一体契約のテイマーと十三番窓口〜眠そうな学園生は、裏で魔物案件を片付ける〜

第５７話 腹いっぱいの火

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第５７話です。

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　冬の稽古場では、ガルドの特別授業が今日も開かれていた。

　特別といっても、カイルが素振りをして、ガルドが壁にもたれて眺めるだけだ。教えている時間より、欠伸の時間の方が長い。

　その欠伸の合間に、ガルドが言った。

「おい、レオンハート。お前の剣、拗ねてんぞ」

「……やっぱりそうっすよね。最近、纏いの乗りが悪いんです。機嫌の取り方が分かんなくて」

　カイルは鞘の上から刃を叩いた。返ってくる熱が、ぬるい。そっぽを向いた熱だった。

　柵の外で見学していたリオは、鞘に細い触れ糸を当てて囁いた。

「どうした」

　――つまらん。百年ぶりに山から出たのに、燃やすものが藁。藁、藁、たまに薪。おれは藁を食うために剣に入ったんじゃない。

　即答だった。

　リオは糸を離して、そのまま伝えた。

「藁ばっかりで、つまらないそうだ」

「贅沢言うなよ！　街中で燃やせるものなんか、藁しかねえだろ！」

　鞘の熱が、ぷいと下がった。

　会話は、成立していた。成立した上で、決裂していた。

　　　　　◇

　その日の夕方、十三番窓口の表の帳場に苦情が三件届いた。

　どれも同じ中身だった。南の街道の脇に荷車が乗り捨てられ、木箱が割れて散らばっている。近くの林で獣が暴れていて、薬のような嫌な匂いがする。怖くて薪拾いに行けない。

　帳場の奥でグラントが帳面を閉じた。

「ガルド。仕事だ」

「あいよ」

「南の街道だ。白庭の下請けが、例の首輪と薬の在庫を運びきれずに捨ててった。中てられた獣が暴れてる。……獣を散らして、荷は獣医師会の立ち会いで始末だ」

「散らすのは俺一人で足りる。だが始末の方は、火仕事だろ」

　ガルドは首を鳴らして、戸口で足を止めた。

「……ちょうどいい小僧を知ってる」

　ガルドは稽古場へ寄って、カイルの襟首を摘んだ。

「レオンハート。実戦だ、来い」

「じ、実戦！？」

「獣が暴れてる。それと、燃やす仕事がある。……剣の機嫌直しには、ちょうどいいぞ」

「燃やす仕事って……俺、剣士なんすけど」

「剣で燃やすんだよ」

　鞘の熱が、ぴくりと上がった。現金な熱だった。

　荷物持ちとして、リオも付いていくことになった。

「お前も来んのか」

「バイトだから」

「お前のバイト、ほんと何でも屋だな」

　　　　　◇

　現場は、苦情の通りだった。

　乗り捨てられた荷車。割れた木箱。転がった薬瓶と、見覚えのある革の首輪の山。昂らせる道具の在庫だった。売り先を失った誰かが、王都の外へ運ぶ途中で投げ出したらしい。

　割れた瓶の匂いに中てられて、林の中でホーンエルクが暴れていた。角鹿とも呼ばれる中型の魔物が、三頭。木の幹に角を打ち付けては、荒い息を吐いている。

「手順を言うぞ」

　ガルドが顎で林を指した。

「魔物を街道に出すな。カイル、火の壁だ。林との間を一本、長く焼け。……殺すなよ。通せんぼだ」

「殺さなくて、いいんすか」

「追い払えれば、それでいい」

　答えたのはリオだった。

「あの子たちは被害者だ。薬の匂いが抜ければ、ただの鹿に戻る」

「分かったよ。……言っとくけどな、俺は剣士だからな。壁職人じゃねえからな」

　ぶつぶつ言いながら、カイルが剣を抜いた。

　刃が、待っていたように橙に光った。拗ねていた熱が、嘘のように高い。

