一体契約のテイマーと十三番窓口〜眠そうな学園生は、裏で魔物案件を片付ける〜

第６７話 紙の山

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第６７話です。

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　聴聞の日は、晴れた。

　役所の控えの間で、職員たちは普段着の一番いいのを着て、硬い顔を並べていた。グラントだけが、いつも通りの顔だった。

「胸を張って入れ。嘘のない側ってのは、顔を上げてるもんだ」

　それだけ言って、先頭に立った。

　役所の三階の聴聞の間には、長机が三つ。正面に審理官の初老の文官、右手に申し立て側の役人、左手が窓口の席という並びだ。傍聴の席は記者で埋まり、一番後ろの隅に上等な旅装の男が一人座っていた。

　開始の鐘の前に、廊下が騒がしくなった。

　台車が、入ってきた。

　一台ではない。三台。帳簿の山が、荷崩れしないよう紐で縛られて積まれている。押しているのはヴェイル人材派遣の職員たちで、先頭を初老の事務員が歩いていた。

「ヴェイル人材派遣、帳簿一式。二十年分、百三冊」

　事務員は審理官に一礼した。

「全件、照合に参りました」

　聴聞の間が、静まった。

　紙で殴られた側が紙の山を担いで来た、と誰の目にも分かる絵だった。

　　　　　◇

　照合は、淡々と進んだ。

　申し立ての苦情は三十一件。読み上げられるたびに算盤方が帳簿を繰り、事務員が答える。

「西市場の雑貨商ドルン商店より、派遣人員の金銭不正の苦情――」

「ドルン商店との取引は、二十年間、一件もございません」

「堀端の酒場より、夜間の無断立ち入りの苦情――」

「その住所に酒場はございません。三年前まで桶屋、現在は空き家でございます」

「南二番街の織物屋より――」

「取引は四年前に一件。日付が、苦情の言う年の前でございます」

　三十一件のうち、取引のない相手が九件。存在しない住所が七件。日付の合わないものが十一件。残る四件は、審理官が申立人の出廷を求めた。

　誰も、来なかった。

　呼び出しの文は三度出て、三度とも受け取り手がいなかった。役所側の記録係が、それを自分で読み上げる羽目になった。

「……申立人に、会えた者はいるのか」

　審理官が、申し立て側の役人に聞いた。役人は書類を揃え直すふりをした。揃え直しても、答えは書類から出てこなかった。

　　　　　◇

　鑑定人として、テッサ・ロディが立った。

　工人展で名工の名簿に載った職人は、三十一通の苦情状を机に扇形に広げた。

「全部、同じ人の字です」

　聴聞の間が、ざわめいた。

「書体は七種類に書き分けてあります。右手と左手も使い分けてる。でも――」

　テッサは一通の「の」の字を指でなぞった。

「癖を裏返して書いてるんです。裏返すのにも、癖が出る。筆の入りが全部、同じ深さで沈む。三十一通、一人の仕事です。手は、正確な人ですね」

　褒めてから、テッサは審理官に向き直った。

「原本をお借りできれば、墨の仕入れまで辿れますけど」

「……検討する」

　審理官の筆が、長いこと動いていた。

　　　　　◇

　証人は、順に立った。

　学園の非常勤講師は「講義は週二つ。報酬は規定通り。真っ当な店だから二十年付き合っとる。以上」と言い、臨時司書は「書架の整理に人を借りております。物静かで正確で、助かっています」と言った。獣医師会の代表は夜間の魔物保護の出動記録を三年分提出し、宿の女将は「うちは飯を出して寝かせるだけの商いです。二十年、それだけです」と言った。鍛冶師は「納めた物と金額は帳面の通り」とだけ言って座り、竜技団の翁は「祭りの竜の舞を支えてもろうた。王都の祭りの帳面にも載っとる」と笑った。

　誰も、嘘をつかなかった。

　つく必要が、どこにもなかった。

　最後に、ヴェイル教育財団の後見状が読み上げられた。学園と医院を後援する財団の印は、聴聞の間で一番重い紙だった。希少種一体の保全について財団の保護蔵が受け皿に立つ、ともあった。

　　　　　◇

　沙汰は、夕方に出た。

　審理官は書き上げた紙を手に取り、立って読んだ。

「苦情三十一件、いずれも根拠を認めない。営業停止の仮の措置は、本日づけで解く。無許可保管を理由とする保全措置は、理由を失ったため撤回。保管物は、申し出の後見に従い即日返還とする」

