一体契約のテイマーと十三番窓口〜眠そうな学園生は、裏で魔物案件を片付ける〜

第２３話 覆面くんを探せ(後編)

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第２３話の後編です。

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　翌日の放課後、テッサは戦果を引っ提げて食堂に現れた。

「場所、割れたよ」

「……はやっ」

「実家の常連網は伊達じゃないからね。西の三番通りの裏、古道具屋の角を曲がった行き止まり。真鍮の板に『十三』とだけ彫ってある扉。……それが、十三番窓口」

　完璧な住所だった。リオが週に何度も通っている、あの扉である。

「というわけで、行こう！　今日！　今から！」

「い、行くって、何しに」

「決まってるでしょ。――覆面くんに、会わせてくださいって頼むの！」

　直球であった。

　止めるべきか、一瞬考えて、やめた。ここで必死に止める方が、よほど怪しい。それに――あの扉の向こうにいるのは、王都で一番、こういう客のあしらいが上手い人である。

　腹を括って、リオは自分の職場へ、客として向かうことになった。

　そして、その後ろ。

「……おい、また二人でどっか行くみたいだぞ」

「今日も調査よ」

　尾行の名手(自称)二人と毛玉一羽も、雑踏に紛れて続いた。

　　　　　◇

　西の三番通りの裏は、日の傾きが早い。

　古道具屋の角を曲がると、往来の音が急に遠くなり、行き止まりの正面に、古びた木の扉が現れる。真鍮の板の「十三」の彫りを、テッサはノートの記述と三度見比べた。

「……ここだ。うわ、ほんとにあった。ちょっと緊張してきた」

「……今からでも、帰るなら」

「行くよ！？」

　テッサは深呼吸を一つして、扉を、叩いた。

「はい、どうぞ」

　開けた先は、こぢんまりとした受付の間だった。カウンターの向こうで、初老の事務員が眼鏡を上げる。

「ご用件は」

「ひ、人探しの相談です！　覆面のテイマーの人を！　あの、ミラーレイクの調査団で一緒だった、テッサ・ロックウェルといいます！」

　事務員は眉一つ動かさず、「少々お待ちを」と奥へ消え――思いのほか早く、戻ってきた。

「……主任が、直接伺うそうです。奥へどうぞ」

　通された奥の間は、リオには夜にしか来たことのない、見慣れた部屋だった。壁の棚、灰色の封筒の束、そして奥の大机に、彫りの深い顔の大男。

　テッサは敷居をまたいだ途端、目をまん丸にして、部屋中を見回した。

「（……すごい、この部屋。棚の箱、半分くらい術式入り。あの灰色の封筒も……何、あの封筒、開けた人しか読めない編み方してる……！）」

　小声の独り言が、全部聞こえていた。この目は、窓口の備品の秘密まで視えるらしい。

　グラントは、帳簿から顔を上げ、二人の学生を眺めた。

　リオのことは、一瞥もしなかった。

「……ほう。学生さんが二人。うちは進路相談はやってないぜ」

「じゅ、十三番窓口、ですよね！　どうにもならない困りごとの、最後の場所！」

「誰に聞いたか知らんが、まあ、そんなような看板だ」

　グラントは机の上で手を組んだ。

「で、お嬢ちゃんの、どうにもならない困りごとは」

「人を、探してます！」

　テッサは、ノートを胸に抱えて、まっすぐに言った。

「覆面のテイマーの人です！　ここのお仕事を受けてる人だと思うんです！　ミラーレイクの調査団で一緒だった、魔導具工学科のテッサ・ロックウェルと言えば、分かると思います！　――会わせてください！」

　事務所が、静かになった。

　リオは壁際で、置物になりきっていた。心臓の音が客に聞こえないのは、覆面がなくても顔に出ない性分の、数少ない利点である。

「……お嬢ちゃん」

　グラントの声は、低く、しかし邪険ではなかった。

「うちは受付だ。困りごとを預かって、然るべき腕に回す。それだけの商売だ。だからな、二つ、できないことがある」

　指が、二本立った。

「一つ。人の斡旋はしてない。腕を貸すのは仕事に対してで、人に対してじゃねえ。二つ。うちの仕事を請けた人間のことは、名前も、素性も、居場所も――依頼人にだろうと、王様にだろうと、売らん。それを売ったら、この看板は明日から芥子粒ほどの値打ちもなくなる」

