一体契約のテイマーと十三番窓口〜眠そうな学園生は、裏で魔物案件を片付ける〜

第２５話 招かれた学生(前編)

お読みいただきありがとうございます。

お茶会のお話、前編です。

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招待状というものは、断れないから招待状と呼ぶのだと思う。

　ローウェン侯爵家からの茶会の招きに対し、リオが考えた欠席の理由は十七個あった。急な熱、急な補講、急な親戚、急な雨。

　グラントは帳簿もめくらずに、十七個すべてを却下した。

「行ってこい。学生の顔で行って、学生の顔で帰ってくりゃいい。仕事の話は一切するな。聞かれても『ただの学生』で通せ。……それと、茶ぁこぼすなよ」

「こぼしませんよ」

「お前は依頼じゃ絶対こぼさんが、素の時は分からんからな」

　余計なお世話である。

　かくして当日の朝、リオは眠り鹿の宿の一階で、借り物のような気分で立っていた。

　着ているのは、礼服である。

　正確には、マルタが古着屋で見立てて、三晩かけて仕立て直した一着だ。濃紺の上着に、控えめな銀の釦。

「……うん。馬子にも衣装ね」

「褒めてます？」

「褒めてるわよ。ほら、じっとして」

　マルタは襟を直し、袖の糸くずを払い、最後に少し離れて全体を眺めた。

　それから、しみじみと言った。

「うちの居候が、侯爵家のお茶会ねえ」

「仕事じゃないんですけどね」

「仕事じゃないから、いいのよ」

　マルタは笑って、リオの背中を軽く叩いた。

「行ってらっしゃい。お茶、こぼすんじゃないわよ」

　昨夜、事務所でグラントに言われた注意と、一言一句同じだった。あの二人は、たまに息が合う。

　　　　　◇

　ローウェン侯爵邸は、王都の北の丘にあった。

　白い石塀がどこまでも続き、門は城門かと思う大きさで、門番は騎士のような身なりをしている。

　その門の前に、見覚えのある亜麻色の髪があった。

「ごきげんよう、アルクスさん」

　クラリスである。今日は淡い若草色のドレスで、髪も学園より少しだけ華やかに結い上げていた。

「クラリスさんも、呼ばれてたんですね」

「ええ。……正直に申しますと、あなたが呼ばれたと聞いて、心配で夜も眠れませんでした」

「俺の礼儀作法が、ですか」

「それも三割ほど」

　残りの七割は、聞かなくても分かる。エリアナが、どこまで何を知っていて、何を聞くつもりなのか――誓いを二つ抱えた令嬢にとって、今日の茶会は胃の痛い席なのだった。

「大丈夫です。今日は、ただの学生なので」

「その『ただの学生』が一番心配なんです」

　もっともな意見だった。

　二人は門番に招待状を見せ、開かれた門をくぐった。

　玄関で出迎えたのは、初老の家令だった。

　見覚えがある。あの古橋の夜、ダンヴィル家の跡取りに氷の宣告をした人である。

「ようこそお越しくださいました。お嬢様がお待ちです」

　一分の隙もない礼だった。ただ、上げた顔がリオを見た一瞬だけ、その目に、値踏みに似た色がよぎった気がした。

　気のせいかもしれない。気のせいで、あってほしい。

　――その一部始終を。

　通りの反対側から、目を丸くして見ている二人組がいることに、リオは気づかなかった。

　片や、餌問屋の大袋を三つ担いだ剣術科の少年。片や、干し果物の包みを抱えた、栗色の髪の少女。腕の中の白い毛玉だけが、門の向こうへ消えていく背中に向かって、ぴょこぴょこと羽を弾ませていた。

