一体契約のテイマーと十三番窓口〜眠そうな学園生は、裏で魔物案件を片付ける〜

第１５話 遭難日和（後編）

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第１５話の後編です。

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全員の寝息が揃ったのを確かめて、リオは見張りの焚き火を離れた。

　夜の森を、音もなく歩く。

　目指すのは、夕方の設営中に見つけておいた印だ。岩に擦り付けられた獣の毛、木の根元の匂い付け。この一帯の縄張りの主が、定期的に見回っている道である。

　沢の上の岩場で、それは待っていた。

　銀灰色の毛並みの、大きな狐だった。ミストフォックス。霧の出る山を好む、中型の主だ。夜霧をまとって岩の上に座り、光る目でこちらを値踏みしている。

　昼間から、ずっと見られていたのは分かっていた。縄張りに五人も入り込んで、火を焚き、煮炊きをして、騒いでいるのだ。主として、検分に来ない方がおかしい。

　リオは間合いの外で足を止め、しゃがんで、夜霧の主としばらく目を合わせた。

　それから、糸を細く撚って、一瞬だけ、主の心に触れさせた。

　契約ではない。結びもしない。触れて、離す。それだけの、獣との挨拶の作法だ。言葉は通じない。通じるのは、感情の温度と、意図の方向だけ。それで、獣との用件はたいてい足りる。