「……で、ですよね。そうですよね」

　テッサは、しゅんと眉を下げ――それでも、引かなかった。

「じゃあ、あの、会わせてもらえなくていいので！　伝言だけ、お願いできませんか！　私、別に正体を暴きたいわけじゃなくて……いや、糸の機構はめちゃくちゃ知りたいんですけど！　そうじゃなくて！」

　ノートを抱える手に、力がこもった。

「湖で、ちゃんとお礼を言えてないんです。装置を止める時、私、本当は膝が震えてて。隣にあの人がいたから、手が動いたんです。……それだけ、伝えたくて」

　グラントは、しばらくテッサの顔を見ていた。

　値踏みの目だった。リオはその目を知っている。腕の立つ職人を見る時の、帳場の目である。

「……言伝なら、預かってやる」

「！　ありがとうございます！」

　テッサはノートを一枚破り、机の隅を借りて、さらさらと書き付けた。

　書き終えて、折って、渡す間際、一瞬だけ迷って、やめて、そのまま渡した。

「お願いします！」

「確かに」

　グラントは折り紙を受け取り――それから、指を一本、立てた。

「ときに、お嬢ちゃん。ロックウェル、と言ったな。ミラーレイクの報告書に、その名前があった。焼き付いた水送りの装置を、器を割らさず止めた学生がいた、と」

「え……は、はい！　それ、私です！」

「うちの仕事には、時々、魔道具の目利きが要る。古い術式、怪しい道具、壊れた仕掛け。……どうだ。手が空いてる時だけでいい、うちの仕事を手伝わないか。腕のいい魔道具士として、な」