「……り、リオ？　と、ルーメルさん……？」

「…………」

「なあ、セナ。今の、リオだよな？　正装の。侯爵家に入ってったよな？　ルーメルさんと二人で？」

「…………見間違いよ」

「お前も三度見してたろ！？」

　カイルは大袋を担ぎ直し、遠ざかる門を見た。

「……なあ、俺たち、見ちゃまずいもん見たんじゃないか」

「あなたが問屋の前で袋を落として拾ってる間に、さっさと通り過ぎればよかったのよ」

「俺のせいか！？　お前が干し果物選びに小一時間かけたからだろ！？」

「うちの子たちは、舌が肥えてるの」

　責任を押し付け合う間も、二人の視線は、閉まった門から離れなかった。

　休日のセナは、十匹の餌の買い出しと決まっている。荷物持ちのカイルを連れた帰り道が、たまたま北の丘を通った。それだけの、偶然だった。

　偶然は、時々、余計な仕事をする。

　　　　　◇

　茶会は、庭園で開かれた。

　薔薇の絡む白い東屋に、三人分の席。給仕が二人、離れて控えている。

　招かれた客は、リオとクラリスの二人だけだった。取り巻きの三人も、他の令嬢たちもいない。侯爵家の茶会というより、同級生の集まりに近い、私的な席である。

「今日は、来てくださってありがとう。堅苦しいのは抜きにしましょうね」

　エリアナは上座で、鈴の音の声で言った。

　白いドレスに、金の髪。庭の光の中で見ると、学年一の有名人という肩書きが、飾りではないことがよく分かる。

「先日のお礼を、きちんとした形でしたかったの。……学園の廊下では、ゆっくりお話もできませんし」

「……その、あなたに学園で話しかけられると、注目を集めすぎて身が持たないので。助かります」

「あら。あの日の契約術科の教室、そんなに大事になりまして？」

「三日間、質問攻めでした」

「ふふ。ごめんなさいね」

　まったく悪びれていない笑顔だった。

　茶が注がれ、菓子が並び、会話は学園のこと、教授たちのこと、近づく学園祭のことへと流れていく。

「そういえば、クラリスったら、教室ではアルクスさんの居眠りを注意する係なんですって？」

「ど……どこでそのお話を」

「ふふ。調べましたの」

　エリアナは事もなげに言い、砂糖壺の蓋を上品に戻した。

「二つ隣の席で、授業のたびに小声で起こしてくださるとか。仲がよろしいのね」

「か、係というほどのものでは……見かねているだけです」

　クラリスの耳が赤い。リオは茶で口を塞いだ。調べましたの、の一言が、この家では冗談に聞こえないことだけが、少し気になった。

　エリアナの話術は、見事なものだった。話の球を投げ、受け、クラリスの緊張を三口目の茶までにほどき、リオの言葉数の少なさまで会話の間として使ってしまう。

　これが、社交界で鍛えられた技というものらしい。

　そして、リオが油断し始めた頃合いを、彼女は正確に狙っていた。

「アルクスさんも、どうぞ。お代わり」

「あ……すみません。いただきます」

　リオは、卓のポットに手を伸ばした。

　エリアナのカップが先に空いていたので、そちらへ先に注ぐ。手首を返し、注ぎ口を音もなく傾け、七分目で止め、雫を一滴も垂らさずに引く。

　体に染みた仕事は、緊張している時ほど、先に手が動く。しまった、と思った時には、雫はもう綺麗に切れていた。

　注ぎ終えてから、気づいた。

　エリアナが、カップではなく、リオの手元を見ていた。

「――注ぎ方が、お上手ですのね」

　鈴の音が、半音だけ、低くなった。

「それ、給仕の注ぎ方ですわ。手首の返しから、雫の切り方まで。……どこで覚えましたの？」

　隣で、クラリスの持つカップが、かちり、と小さく鳴った。

「……宿屋育ちなので。配膳の手伝いは、子供の頃から」

「まあ、宿屋の」

　エリアナは微笑んで、それ以上は聞かなかった。

　聞かないことが、かえって怖かった。

　茶会は和やかに進み、菓子の皿が二巡し、話題が庭の薔薇に移った頃――

　エリアナが、ふと立ち上がった。

「アルクスさん。少し、庭を歩きませんこと？」

　クラリスが、弾かれたように顔を上げる。

「エ、エリアナ様、わたくしも――」

「クラリスは、お菓子の番をお願い。……ふたりで、お話ししたいことがありますの」

　完璧な微笑の下から、あの素の顔が、一瞬だけ覗いた。

　席を立つ間際、クラリスと目が合った。

　――わたくしは、何も申しておりません。

　――分かってます。

　音のない会話を一往復だけ交わして、リオは薔薇の庭へ連行されていった。

　逃げ道は、なさそうだった。

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ここまでお読みいただきありがとうございます。

【登場人物メモ】

　マルタ……眠り鹿の宿の女将。リオの下宿先のお母さん役。

　クラリス・ルーメル……リオと同じクラスの令嬢。とある依頼(第１０話)以来、リオの秘密を知っている。

　エリアナ・ローウェン……魔法科一年。ローウェン侯爵家の令嬢。連れ去り事件(第２４話)でリオに助けられた。

　セナ・ラティス……リオの友人。小型魔物十匹のテイマー。

　カイル・レオンハート……リオの友人。剣術科。今日は荷物持ち。

【窓口の番号持ち・登場済み】

　一番　グラント・ヴェイル……十三番窓口の主任。リオの保護者役。

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次回もよろしくお願いいたします。