　一瞬、聴聞の間が静まり返った。

　静まり返って、それから、破裂した。

「うおっしゃあ！！」

　最初に吠えたのは詰所の古株だった。

「見たか！　うちの帳面に嘘はねえんだよ！」

「静粛に」

「すんません！」

　謝った声まで割れていた。算盤方が両手を突き上げ、新入りが隣の同僚に抱きつき、初老の事務員は座ったまま眼鏡を外して、目元を一度だけ拭いた。二十年分の帳簿の山の前で、二十年勤めた人がそうしているのを、誰も茶化さなかった。

　審理官は咳払いを一つして、最後の紙を置いた。

「……申立人の件は、別途調べる」

　それから申し立て側の役人を長いこと見た。

「帰るな」

　役人の顔から、色が抜けた。それを見た傍聴席の記者たちが、一斉に筆を走らせ始めた。紙で殺しに来た連中の名前が、今度は紙に載る番だった。

　グラントは、最後まで座ったままだった。

　立ち上がって、一言だけ言った。

「帰るぞ。……店を開ける」

「「「おう！！」」」

　返事で、窓の硝子が鳴った。

　役所の外の石段に、見覚えのある二人が立っていた。

「おい、どうだった！？」

　授業が終わるなり駆けつけたらしいカイルが、石段を三段飛ばしで下りてくる。セナはその後ろで、聞くまでもないという顔でリオの顔色を読んでいた。

「勝った」

「よっしゃあ！」

　カイルの声が往来に響いて、通行人が振り返った。セナは一つ息を吐いて、それからリオの襟を見た。

「……直すところが、ないわね。今日は」

「背筋を伸ばして行けって、言われたので」

「いい職場ね」

　　　　　◇

　返還は、その足で行われた。

　保管庫の係官は、桐の小箱を両手で捧げ持って出てきた。受け取り状に判を押す間も、箱から目を離さなかった。早く持って行ってくれ、と顔に書いてあった。

　廊下の隅で、リオは小箱を開けた。

　封じ札の上に、指を置く。

　札が、ほどけた。

　光が立ち上がり、一度だけ大きく跳ねて、まっすぐリオの襟元に飛び込んだ。

「ただいま！」

「……おかえり」

「ねてた！　おわった？」

「終わった」

「かった？」

「勝った」

「じゃあ、よかった」

　あかりは襟元で二度跳ねて、定位置のポケットに収まった。ポケットの中から、くぐもった声が付け足した。

「はこのひと、ていねいだった。りお、おれい、いっといて」

　　　　　◇

　夕方の二番街に、槌の音が響いた。

　グラントが梯子の上で、看板を元の場所に打ち直していた。ヴェイル人材派遣。二十年の字が、西日を受けている。

　一打ちごとに、階段の下から拍手が鳴った。職員が全員いた。カイルとセナがいて、ノアまでいた。野次馬が集まり、集まった中から見覚えのある顔が一つ、ばつの悪そうに進み出てきた。角の食堂の店主だった。

「……すまんかったね」

　店主は手に、外したはずの求人札を持っていた。持って来て、自分の手で元の場所に貼り直した。拍手が、一段大きくなった。

　最後の一打ちが入ると、グラントは梯子の上から下を見た。

「今日は店仕舞いだ！　ただし、飯は出る！　バルカが余らせた分、全部だ！」

　詰所がまた破裂した。大皿が並び、湯気が立ち、誰かが樽を転がしてきた。カイルは三杯目の飯をよそわれて「この店に入りてえ」と言い、セナは初老の事務員に帳簿の綴じ方の講義を受けて、真剣に頷いていた。あかりは宴の真ん中で、燭台から燭台へ跳ねて回った。灯りが跳ねるたび、笑い声が追いかけた。

　杖の音が、階段を上ってきた。

「……開いたかい」

「開いた」

「じゃ、聞いとくれ。犬だよ。取っといた分も合わせて、二件」

「二件とも聞こう。茶も、飯も出る」

　婆さんは上座に通されて、王都で一番うるさい宴の真ん中で、ゆっくり苦情を言った。

　リオは輪の少し外で、椀を持ったままそれを見ていた。

　頬が、勝手に緩んでいた。緩んでいることに、椀が空になってから気づいた。

　それから、昼間の聴聞の間を思い出した。

　傍聴席の一番後ろの隅。

　沙汰が出た瞬間、あの男は笑い皺を深くして小さく手を叩いていた。帰り際にリオと目が合うと、片手を上げて会釈までして寄越した。

　初めまして、の顔ではなかった。

　近いうちに、あの男は客として帳場に来る。

　理由は言えないが、リオにはそれが分かった。

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