一体契約のテイマーと十三番窓口〜眠そうな学園生は、裏で魔物案件を片付ける〜

第２４話 令嬢は沈黙を破る(後編)

お読みいただきありがとうございます。

第２４話の後編です。

---

「――お怪我は、ないですか」

「……あなた、は」

　かんざしを構えたまま、金の髪の令嬢は、扉の外の少年をじっと見た。

　答える前に、馬車の奥で若い貴族が我に返った。

「な、なんだ貴様は！　ここをどこの家の馬車だと――」

「存じません。家紋を隠した馬車に、名乗られても困ります」

　リオは静かに応じ、令嬢へ手を差し出した。

「足元、段があります。……外へ。もう、大丈夫なので」

　令嬢は一瞬だけ迷い、かんざしを握ったまま、差し出された手を取らずに、自分の足で降りた。

　最後まで警戒を解かないのは、正しい。ついさっき連れ去られたばかりの人が、見知らぬ少年をすぐ信じる方がおかしいのである。

　そこへ、石畳を鳴らして駆けてくる足音があった。

「エリアナ様！！」

　ドレスの裾を両手で掴んだクラリスが、息を切らして橋に駆け込んでくる。その後ろには、報せを受けた衛兵が二人と、ローウェン家の印の入った馬に乗った家令らしき初老の男。手配の早さが、そのままこの令嬢の実務の腕だった。

「クラリス……！　ああ、よかった、あなたは無事……」

「わたくしは何も！　それより、お怪我は！」

「ありません。……この方が」

　エリアナの視線が、こちらへ向く。

　その時だった。

「アルクスさん、ありがとうございました……！　本当に、本当に……！」

　クラリスが、深々と、頭を下げたのである。

　名前が、出た。

　エリアナの目が、ゆっくりと瞬いた。

「……アルクス」

　鈴の音の声が、その姓を、確かめるように繰り返した。

「クラリス、この方、お知り合い？」

「あ……」

　クラリスが、口元を押さえた。守ってきた沈黙の癖が、安堵で緩んだのだと、顔に書いてあった。

　もう、遅い。

「……同じクラスの、クラスメイトです」

　リオは、観念して言った。

「契約術科一年、リオ・アルクスです」

　　　　　◇

　後始末は、大人たちの領分だった。

　衛兵が伸びた私兵を回収し、家令が馬車の中の跡取りへ、氷のような口調で告げる。

「ダンヴィル男爵家には、ローウェン家より正式に申し入れます。……ご子息は、今夜のことを、生涯かけて説明なさることになるでしょう」

　醜聞を作りに来た側が、醜聞に呑まれて帰っていく。貴族の世界の決着は、剣より静かで、剣より重いらしい。

　クラリスは家令と衛兵の間に立ち、目撃の証言を、時系列で淀みなく並べていた。声の震えは、もうなかった。頼る時は全力で頼み、片付ける段になれば完璧に働く。強い人である。

　リオはその間に、二頭の馬に触れ糸で礼を言い、そっと下がろうとして――

「――お待ちになって」

　鈴の音に、捕まった。

　振り向くと、エリアナ・ローウェンが、まっすぐにこちらを見ていた。髪は手早く直され、かんざしは元の場所に戻っている。乱れた袖だけが、さっきまでの出来事の名残だった。

