一体契約のテイマーと十三番窓口〜眠そうな学園生は、裏で魔物案件を片付ける〜

第１５話 遭難日和（前編）

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夜会編の後の、学園日常回です。

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　秋も深まった頃、一年の学年行事として、野営実習が組まれた。

　北の山裾の実習林で、二泊三日。班ごとに天幕を張り、飯を炊き、決められた範囲で薬草と鉱石見本を採集して、点数を競う。要するに、成績のつく林間学校である。

「野営っ！　つまり外で飯っ！」

　カイルは告知を見た瞬間から、この調子だった。

「飯盒だぞリオ！　今度こそ正式に飯盒だぞ！」

「よかったな」

「あなたたち、採集課題の方も見なさいよ」

　セナは呆れ顔で、それでも班決めの紙をきっちり確認していた。

　班は五人。リオ、セナ、カイルに、同じ組から二人。

　一人は物静かな眼鏡の少年、トト。植物図鑑が趣味で、採集課題では頼りになる。

　もう一人が――問題だった。

「はっ、この班、俺がいれば優勝は貰ったな！」

　ネイト・ボーグル。男爵家の次男である。

　声が大きく、自信はもっと大きい。入学式の日に「この学年は俺が引っ張る」と宣言して以来、彼の宣言は数あれど、その自信を裏付けるものが何なのかは、半年経った今も、誰にも確認されていない。

