルはやめておきなさい。ゼグ、あなたのことはまだ覚えてないから」

「なんでだよ！　油持ってきたの俺だぞ！」

　　　　　◇

　門を出る頃には、日はほとんど落ちていた。

　週明けの授業があるからと一緒に王都へ戻るセナと、その母の持たせた包み（干し果物のお返しらしい焼き菓子）と、なぜか門まで付いてきたロディスとで、見送りは賑やかだった。

「おい、リオ」

　ロディスが、思い出したように言った。

「お前、どこでテイムを習った？」

「バイト先で……」

「バイトぉ？」

　ロディスは二秒ほど黙り、それから、噴き出した。

「あっはっはっは！　そうか、バイトか！」

「笑うところですか」

「いや、いい。聞いた俺が馬鹿だった」

　ロディスはリオの肩を一度だけ、強く叩いた。

「またこい。菓子くらいは出す」

　それから、妹の方へ顔を向けて、ぶっきらぼうに付け足した。

「セナ。耳長のやつ、今夜ゼグの小屋に置いてってくれ。……夜中に何かあったら、分かるようにしたい」

「あら」

　セナの口の端が、ゆっくり持ち上がった。

「小型にも、できる仕事があるのねえ？」

「…………今日は言い返さねえよ」

　背を向けて歩き出す直前、ロディスが何かを呟いた。

　風に紛れるくらいの、小さな声だった。

「――落ちこぼれだと思ったが。……俺も、まだまだだな」

　リオの耳は、それを拾ってしまった。

　拾ってしまったが、聞こえなかったことにした。説明が面倒だからではなく、なんとなく、そうするのが正しい気がしたからだ。

　　　　　◇

　帰り道、街道の半ばで、リオの鞄が動いた。

「…………おい」

　鞄の口から、白い尾の先が覗いていた。

「スズ！？　あなた、また！」

　セナの絶叫が、夕暮れの街道に響いた。結局、三人でラティス家まで引き返すことになり、門でロディスに「早速また来たな」と笑われ、王都に着く頃には、空はすっかり暗くなっていた。

「お前、ほんとに好かれてんなあ」

　別れ際、カイルはまだ笑っていた。

　カイルが先に角を曲がり、二人になったところで、セナがぽつりと言った。

「ねえ、リオ」

「なんだ」

「今日も、契約はしなかったのよね」

「してない」

「……そうよね。ずっと見てたもの」

　それきり、セナは何も聞かなかった。

　ただ、別れ際に「おやすみなさい」と言った声は、いつもより少しだけ、丁寧だった。

　眠り鹿の宿に戻ると、マルタが盆を持ったまま、リオの頭を二度見した。

「あんた、その頭どうしたの」

「熊に舐められました」

「はいはい。おかしなこと言ってないで、スープが冷める前にお食べ」

　温かいスープを飲みながら、リオは今日一日を、ぼんやりと思い返した。

　騒がしい庭。喧嘩する兄妹。はいはい、と笑う母親。柵越しの、大きな喉。

　いい家だった。

　……羨ましい、と、もう一度だけ思った。

　それから、考えるのをやめた。

　眠かったからだ。

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