一体契約のテイマーと十三番窓口〜眠そうな学園生は、裏で魔物案件を片付ける〜

第１０話 夜歩きの亀（後編）

物置から出てきた古い外套を借りて、リオは濡れた上着だけ着替えた。

「あの、覆面もお預かりして、乾かしましょうか」

「規則ですので」

「濡れたままで、ですか」

「規則ですので」

「……プロの世界は、厳しいのですね」

　クラリスは深く感じ入った様子だった。規則ではなく死活問題なのだが、訂正はできなかった。

　畔に戻る。池の主は、水面に目だけを出して、こちらの動きを一部始終見張っていた。

「クラリスさん。いくつか、教えてください」

「は、はい。何なりと」

「お祖母様は、ラーゴを呼ぶ時、どんなふうに呼んでいましたか」

「どんなふう……名前を、呼んでいました。ラーゴ、って。……あ、でも、少しだけ節がつくんです。ラー、が長くて、ゴ、で下がる。歌みたいに」

「座る場所は」

「台の左側です。いつも決まって左。右側は餌を置く場所だから、って」

「餌をやる時の順番は」

「先に、水面を手で三回叩いていました。ご飯の合図だそうです。それから、最初のひと口だけは、手から」

　クラリスはすらすらと答え、それから、自分で少し驚いた顔をした。

「……私、全部覚えてるんですね。教わったことも、ないのに」

「いつも、隣で見てきたからだと思います」

　見てきたものは、体に残る。

　教わったことがなくても、手はちゃんと覚えている。そういうものだと、最近知ったばかりだった。

　　　　　◇

　リオは畔に降り、水際から三歩の位置に、静かに腰を下ろした。

　近づかない。呼ばない。ただ、敵でも、獲物でも、連れ去りに来た人買いでもない何かとして、そこにいる。

　池の主の濁った目が、じっとこちらを測っている。

　長い時間をかけて、水面の警戒が、ほんの少しだけ緩んだ。

　――今だ。

　リオは糸を伸ばした。太い線を一本。

　拒絶と警戒の隙間、一番深いところへ、静かに、通す。

　息、ひとつ。

　繋がった瞬間、流れ込んできたのは、嵐ではなかった。

　深い、深い、水の底のような静けさだった。冷たくて、暗くて、動かない。六十年の歳月が湖底の泥のように積もった、その一番上に――ぽつんと一つ、灯りのようなものが残っている。