「俺は昔から、山と川で育ってきたからな！　山なんて庭みたいなもんだ！　お前ら、俺についてくれば間違いない！」

「……よろしくね、ネイト」

　セナの笑顔が、既に疲れていた。

　ちなみにセナが連れて行けるのは、規定で一匹だけだった。実習の趣旨が「自力の野営」なので、従魔は最小限、というわけである。

「フワにしたわ。夜は冷えるもの」

　セナの肩で、綿羽鳥が誇らしげに膨らんだ。抱けば湯たんぽになる、あの保温役だ。

　カイルの装備は剣一本。リオの装備は、いつも通りの小さな背負い袋一つ。

　こうして、後に「あの班」と語り継がれる五人の実習が始まった。

　　　　　◇

　初日は、順調だった。

　いや、正確に言えば、初日の昼までは順調だった。

　天幕の設営を終え、採集に出た午後のことである。地図の端の沢筋で、ネイトが胸を張った。

「おい、こっちだ！　この沢を上った先に、絶対に群生地がある！　山育ちの勘がそう言ってる！」

「ネイト、そこ、実習範囲の外よ」

「範囲のすぐ外だろ？　すぐ外ってことは、ほぼ中だ！　高得点の薬草ってのはな、みんなが行かない場所にあるんだよ！」

「それは、そうかもだけど……」

　トトが図鑑を抱えたまま、おろおろと二人を見比べる。

　理屈の半分は、実は正しかった。人の入らない沢の上流に良い群生があるのは、山の常識ではある。

　問題は、もう半分だった。

「リオ、あなたはどう思う？」

「……空気が湿ってきてる。夕方、降ると思う」

「は？　この晴れでか？　山育ちの俺が言うんだ、降らねえよ！」

　降った。

　それも、秋の夕立とは思えない、バケツをひっくり返したような本降りである。

　群生地は見つかり、ネイトが「ほら見ろ！」と胸を張った、その十分後だった。

　五人は木の下で雨をやり過ごし、小降りを待って沢筋を戻り――そして、来た時に飛び石で渡った浅い沢が、濁った激流に変わっているのを見た。

「…………う、うそだろ」

　ネイトの声から、初めて大きさが消えた。

　山の沢は、上流で降れば一気に増える。渡れた場所が、渡れない場所になる。

　日は、もう傾き始めていた。

「べ、別の場所から渡ればいいだろ！　下流とか！」

「下流は崖よ。地図を見なさい」

「じゃ、じゃあ上流……」

「上流に行くほど、山は深くなる」

　セナは地図を睨み、それから、認めたくないことを認める顔で言った。

「……戻れないわ。今夜は」

　夕立の名残が、ぽつ、ぽつ、と木々を叩いていた。

　遭難、である。

　　　　　◇

　こういう時、人間の値打ちが出る。

　ネイトは真っ青になって「俺のせいじゃ」と「俺のせいだ」の間を行ったり来たりし、トトは黙って唇を噛み、カイルは「腹減った」と言いかけて空気を読んで飲み込んだ。

　セナは、班長の顔になった。

「落ち着いて。まず、教官への連絡だけど……フワ、この雨と夜は飛べないわね」

　肩の綿羽鳥が、申し訳なさそうにしぼんだ。夜目は利かず、濡れた羽では方向も取れない。伝令には出せない。

「実習の連絡は、朝と夕方に点呼所へ班の札を掛けに行く方式よ。夕方の分は……もう間に合わない。教官が気づくのは今夜、捜索が動くのは早くて明朝。だから今夜、私たちがやるべきことは――」

「無事に、朝を迎えること」

　静かな声が、後を継いだ。

　リオである。

　いつの間にか、その手には枯れ枝の束があった。いつ拾ったのか、誰も見ていなかった。

「セナ、この先に岩の張り出しがあった。風が避けられて、水はけもいい。今夜はそこにしよう」

「え、ええ。……って、あなた、なんでそんなに落ち着いてるの」

「慣れてるから」

「慣れてる？」

「バイトで、夜の森によく泊まるんだ」

　一瞬、全員の動きが止まった。

「……どんなバイトだよ！？」

　ネイトとカイルの声が、綺麗に重なった。

「配達とか、いろいろ」

　嘘は言っていない。夜の森に泊まる配達も、世の中にはあるのだ。主に、十三番窓口の帳簿の中に。

「と、とにかく、今は助かるわ。案内して」

　セナが咳払いで場を収め、五人は薄暗くなり始めた森を、岩場へ向かった。

　　　　　◇

　岩の張り出しの下は、ちょっとした部屋ほどの空間だった。

　リオの指示は、静かで、途切れなかった。

「カイル、その倒木を風上側に。壁になる。トトは枯れ草を集めて。濡れてないやつ、岩の陰にある」

「お、おう」

「う、うん」

　指示の合間にも、リオの手は止まらない。岩屋の入り口の地面に浅い溝を一本掘って、雨水の通り道を外へ逃がす。寝床になる場所には枯れ枝を敷き、その上に枯れ草を厚く重ねる。

「地面に直接寝ると、体の熱を全部地面に取られる。下の断熱が一番大事」

「へ、へえ……」

　焚き火の予定地の奥には、平たい石を立てて並べた。

「火の熱を、石で岩屋の中に照り返させる。壁が二枚あると思えばいい」

　誰も習ったことのない知恵が、次から次へと出てくる。

「ネイト」

「な、なんだよ」

「火の魔法、得意だろ。授業で見た」

　ネイトの目が、点になった。

「……お、おう！　当たり前だ！　火花くらい、目をつぶってても出せる！」

　実際、彼の火花の魔法は見事なものだった。男爵家の子は、生活魔法の基礎だけはみっちり仕込まれている。湿気た空気の下でも、枯れ草の芯に確実に火種を落とし、三度目で焚き火が立ち上がった。

　橙色の光が、岩屋を満たす。

「すげえ……ネイト、お前やるじゃん」

「……お、おう」

　生まれて初めて素直に褒められたような顔で、ネイトは火の番の位置に座り込んだ。

　セナは杖の先に灯りの魔法を点して岩屋の奥を検分し、水筒の水には浄化の呪文を一つ。こういう時、魔法というのは本当に便利なものである。剣しか持っていないカイルが、しみじみと言った。