　――敵意はない。騒がしい客だが、害はない。

　触れた糸の向こうから、返ってきたものがある。

　警戒と、それから――苛立ちだった。こちらへの、ではない。もっと前からある、古い苛立ち。

　リオは立ち上がり、主の目を追って、縄張りをゆっくり歩いた。

　答えは、じきに見つかった。

　獣道を辿っていたリオの足が、ふと、止まった。

　落ち葉の重なりが、一カ所だけ不自然に盛り上がっている。枝の先でそっと払うと、錆びた鉄の顎が、闇の中で牙を開いていた。

　挟み罠だ。密猟者が置き捨てていった古いやつが、外されもせず残っている。一つ見つければ、続きは読める。同じ間隔で、一つ、二つ……見つけただけで四つ。

　これでは、縄張りをまともに歩けもしない。主の苛立ちの正体だった。

　リオは枝を使い、一つずつ、罠の牙を潰して回った。

　バネを外し、土に埋め、上に石を置く。四つ目を潰し終える頃、夜霧の主はすぐ後ろまで来て、リオの手元を覗き込んでいた。

　もう一度だけ、糸を触れさせて、短く渡す。

　――二晩、火と場所を借りる。騒がせる詫びは、この四つで。

　言葉ではない。温度と方向だけの、短いやり取りである。

　主は長いことリオを眺め、それから、ふいと身を翻した。

　数歩行って、振り返る。ついてこい、の形だった。

　案内されたのは、沢の下流の深い淀みと、実をつけた木々の斜面だった。魚の溜まり場と、この時期の食べ物の在処。縄張りの主だけが知っている、山の台所である。

　挨拶は、成立した。

　こちらは静けさを罠四つ分だけ返し、向こうは二晩の滞在と、台所の場所をくれた。

　夜の森の付き合いとしては、上出来の部類だった。

　　　　　◇

　遭難二日目の朝は、快晴だった。

「よし、方針を決めるわ」

　朝の焚き火の前で、セナが宣言した。

「リオの見立てでは、水が引くのは明日の朝。今日一日は、ここで待つのが一番安全。だったら――」

　地図の実習範囲を、指でなぞる。

「この岩屋の周り、ぎりぎり実習範囲内なのよね。……どうせ待つなら、採集課題を進めましょう。遭難した上に零点じゃ、悔しいもの」

「「「おお……！」」」

　転んでもただでは起きない班長だった。

　そこからの一日は、遭難という言葉から最も遠い一日になった。

　まず、朝の沢である。

「魚だ！　下流の淀みに、うじゃうじゃいるぞ！」

　見つけたのはカイルで、跳び込んだのはネイトだった。

「魚の追い込みなら任せろ！　これは本当に得意なんだ！」

　そして、これが本当に得意だった。

　裾をまくって淀みに入り、石の配置を一目で読んで逃げ道を塞ぎ、岸へ追い込んで素手で掴む。その手際は、昨日までの空回りが嘘のようだった。

「すげえ！　ネイト、お前まじで山育ちじゃん！」

「だから最初からそう言ってるだろ！」

　水しぶきの中で、ネイトは久しぶりに大きな声で笑った。今度の大声は、誰の耳にも心地よかった。

　獲れた魚は、リオが川原で捌いて、半分は昼に焼き、半分は燻して保存にした。

「……ねえ、リオ。聞いていい？」

　燻し台を組むリオの手元を見ながら、セナが言った。

「なんで、あの淀みに魚が溜まってるって、朝の時点で示せたの」

「水が引き始めると、魚は深みに集まるから」

「じゃあ、トトが午前中に大当たりした薬草の斜面は」

「苔の色。湿り気の多い斜面は、苔で分かる」

「……ふうん」

　セナは班の集めた薬草の束を眺め、冗談めかして呟いた。

「なんだか今日は、山が親切すぎない？」

「たまたまだと思う」

　たまたま、の裏で夜霧の主が台所を開けてくれていることは、言わないでおいた。

　昼を過ぎ、採集の籠は範囲内だけでみるみる埋まり、カイルは念願の飯盒を沢の水で研いだ米で炊き上げ（三合を一人で二合食べた）、トトは図鑑の余白が埋まる速さに震え、フワは全員の膝を巡回して撫でられ放題だった。

　夜は、焚き火を囲む時間が長くなった。

　トトが図鑑を広げて今日の採集品の解説を始めると、これが思いのほか面白く、ネイトが「じゃあうちの山のあの草は何なんだ」と実家の山の話を持ち出し、カイルが「飯盒はな、蒸らしが九割なんだよ」と誰も聞いていない哲学を語り、フワは膝から膝へ渡り歩いた。

　教室では一度も揃わなかった五人の声が、山の夜には、するりと揃った。

　夕暮れ、焚き火を囲んで魚と飯を頬張りながら、ネイトがぽつりと言った。

「……なあ。遭難って、こんなんだっけ」

「僕、家より良く眠れてる……」

　トトの返事に、五人と一羽は、声を揃えて笑った。

　岩屋の遭難生活は、こうして二晩目も、不当なほど快適に更けていった。

　　　　　◇

　三日目の朝、沢の水は引いていた。

　濁りは取れ、流れは落ち着き、飛び石の頭が水面に並んで顔を出している。リオの見立て通り、二晩での回復だった。

　濁りが取れたのは、上流の崩れがもう止まった証拠。飛び石の頭が出たのは、水位が普段に戻った目印。出入りの早い支沢は、引く時も早い。

　それでも、見て、測って、確かめてからしか渡らない。山の水を信用しすぎないのも、山の作法である。

「渡るわよ。……リオ、仕切って」

「ん。蔓を張る。カイル、あの倒木を渡し場の上に」

　太い蔓を対岸の木に結んで命綱にし、カイルが中程の深みで丸太を支えて足場を作る。渡る順は軽い者から、体は半身で上流向き、腰を落として。

「フワは最後、俺の襟の中」

　一人ずつ、確実に。

　中程の深みで、トトが一度だけ足を滑らせた。短い悲鳴と水音。だが体が流れるより早く、丸太を支えていたカイルの腕が襟首を掴んで、そのまま片手で岸側へ押し戻した。

「わりい、掴むとこ他になかった！」

「た、助かった……剣術科って、すごい……」

　全員が対岸の土を踏んだ時、誰からともなく拍手が起きた。

　出発の前、五人は岩屋を片付けた。

　焚き火は水と土で完全に消し、灰は埋め、寝床の枯れ草は散らして元に戻す。リオが言い出すまでもなく、セナが「借りた場所は、借りた時より綺麗にして返すのよ」と号令をかけた。

