一体契約のテイマーと十三番窓口〜眠そうな学園生は、裏で魔物案件を片付ける〜

第１８話 開かずの蔵（後編）

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第１８話の後編です。

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「整理するぞ」

　夜の職人街、封鎖された解体現場の中でリッツが指を三本立てた。

「錠は解ける。読みは終わった。だが、結界が生きてる限り、錠には触れられねえ。結界を力ずくで消せば、錠が死ぬ。……つまりだ」

「歌に、止まってもらうしかない」

「そういうことだ。歌が止まりゃ、結界は緩む。緩んだ編み目なら、俺が壊さずに畳める。……頼めるか、通訳」

　リオは頷いて、蔵の北側あの笛の穴の前に立った。

　糸を細く撚って、穴からそっと中へ。

　闇の中の一点に触れる。

　――こんばんは。少し、話をさせてください。

　歌は続いている。触れた糸の向こうから、警戒がひとつ揺れて返ってきた。けれど拒みはしない。百年ぶりの客を、闇の中の何かは静かに窺っている。

　――どうして、歌い続けているんですか。

　返ってきたのは、言葉ではない。温度と、記憶の断片だった。

　大きな、しわだらけの手。作業台の灯り。鑢の音。その手の主が、闇の中の自分に向かって笑いながら言うのだ。

　――儂が戻るまで、守りの歌を頼む。

　それから、戸の閉まる音。

　それきり、百年。

「…………」

　リオは目を開けた。

　約束だ。守りの歌を頼む、と言われた。だから歌っている。百年、戸の外に主の足音を待ちながら。

　そして糸の奥の一番深いところの温度が、リオに教えていた。

　――この子は、たぶん、気づいている。

　百年は長すぎる。足音はもう二度と来ない。それを闇の中の小さな心は、とっくに知っている。知っていて、歌をやめられないのだ。

　歌っている間だけは、まだ「約束の途中」でいられるから。

　歌が終われば、待つことも終わってしまうから。

　リオは糸の向こうへ静かに渡した。

　――あなたの主は、百年前に、亡くなっています。

　嘘はつかない。この子の百年に対して、それだけは礼儀だと思った。

　歌が初めて掠れた。

　――知っています、と。震える温度が、返ってきた。

　――でも、約束が。歌を、頼まれたから。

「……うん」

　リオは声に出して頷いた。それから、一番短い本当のことを渡した。

　――終わらせに来たんじゃ、ないんです。

　――あの人がこの蔵に残したものを、届けに来た人がいます。あの人と同じ、錠前師です。あの人の錠を、百年で初めて解いた人です。

　――だから、扉を開けさせてもらえませんか。あの人があなたに何を遺したのか、一緒に、見ましょう。

　長い、長い沈黙があった。

　夜風が職人街を渡り、リッツの札が懐で微かに光り、野次馬の絶えた通りで蔵だけが歌っていた。

　そして。

　歌が――止まった。

　百年ぶりの静寂は、耳が痛いほど深かった。

「……結界が、緩んだ」

　リッツが静かに言った。

「編み目を畳む。十数える間、そのまま頼むぜ、歌い手さんよ」

　　　　　◇

　そこからのリッツは、別人だった。

　軽口が消えた。

　札を三枚扉の縁に貼り、指先で編み目をなぞって、結界を端から丁寧に畳んでいく。破るのではない。編んだ手順を逆にたどってほどいていくのだ。百年前の職人の手つきを、指先で再現しながら。

「……よし。結界、畳んだ。ここからは錠だ」

　リッツは工具袋を開き、細い金の棒を数本口に咥えた。

「一段目。親切ヅラした罠だ。見えてる鍵形は嘘。嘘の裏の裏が本手……っと」

　かち、と小さな音。

「二段目が本番だ。こいつは、リズムの錠でな」

「リズムの……？」

「一定のリズムで回し続けねえと、途中で戻る仕掛けだ。速くても遅くても駄目。振り子のリズムだよ。……うちの店の時計が、全部同じリズムで振れてたろ。あれはな、この商売の稽古なのさ。体に、狂わねえリズムを飼っとくんだ」

　リッツの手が、動き出した。

　一定の、完全に一定のリズムで、金の棒が回る。汗が顎を伝っても、リズムは揺れない。かち、かちかち、と錠の中で歯が進む音だけが夜に響く。

　そして三段目。

「……嘘の矢印、貰ったぜ、爺さん」

　リッツは彫りの矢印にひとつ笑いかけ、矢印と反対の側へ最後の一手を差し込んだ。

　ごとり、と。

　百年ぶんの重さの音がして、黒鉄の扉の錠が――落ちた。

「――開くぜ」

　リッツの声は、少しだけ掠れていた。

　　　　　◇

　扉は、油の切れた低い唸りを上げてゆっくりと開いた。

　ランタンを掲げて二人で中へ入る。

　蔵の中は工房だった。

　作業台がひとつ。壁の道具掛けには、鑢と鏨と細工鋏が油紙に包まれて整然と並んでいる。埃はあるが乱れがない。仕事場を綺麗に畳んで出ていった職人の、几帳面な背中が見えるようだった。