「……俺も生活魔法、真面目にやっときゃよかった」

「今からでも遅くないわよ」

　ちなみにリオは、魔法の方はからきしである。テイム術一芸推薦とは、つまりそういうことだ。火はネイト、灯りと浄化はセナ。適材適所だった。

　そして、リオはといえば。

「晩飯、作るけど。食べる人」

　五人分の手が、綺麗に挙がった。

　背負い袋から出てきたのは、小さな鍋と、油紙の包みがいくつか。干し肉、乾燥豆、塩、香草の小袋。それに、さっきの採集で摘んだ薬草の余りと――いつの間に採ったのか、岩場の陰の茸が三本。

「その茸、食べられるの……？」

　トトが図鑑を開きかけ、リオは頷いた。

「傘の裏を見れば分かる。それと、この時期にこの木の根元に出るのは、当たりが多い」

　鍋が火にかかり、干し肉と豆の出汁に、茸と香草の匂いが重なっていく。

　雨上がりの冷えた森に、湯気の匂いが広がった時の五人の顔を、なんと言えばいいのだろう。

「……うっま！？　え、うっま！？」

　最初に叫んだのはカイルで、二番目はネイトだった。トトは無言で三杯食べた。

　セナは、椀を持ったまま、じっとリオを見ていた。

「……あなた、料理までできたのね」

「バイトで覚えた」

「そのバイト、何でも覚えられるのね」

　疑いの目、ではなかった。呆れ半分、感心半分。そしてもう半分――数えが合わない何かが、椀の湯気の向こうで揺れていた。

「見張りは、俺が最初にやる。慣れてるから」

「またそのバイトの話……もう何も聞かないわ。お願いね」

　夜が、更けていく。

　フワが皆の膝を順番に回って湯たんぽを務め、焚き火が爆ぜ、岩屋は思いのほか暖かかった。腹は満ちて、体は乾いて、火の番までいる。遭難初日の夜としては、上等すぎる部類だった。

「……なあ」

　寝る前に、ネイトがぽつりと言った。

「悪かった。俺が、範囲の外に連れ出したから」

　火の照り返しの中の顔は、昼間の大きな声とは別人だった。

「山育ちってのは、本当だ。けど……ここの山と、うちの領の山じゃ、勝手が違う。そのくらい、本当は分かってた。ただ……初めて、自分の得意なことで班の役に立てると思ったら、張り切っちまって」

　沈黙が落ちる。

　それを破ったのは、鍋を洗っていたリオだった。

「群生地は、本物だった」

「……え？」

「人の入らない沢の上流に良い群生がある、っていうのは、山の本当の話だ。あの見立て自体は、間違ってない。……間違ったのは、天気と、引き際だけ」

「てんき、と、引き際……」

「それは、これから覚えればいい」

　ネイトは、しばらく黙って火を見ていた。

　それから小さく「……おう」と言って、毛布にくるまった。

　五人と一羽の、遭難一日目の夜は、静かに更けていった。

　遠くで、細く長い遠吠えが一つ、夜を渡った。

　毛布の中でトトとネイトがびくりと跳ね、カイルが剣の柄に手を伸ばす。

「大丈夫。あれは尾根二つ向こう。……こっちには来ない」

「な、なんで分かるんだよ」

「声の伸び方で」

　リオの声があまりに平然としていたので、三人はそれで納得して、まもなく寝息を立て始めた。納得できる説明だったかどうかは、ともかくとして。

　――そして、リオだけが知っている。

　この沢は、山肌の急な支沢だ。水の出入りが早く、上で降ればすぐ暴れ、止めばすぐ引く。今夜の水位と、濁りの薄まり方からして、引くまでに、あと二日。

　迂回路を探して山を彷徨うより、ここで快適に待つ方が、ずっと安全で、ずっと楽だ。

　つまり明日から丸二日、この五人は、ここで暮らすことになる。

　……さて。

　リオは焚き火に薪を一本足して、夜の森の気配に、そっと耳を澄ませた。

　快適に暮らすためには、今夜のうちに、この辺りの「ご近所」へ、挨拶を済ませておく必要があった。

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