　テッサの目が、まん丸になった。

「わ、私が、ですか？　でも、それと覆面くんと、何の関係が……」

「察しが悪いな、お嬢ちゃん」

　グラントは、にやりともせずに言った。

「――うちの仕事場には、あいつが出る。会いたきゃ、探すより、同じ現場に立つのが確実だ」

「やります！！」

　即答だった。

「時間、空いてます！　試験も終わったので！　なんなら今日このあと空いてます！」

「今日は店じまいだ。……追って、報せる」

　壁際の置物と化していたリオは、内心で頭を抱えていた。

　探されるだけでも寿命が縮むのに、これからは同じ現場に、あの目が立つのである。

　グラントは折り紙を机に仕舞い、それから、ようやく壁際の置物に目を向けた。

「……で、そっちの坊主は。連れか」

「つ、付き添いです」

「そうかい。彼女の付き添いとは、感心なこった」

「か――」

　彼女ではない、と言いかけた、その時だった。

　事務所の扉が、勢いよく開いた。

「リオ！　無事か！！」

　飛び込んできたのはカイルで、その後ろにフワを抱えたセナがいた。

「あんたたちが怪しい路地の怪しい店に入ってくのが見えて、その、心配で……えっと、ここ、何の店だ？」

「……何でも屋の、受付だよ」

　グラントは、増えた学生たちを見回して、面倒くさそうに息を吐いた。

　その時である。

　セナの腕の中のフワが、ぴょこん、と跳ねた。

　そして、まっすぐグラントの机に飛んでいくと、大男の組んだ手の甲に、当然の顔で着地した。

「フワ！？　こら、駄目でしょ、初対面の方に……！」

　初対面の大男に懐いた――のでは、たぶん、ない。

　この机に、この部屋に、フワの大好きな誰かの気配が、染みついているのである。毛玉は気配の一番濃いあたりを選んで、安心しきった顔で羽を畳んだ。

　リオの心臓が、今日何度目かの嫌な音を立てた。

　グラントは眉一つ動かさなかった。

「……人懐こい毛玉だな」

　大きな手が、慣れてないふりの、実に慣れた手つきで毛玉を摘まみ上げ、セナに返した。

「ほら。……さて、学生さんたち。もう店じまいだ。冷やかしはここまでにしてくれ」

「は、はい！　言伝、お願いします！」

「おう。届く時に、届く」

　一同は、ぞろぞろと事務所を追い出された。

　扉が閉まる間際、リオは一度だけ振り返った。

　帳簿に戻った大男は、こちらを見もせずに、指先で「行け」と払う仕草をした。

　　　　　◇

　帰りの往来は、賑やかだった。

「収穫あり！　窓口は実在した！　言伝も預けられた！　今日はいい日！」

「なあ、そろそろ説明してくれよ。何なんだよ、人探しって」

「テッサさんの、知り合い探しに付き合ってただけだよ」

「な……なんだ、そうか！　そういうことか！　いやあ、心配して損した！」

　カイルの安堵は、あまりにも顔に出ていた。

「あ、そうだ。リオくん、二日も付き合ってくれてありがとね」

　テッサはノートを鞄に仕舞いながら、からりと笑った。

「聞き込みの旅は、いったん休止！　これからは、お手伝いのお仕事で現場に通って、覆面くん本人に会いに行く作戦だからね！」

　作戦の切り替えが早い。そして、その作戦の行き着く先を思うと、今から胃が重い。

「でもさ、リオくんが隣にいると、聞き込みってなんかうまくいくんだよね。安心感？　みたいなのがあってさ。だから、また何か調べる時は、お願いね！」

「……次も、あるんだ」

「あるよ！？　私の調査は、まだ始まったばかりだよ！？」

　即答であった。

　セナは半歩後ろで、フワの頭を撫でながら、静かに何かを考えていた。

「……ねえ、リオ」

「ん？」

「フワって、初対面の人に、あんなことする子だったかしら」

「……人懐こいから、フワは」

「そうよね。人懐こいのよね、この子」

　セナはそれ以上、何も言わなかった。

　言わないことが、一番怖かった。

　　　　　◇

　夜、リオは覆面をつけて、裏口から職場に入った。

　帳簿を付けていたグラントは、顔も上げずに、机の端の折り紙を指で滑らせてよこした。

「――お前宛だ、覆面くん」

「その呼び方、やめてください」

　折り紙を開くと、几帳面で元気な字が、並んでいた。

『湖の時は、ありがとう。膝が震えてたのは内緒ね。糸と素顔の約束、忘れてないから。いつか絶対、答え合わせしようね。――魔道具士見習い　テッサ・ロックウェル』

　迷って書かなかった何かの跡が、一行目の上に、うっすら消し残っていた。

「……律儀な子ですね」

「良い目をしてやがった」

　グラントは、帳簿を閉じた。

「魔力の視える目に、装置を止めた腕に、あの押しの強さ。うちの商売じゃ、十年に一人の玉だ」

「……で、勧誘したんですか。俺の目の前で」

　おかげで今後、依頼のたびに、あの目が隣に立つかもしれないのである。時限爆弾を抱えて仕事をするようなものだ。

「ああするのが、一番安全だからだ」

　グラントは、事もなげに言った。

「あの手の目と押しの強さは、外に置いとくと、いつまでもうちを外から突つき回す。なら、内に入れて、仕事で忙しくさせておく方がいい。……それにな、リオ。ああいうのはどうせ、いつかはお前に追いつく。なら、追いつかれる場所くらいは、こっちで選んでおくもんだ」

「……俺の寿命の話、してもいいですか」

「却下だ。……それとな、リオ」

　帳の主は、初めて少しだけ笑った。

「次から、自分を探す探偵の助手はやるな。寿命が縮むぞ」

「……誰のせいでもないのが、困ってます」

　帰り際、扉に手をかけたところで、背中に声が届いた。

「――友達と、うまくやってるようだな」

「え？」

　振り返ると、グラントはもう帳簿に目を落としていた。今夜のこの人は、心なしか、書き物の筆が軽い。

「なんでもねえよ。ほら、帰った帰った。……学生は、寝る時間だ」

　追い払う手つきだけが、妙に機嫌よさそうだった。

　理由はよく分からないまま、リオは夜道を宿へ歩いた。

　　　　　◇

　数日後、試験の結果が張り出された。

　リオは狙い通りの、中の上。目立たず、沈まず、印象に残らない及第である。この芸も堂に入ってきた。

　ネイトは五十三番だった。宣言の五十番まで、あと三人。悔しがるネイトの隣で、トトがようやく図鑑ノートを返してもらっていた。

　そして、掲示板の一番上。

　学年首席の欄に「テッサ・ロックウェル」とあった。

「しゅ、首席！？　あのゴーグルの子、首席なのか！？」

　カイルが掲示板の前でのけぞった。

「……テッサさんって、首席なんだ」

「え？　うん。それより聞いてリオくん、覆面くん探しの次の作戦なんだけど！」

　学年首席は、順位にはまるで興味がなさそうに、ノートの新しい頁を開いた。

　その表紙の題字に「調査記録・二冊目」とあるのを見て、リオは遠い目をした。

　覆面は、当分、外せそうにない。

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