「お礼を、申し上げていませんわ。……ありがとうございました、アルクスさん」

　完璧な角度のお辞儀だった。学園の廊下で、毎日誰かに向けられている、あのお辞儀である。

　ただ、上げた顔は、廊下のものと少し違った。

「一つ、伺っても？」

「……どうぞ」

「馬が、止まっていましたわね。御者があれだけ鞭を入れても、石像のように。……あなたが、何かなさったの？」

　見ている人は、見ている。

「……馬も、嫌だったんだと思います。今夜の仕事が」

「まあ」

　エリアナは、ふ、と笑った。鈴の音の大きさを、初めて少しだけ超えた笑いだった。

「馬の気持ちが、お分かりになるのね」

「なんとなく、ですけど」

「では、なんとなく、覚えておきますわ。――リオ・アルクスさん。契約術科の」

　フルネームで覚えられた。それも、学年一の有名人に。

　今夜一番の危機は、連れ去りでも私兵でもなく、この瞬間かもしれなかった。

「それと」

　リオは、去り際に一つだけ、言っておくことにした。

「あの男の頬の傷……あなたが、つけたんですよね。爪で、三本」

「……あら」

「良い抵抗だったと思います。あの傷のおかげで、車内で何があったかの証言が、あなたの側の言葉だけで通る。……最後まで諦めない人は、強いです」

　エリアナは、目を丸くした。

　それから――完璧な微笑の、その下から、素の顔が一瞬だけ覗いた。

「……守られるだけのつもりは、ありませんの。昔から」

　鈴の音ではない、年相応の声だった。

　　　　　◇

　翌日の教室は、いつも通りだった。

　いつも通り、リオは三時限目の途中で船を漕ぎ、二つ隣から小声が飛んだ。

「アルクスさん。また寝ていましたね」

「……すみません」

　いつも通りのやり取りの後で、クラリスは、少しだけ声を落とした。

「昨日は……勝手に、あなたを頼りました。あなたの事情を知っていながら、往来で、名前まで」

「頼ってもらえて、よかったです」

　リオは、本心から言った。

「間に合ったのは、クラリスさんが呼んでくれたからなので」

「…………」

　クラリスは、しばらく黙って、それから、生真面目な顔のまま、ほんの少しだけ微笑んだ。

「誓いは、二つに増えました。昨日のことも、誰にも申しません。ルーメル家の名にかけて」

「二つも抱えさせて、すみません」

「いいえ」

　定規のような姿勢のまま、二つ隣の令嬢は言った。

「秘密というのは、少し、重いくらいの方が……預かり甲斐が、ありますから」

　　　　　◇

　事件が伏せられたまま、三日が過ぎた。

　そして四日目の昼、契約術科一年の教室に、事件が起きた。

「――ごきげんよう。アルクスさんは、いらっしゃるかしら」

　教室の入口に、金の髪の令嬢が立ったのである。

　取り巻きの三人は、廊下に行儀よく待たせて、一人で。

　教室が、凍った。

　魔法科のエリアナ・ローウェンが、契約術科の教室に来る。それは学園において、王都の大通りを竜が歩くくらいの事件である。

「り、リオ……お前、なんで、ローウェン様が……」

　カイルが挽き潰されたような声を出し、セナは無言で、入口とリオを二度、三度と見比べた。

　エリアナは涼しい顔でリオの席まで歩いてくると、小さな包みを机に置いた。

「先日は、個人的に、大変お世話になりましたので。お礼ですわ。……うちの料理長の焼き菓子です。口に合えばよろしいのだけど」

「……ご丁寧に、どうも」

　何があったのかは、言わない。言えば醜聞になるからである。おかげで教室の憶測だけが、音を立てて膨らんでいく。

「それでは、ごきげんよう。――ああ、それと」

　去り際、エリアナは扉の前で振り返り、首を少しだけ傾げた。

「不思議ですわね。あなたとお話ししていると……誰かを、思い出しますの。誰かしら」

　心当たりなら、ある。あなたが探している、夜会の覆面の給仕である。

「……よく言われます。顔が、地味なので」

「ふふ。では、ごきげんよう」

　鈴の音を残して、嵐は去った。

　残されたのは、焼き菓子の包みと、蜂の巣をつついたような教室と、質問を目に山積みにした友人二人である。

「説明！　説明を要求する！」

「……ちょっとした、人助けだよ」

「ローウェン様に人助けって何だよ！？」

　そこへ、騒ぎを聞きつけた赤毛が隣のクラスから越境してきた。

「ねえ今の何！？　魔法科の有名な人でしょ！？　リオくん何したの！？」

　質問者が三人に増えた。

　二つ隣の席では、すべてを知る令嬢が、我関せずの顔で教科書をめくっている。ただ、その口元だけが、ほんの少し、笑いを堪えていた。

　　　　　◇

　夜の事務所で、グラントは報告を聞き終え、机の上の封書を一通、滑らせてよこした。

「ローウェン家から、窓口宛に礼状だ。……それと、こっちはお前宛」

「俺？」

　開くと、上質な紙に、流麗な招待の文字が並んでいた。ローウェン家の茶会への、招待状である。宛名は『リオ・アルクス様』。

「……表の顔に、来てるんですけど」

「学園の恩人サマだからな」

　グラントは、実に愉快そうだった。

「今回のは依頼じゃねえ。帳簿にも載らん。……載らん仕事ってのはな、貸しにも借りにもならん、ただの善行ってやつだ。たまには悪くねえだろ」

「招待状が、悪いんですが」

「行ってこい。断る方が角が立つ。……なに、覆面はいらねえ。学生の顔で、茶を飲んでくりゃいい」

　簡単に言ってくれる。

　探されている覆面と、覚えられた素顔。二つの顔の距離が、また少し、縮まった気がした。

　……気のせいだと、思いたい。

---

ここまでお読みいただきありがとうございます。

面白い、続きが気になると思っていただけましたら、ブックマークや評価、感想をいただけると励みになります。

次回もよろしくお願いいたします。