「お前は乗り気かよ！」

　横薙ぎに一閃。

　街道と林の間の枯れ草の上に、炎が一本の線になって走った。高さは腰まで。煙は、ほとんど出ない。白に近い澄んだ橙の壁が、冬の夕闇に立ち上がった。

　ホーンエルクたちが壁の手前で向きを変える。そこへリオの触れ糸が届いた。

　――森へ帰れ。水をたくさん飲んで、寝ろ。嫌な匂いは、それで抜ける。

　三頭は壁に沿って駆けて、森の奥へ消えた。角の一打ちも、誰にも当たらずに終わった。

　リオの糸にはもう一つ、別の声が飛び込んできていた。

　――うまい！　やっぱりこいつの魔力はうまい！　藁なんかと量が違う、食っても食っても減らない！

　火の壁の声だった。壁の炎が、要りもしないのに二度跳ねた。

「……魔力が、うまいそうだ」

「俺は飯じゃねえ！」

　　　　　◇

　後始末には、ミラが呼ばれた。

　獣医師会の先生は、散らばった首輪と薬瓶を検分して迷わなかった。

「全部、燃やして。埋めれば土に残るし、流せば川の獣にまわる。焼き切るしかないの。……ただし、並の火だと毒の煙が出るわ。風下の村まで獣が倒れる」

「煙の出ねえ火なら、ここにいる」

　ガルドが、カイルの剣を親指で差した。

　街道の脇に穴を掘り、首輪と薬瓶と割れた木箱を積み上げた。小さな山になった。

「カイル。好きにやれ」

「……だから、俺は剣士であって、焼却炉じゃねえんだけどな」

　ぼやきながら、カイルは剣を両手で構えた。構えた手つきだけは、文句と裏腹に丁寧だった。

「おい、ホムラ。聞こえてんだろ。晩飯だ。食い放題だぞ」

　刃が、白く光った。

　炎が山に落ちて、音もなく広がった。瓶が溶ける。革が縮んで消える。首輪の魔石が小さく弾けて、弾けた端から炎に食われていく。煙は一筋も立たなかった。毒ごと、灰も残さず焼き切っていく。

　――もっと！　もっとだ！

「まだ食うのかよ！　俺の魔力はお前の飯じゃねえっつってんだろ！」

　カイルの膝が、一度沈んだ。沈んで、持ち直した。文句を言う口と裏腹に、刃に注ぐ魔力は緩めなかった。

「ったく……際限ねえな、お前は！」

　怒鳴りながら、カイルは笑っていた。

　炎がひときわ高く伸びた。伸びて、満足げに細くなって刃の中へ帰っていった。

　穴の底には、何も残っていなかった。灰さえも。

　リオの糸に、満ちた声が届いた。

　――……うまかった。百年ぶりに、腹いっぱいだ。

　言ってやろうかと思ったが、やめた。

　隣でカイルが、剣を杖にして立っていた。立っているのがやっとの顔で、それでも鞘に納めた剣を一度だけ叩いた。

　よくやった、の叩き方だった。

　鞘の熱が、一度だけ上がった。

　　　　　◇

　帰りは、眠り鹿の宿に寄った。勘定は窓口持ちだとガルドが言った。

　カイルは腕が上がらなくなっていて、匙を持つ手が震えていた。震えたまま、三人前食べた。マルタは何も聞かずに四人前目を置いた。

「……なあ、リオ」

「なんだ」

「さっき、燃やし終わった後さ。こいつ、なんか言ってたろ」

　カイルは背中の剣を、肩越しに親指で差した。

「……どうして、そう思う」

「熱の上がり方が、いつもと違った。あれはあれだ、喜んでる時の上がり方だ。……うまかった、って言ったろ」

　リオは、匙を止めた。

　止めて、少し笑った。

「……ああ。うまかった、百年ぶりに腹いっぱいだ、って」

「へへ。分かるようになってきた」

　カイルは四人前目に取りかかった。

　背中の鞘の中で、熱が返事のように一度だけ上がった。

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