「……灯り、少し絞ってもらえますか」

　リオは小声で言った。蔵の隅の闇が、灯りに触れるたび怯えるように縮んでいたからだ。

　リッツがランタンを絞ると、闇の隅で何かがほっと緩む気配がした。

　そして作業台の上に。

　蝋で封をした手紙が一通と、布を掛けた何かが置かれていた。

　手紙の表書きは、こうだった。

『この錠を解いた御仁へ』

　リッツは手紙を取り、封を検め静かに開いた。読み上げる声は、途中から少しゆっくりになった。

「『――まずは、見事。儂の生涯最後の錠を破ったその腕前に、同業として敬意を表する。さて、厚かましい頼みがひとつある。この蔵には、儂の相棒がいる。名は、リラ。闇に棲み、歌しか持たぬ、心根の優しい生き物だ。行き倒れの儂を、歌で夜通し慰めた縁で、うちの結界の歌い手になってくれた。……儂が死ねば、この子は独りになる。人に慣れず、光が苦手で、歌しか渡せるものがない。だが、案ずるな。この錠を解けるほどの腕と根気、そして歌の主に気づいてやれる心根の持ち主ならば――この子を任せるに足る。どうか、良い聞き手になってやってくれ。蔵の道具と遺作は、全て御仁のものだ。ただし、相棒だけは物ではない。　錠前師ギデオン』」

　読み終えて、リッツは長いこと手紙を見下ろしていた。

「……この蔵、宝物庫じゃねえ」

　声が低かった。

「百年がかりの、里親探しだ。錠が審査で、遺言が出題だ。……この錠を解けねえ奴には、相棒を渡さねえ、ってな」

　蔵の隅の闇が、じっとこちらを見ていた。

　リラ。

　百年歌い続けた歌い手の、名前だった。

　　　　　◇

　布の下から現れたのは、小さな灯りの匣だった。

　手のひらに載るほどの、硝子と黒鉄の細工物。中に小さな灯りを点すと、硝子の細工が光を柔らかく散らして、匣の内側だけに心地よい薄闇を作る仕掛けになっていた。

「……闇の子のための、持ち運べる夜だ」

　リッツが唸るように言った。

　そして匣の底には、ゼンマイの機構が仕込まれていた。

　リッツが検分し、そっとゼンマイを巻く。

　こり、こり、と歯車が回り――旋律が流れ出した。

　素朴な、少し訥々としたオルゴールの旋律だった。どこか物足りない、隙間の多い曲。単体で聴けば、未完成にすら聞こえる。

　その隙間に。

　闇の中から、歌が重なった。

　リラの歌が、オルゴールの旋律の隙間という隙間をぴたりぴたりと埋めていく。二つで、一つの曲だった。最初から、そう作られていたのだ。ゼンマイの旋律は伴奏で、主旋律は――百年前から、この子の声だった。

　蔵の中に百年ぶりの合奏が満ちた。

　大きなしわだらけの手が作業台でこの機構を刻みながら、闇の相棒と合わせ稽古をしている光景が見えるようだった。

　歌は悲しい歌ではなくなっていた。

　リオの糸に触れる温度が、ゆっくりと、ゆっくりと、あたたかい方へ動いていく。

　曲が終わる頃、蔵の隅の闇から小さな影が、初めて自分から姿を見せた。

　薄絹を透かしたような、輪郭の淡い小さな小さなシルエット。それは作業台の上まで滑るように動いて、灯りの匣の縁にちょこんととまった。

　百年ぶりの、家だった。

　　　　　◇

　後始末は財団が引き受けた。

　蔵と錠と道具一式は、建物ごと財団の保護に入る。ギデオンの技術遺産として、いずれしかるべき形で世に残すという。

　そして、遺言の指定通り――灯りの匣とその住人の行き先は、錠を解いた男に委ねられた。

　リッツは作業台の前にしゃがみ、匣の縁の小さな影と目の高さを合わせた。

「なあ、リラ。あんたの主の結界、俺は畳みながら、編み方を全部この指で覚えた。……大した編み方だった。歌で編む結界なんて、俺は初めて見た」

　一拍置いて彼は言った。

「――あんたの歌で、俺の結界を編ませてくれねえか。あの爺さんが、あんたとやってたみたいによ」

　影はリオの方を見た。

　糸の向こうから、問いがひとつ届いた。

　――このひとは、いいひと？

　リオはそのまま伝えた。

「『このひとは、いいひとですか』って。……俺に、聞いてます」

「おう、正直に答えてやんな」

「……いい人です。子供に錠前のパズルを配って歩くような人です」

「褒めてんのか、それは」

　影がふると揺れた。糸の向こうの温度が、笑ったように弾んだ。

　――合格、だそうです。

　その夜、職人街の幽霊屋敷から百年続いた歌が消えた。

　代わりに、しばらく経った頃から、錠前と時計の工房の奥で夜ごと小さな歌が聞こえる、という新しい噂が流れ始めた。

　曰く、あの店の時計は歌うらしい。

　曰く、あの店の親方が編む結界は近ごろ破れる気がしないらしい。

　　　　　◇

　――同じ頃、王都のどこか。

　灯りを絞った部屋で、大柄な男が頭を掻いていた。

「面目ねえ。噂の蔵、財団が丸ごと押さえちまった。錠に触ることもできませんでしたわ」

「そうですか」

　応じる声はどこまでも柔らかい。

「ギデオンの錠。……惜しいですね。ですが、警備の固いものを無理に押すのは、私たちの流儀ではありません。開いている扉から入りましょう。……次を、探します」

　その「次」が何なのかを知る者は、まだどこにもいない。

　　　　　◇

　数日後、リオが工房を覗くと、店の中は相変わらず揃った振り子の音で満ちていた。

　その拍の隙間に、ごく小さな歌が機嫌よく混ざっている。

　帳場のリッツは新しい結界札を編みながら、鼻歌でそれに応えていた。

「おう、来たか。見ろよ、この編み目。歌入りだ。我ながら、良い仕事してんぜ」

　錠前師の指の上で、淡い光の糸が歌に合わせて編まれていく。

　百年前の技が、百年ぶりの相棒ごと、次の職人に引き継がれた瞬間だった。

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