　最後に岩屋を出る時、リオは一人、山の斜面へ小さく頭を下げておいた。

　遠い岩の上、朝霧の中に、銀灰色の影が一つ、座ってこちらを見ていた気がした。

　帰り道は、下りの獣道を選んだ。

　一番安全な斜面を、山の住人たちが何百年も歩いて固めた道である。借り賃は、静かに歩くことだけだ。

　そして昼前、風の向こうから、微かに人の声と鐘の音が届いた。

　捜索隊である。

「――聞こえるか、応答しろー！」

　遠い。声はまだ、尾根の反対側だ。こちらの五人の声では、たぶん届かない。

　たぶん、普通の五人なら。

「ネイト」

　リオは、隣を歩く男爵家の次男に言った。

「出番だ。お前の声が、一番でかい」

「……っ、任せろ！」

　ネイトは大きく息を吸い、両手を口に当てて、山に向かって吠えた。

「おおおおーーい！！　こっちだあああーー！！　全員！！　無事だぞーーー！！」

　声は谷を渡り、山肌に跳ね、二度の山びこになって尾根を越えた。

　半年間、教室で持て余されてきた大声が、初めて、五人の命綱になった瞬間だった。

　遠くの鐘が、二度、三度、返事のように鳴った。

　　　　　◇

　捜索隊の先頭にいたマリウス教官は、駆け寄って、そして固まった。

　無理もない。

　二晩遭難した班というのは、普通、憔悴し、汚れ、目を落ち窪ませて発見されるものである。

　そこにいたのは、血色の良い顔で整列する五人だった。しかも全員、髪まで整っている（沢で洗ったのだ）。背負った籠には採集課題の薬草がぎっしり、腰には魚の燻製の包みまでぶら下がっている。

「……無事か！　怪我は！」

「ありません！　全員、無事です！」

「そうか……そうか。よく無事で……」

　教官は五人の顔を順に確かめ、確かめ終えてから、もう一度、燻製の包みを見た。

「…………お前たち、遭難していたのだよな？」

「「「はい！」」」

　返事の威勢の良さが、かえって答えになっていなかった。

　裁定は、後日下された。

　範囲外への逸脱は反省文。ただし、二晩の野営、全員無事の帰還、そして待機判断の的確さは「実習の本義に照らして最高評価」。採集課題も範囲内の分だけで、学年三位に入った。

　反省文はネイトが「全部俺が書く」と言い張り、本当に一人で書き上げた。五枚の指定のところを、九枚書いてきた。

　受け取ったマリウス教官によれば、前半の五枚は反省で、後半の四枚は「山で学んだことの覚え書き」だったという。天気の読み方、引き際の決め方、断熱の組み方。

「反省文で加点した生徒は、初めてだ」

　と、教官は妙な顔で言ったそうである。

　　　　　◇

　学園に戻って数日、あの班の空気は、少し変わった。

　ネイトの声は相変わらず大きいが、中身が伴い始めた。トトは班の四人と昼を食べるようになった。カイルは「次の休み、五人で飯行こうぜ」を三日連続で言っている。

　そして放課後の帰り道である。

「ねえ」

　隣を歩くセナが、前を向いたまま言った。

「あの三日間ね、私、途中から遭難してること、忘れてたわ。……あなたがいたから、本当に、楽だった」

「セナの指揮が良かったんだと思う」

「そういうところよ、って言いたいけど……今日は素直に受け取っておくわ。指揮も良かった。ええ、そうよ」

　セナは澄ました顔で頷き、それから、少しだけ早口になった。

「……フワがね、言うのよ。あの岩屋で、あなたの隣が一番あたたかかったって。だから、その、また今度、あの鍋を作りなさい。フワのために」

「フワのために…？」

「フワのために、よ」

　肩の上の綿羽鳥は、我関せずの顔で膨らんでいた。

　空は高く、風は乾いて、良い天気だった。

　思えば、あの三日間もずっと、雨は初日の夕立だけだった。

　遭難日和というやつである。

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