　待っている。

　それだけが、この静けさの中で、まだ生きて動いているものだった。

　リオは目を開け、覆面の下で息を整えてから、畔のクラリスに向き直った。

「……クラリスさん。この子は、我儘で居座ってるんじゃありません」

「え……」

「待ってるんです。ここにいれば、あの人がまた、あの台に来ると思ってる。六十年、毎日そうだったから。明日も来ると思って待つのが、この子の六十年だったから」

　クラリスの目が、大きく見開かれた。

「餌を食べないのも、同じ理由です。あの台の餌は、この子にとって『あの人と食べるもの』だった。……一人で食べる飯じゃ、なかったんです」

「…………っ」

　クラリスは、口元を両手で覆った。

　姿勢は、最後まで崩れなかった。崩れないまま、大粒の涙だけが、ぼろぼろとこぼれて落ちた。

「ばかね……っ、あなた、そんな、ずっと……お祖母様は、もう……」

　言葉は続かなかった。

　続かなくていい、とリオは思う。この涙は、通訳の要らない言葉だ。池の主は水面からそれを見ていて、濁った目を、ゆっくりと一度、閉じて開いた。

　　　　　◇

「クラリスさん。台の左側に、座ってもらえますか」

　涙を拭いたクラリスに、リオは静かに言った。

「左……祖母の場所に、ですか」

「はい。それで、教えてくれた通りに。水面を三回、それから名前を」

　クラリスは餌の桶を抱え、古い木の台の左側に、そっと膝を折った。

　深呼吸をひとつ。

　白い手が、水面を三回、叩く。

「ラーゴ」

　ラー、が長く、ゴ、で下がる。

　歌のような、六十年の節だった。

　池が、静まり返った。

　長い、長い間があった。クラリスの手が震え始め、それでも水面から下ろされなかった、その時。

　水が、動いた。

　巨体が、ゆっくりと台へ寄ってくる。皺だらけの首が伸びて、濁った目が、台の左側に座る人を、確かめるように見上げた。

　クラリスが、震える手のひらに餌を載せて、差し出す。

　池の主は、その手の匂いを長いこと嗅いで――

　食べた。

「……っ、食べ、た……」

　クラリスの声が裏返った。

「食べました！　ラーゴが、私の手から……！　初めて、初めてです……！」

「――懐かしい、そうです」

　線の向こうから返ってきたものを、リオはそのまま言葉にした。

「呼び方も、座る場所も、手のひらの匂いも。あの人によく似ていて、とても懐かしいと。……いつも隣で見てきた人の手だって、ちゃんと分かっています」

　クラリスは、餌をやりながら、もう一度泣いた。

　今度の涙は、さっきとは違うものだった。

　　　　　◇

「それで――肝心の、引っ越しの話ですが」

　リオは、餌の台に手を置いた。

「この子が動かないのは、この池が好きだからじゃありません。ここを離れたら、待ち合わせ場所が分からなくなるからです。だから」

　台を、こつ、と叩く。

「待つ場所ごと、引っ越しましょう。この台も、一緒に」

「台も……！」

　クラリスははっと顔を上げ、裏門の方へ駆けていった。ほどなく、車輪の音とともに戻ってくる。荷車を曳いた白髪の老人が、深々と一礼した。

「執事のゼフでございます。荷車と毛布、それから道中の水を、ご用意しております」

「……手回しがいいですね」

「お嬢様が動かれる時は、だいたい徹夜になりますので」

　年季の入った執事は、年季の入った答え方をした。

　古い台は、根本から丁寧に外され、毛布に包まれて荷車に載った。

　そして、池の主は。

　六十年住んだ池の縁に、自分の前足を、かけた。

　水を割って、巨体がゆっくりと陸へ上がる。したたる水が月明かりに散って、畔の草を濡らした。

　誰も、引いていない。誰も、押していない。

　六十年の主が、自分の足で、歩き出したのだった。

　　　　　◇

　夜の王都を、奇妙な行列が進む。

　先頭に覆面の男。その後ろに、熊ほどもある老亀が、のし、のし、と歩き、荷車を曳く執事と、令嬢が続く。

　歩みは、絶望的に遅かった。

「あの……このままで、朝までに間に合うのでしょうか」

「大丈夫です。道は裏路地で最短を組んであります。休憩の場所も三カ所」

「そこまで……さすがです」

　実際は、間に合うかどうかは亀の気分次第である。プロの顔とは、内心の冷や汗を見せない顔のことだ。

　裏路地の角で、一度だけ巡回の憲兵と行き合った。

　覆面の男と巨大な亀を前に、若い憲兵が腰の剣に手をかけかけ――リオが差し出した一枚の書付を見て、直立した。

「よ、夜間の家畜移送許可……失礼しました！　ご苦労様です！」

　グラントの手回しだった。書類の上では、ラーゴは今夜だけ「大型の家畜」である。

「……プロの方は、書類まで完璧なのですね」

「準備が九割ですので」

　リオの給料に書類代は含まれていない気がしたが、細かいことは考えないことにした。

　行列は、進む。のし、のし、と。

　夜半を過ぎた頃、隣を歩くクラリスが、ふと言った。

「あの。……眠たく、ないのですか？　もう、こんな時間なのに」

「仕事中は、大丈夫です」

　昼に寝ているので、とは言えなかった。

「すごいですね……。私、こんな時間まで起きているのは、生まれて初めてです」

　クラリスは少し高揚した声で言い、それから、ふふ、と小さく笑った。

「……実は、私の組に、授業中いつも居眠りしている方がいるんです。今日も図書館で寝ていて、私、お説教をしてしまって」

　来た。

　覆面の下で、心臓が嫌な音を立てた。

「テイマー推薦の方なのに、いつも眠そうで、契約している魔物もいなくて。……あなたのような方を見ていると、その、比べてはいけないのでしょうけど」

「……人には、色々あるのだと思います」

「ふふ。お優しいのですね」

　クラリスは夜空を見上げて、少しだけ声を落とした。

「でも……悪い方では、ないんです。この前、寮の一年生が中庭で迷子になった子猫を探していた時、通りすがりに、木の上を指差して教えていました。本人は、そのまま寝に行ってしまいましたけど」

　見られていた。

　あの子猫の件は、誰にも見られていないはずだった。

「……よく、見てるんですね。その人のこと」

「い、いえ！　委員長として、同じ組の生徒を気にかけるのは当然のことですから！」

　クラリスは早口で言って、それきり黙った。

　のし、のし、と亀の足音だけが、夜の路地に続いた。

　　　　　◇

　空の端が白み始めた頃、行列はルーメル本邸の裏門をくぐった。

　先代が作ったという古い池は、庭の奥で静かに待っていた。別邸のものより少し小さいが、深さは十分で、朝日の入りが良い。

　餌の台は、池の畔――クラリスが自分で選んだ場所に、据え付けられた。

「台の左が、座れる向きに」

「はい。……ここなら、毎朝、学園に行く前に来られます」

　池の主は、新しい池の縁で長いこと水の匂いを確かめ、それから、ゆっくりと身を沈めた。

　波紋がおさまると、水面には、濁った目だけが残った。

　その目が台を見て、台の左側を見て、そこに膝を折るクラリスを見た。

　待ち合わせ場所は、無事に引っ越した。

「……ラーゴ。明日から、私が来るわ。毎日は難しいかもしれないけれど、でも、必ず」

　水面が、返事のように小さく揺れた。

　夜明けまで、あと半刻。

　依頼は、果たされた。

　　　　　◇

「本当に、本当に、ありがとうございました……！」

　裏門の前で、クラリスは深々と頭を下げた。

「お代のほかに、お礼の言葉しかお渡しできないのが、心苦しいのですが」

「それで十分です。あと、これを」

　リオは、預かってきた小さな包みを差し出した。開いたクラリスが、あ、と声を上げる。髪飾りだった。

「依頼料は、執事殿の分で足りています。……これは、預かりすぎだと。うちの上司が」

「っ……。……はい」

　クラリスは髪飾りを両手で受け取って、胸に当てた。

　仕事は、終わった。

　そのはずだった。

　ふいに、背後の水面が鳴った。

　振り向く暇もなかった。池から首を伸ばした池の主が、覆面の男の頭に、ぐい、と巨大な頭を擦り付けたのだ。

　六十年ぶんの体重が乗った、感謝の頭ずりだった。

　がくん、と視界が揺れて。

　巨大な頭に容赦なく擦り上げられた覆面が――ぽろりと、脱げ落ちた。

　朝日が、素顔を照らした。

　寝癖ごと。

　時が、止まった。

　クラリスの目が、丸くなって、素顔を映して、それから、みるみる見開かれていく。

「……………………ア、アルクス、さん？」

「…………人違いです」

「今、素顔で言われても」

　ごもっともだった。

　沈黙の中、荷車の脇で老執事が、静かに明後日の方を向いた。

「――わたくしは、何も見ておりません」

　年季の入った、完璧な執事の対応だった。

　　　　　◇

「アルクスさんが……あの、窓口の方で……プロの……」

　クラリスは覆面を拾い上げ、リオの素顔と交互に見比べながら、まだ現実と戦っていた。

「では、授業中の居眠りは……夜に、こういうお仕事を……」

「……その話なんですが」

　リオは観念して、頭を掻いた。

「誰にも言わないでもらえると、助かります。学園にも、家の人にも。……それと、その、うちの上司にも」

「上司の方にも、ですか？」

「バレるなと言われてたので。バレたとバレると、非常にまずいので」

「まあ……」

　クラリスは目を丸くし、それから、覆面を丁寧に畳んで、両手でリオに返した。

　背筋を伸ばし、生真面目な顔で、はっきりと言う。

「誓います。誰にも申しません。ルーメル家の名にかけて。……それに」

　そこで初めて、彼女は年相応の、少しだけ悪戯めいた顔で笑った。

「私とあなたと、ラーゴだけの秘密が、ひとつ増えただけですから」

　真面目な人の抱える秘密は、たぶん王都で一番堅い。

　そういうことに、しておくことにした。

　　　　　◇

　翌日の授業は、静かだった。

　窓際の席で、リオはいつも通り、こっくりこっくりと船を漕いでいた。

　珍しかったのは、その二つ隣の席である。

　背筋を伸ばしたまま――クラリス・ルーメルが、こっくり、こっくりと、リオとまったく同じ拍子で船を漕いでいた。

「……なあ、見ろよ」

　カイルが、セナを肘でつついた。

「委員長が居眠りしてる。明日は槍でも降るのか？」

「……珍しいことも、あるのね」

　セナは頷き、それから、規則正しく揺れる二つの頭を、交互に見た。

　リオと、クラリス。

　まったく同じ拍子で揺れる、二つの頭を。

「…………ふうん？」

　セナの目が、すっと細くなった。

　リオは寝ていて、気づかなかった。

　気づかない方が、幸せなことも、世の中にはある