一体契約のテイマーと十三番窓口〜眠そうな学園生は、裏で魔物案件を片付ける〜

第７話 冴えないおっさんと子供（前編）

「リオ！　今日の四限、絶対サボるなよ！」

　朝一番、教室に飛び込んできたカイルの声は、いつもの三割増しだった。

「……四限。剣術科の何かだろ。俺、テイム科なんだが」

「一年から三年の合同公開稽古だよ！　しかも今日は特別で、先生たちに直接挑んでいいんだ。分かるか？　日頃の恨みを、合法的にぶつけていい日ってことだ」

「恨まれてる自覚はあるんだな、先生たちも」

「マリウス教官の追い込み走の恨みは深いぞ……。とにかく見学自由だから、絶対来いよ！」

　というわけで、四限。

　リオは剣術科の演習場の隅で、見学の列に並ばされていた。セナは「課題があるから」と図書館へ逃げた。賢明な判断だと思う。

　演習場には、受け手の教師が三人立っていた。

　中央にマリウス教官。騎士団帰りの体は岩のようで、木剣を提げて立っているだけで、そのあたりの空気が締まって見える。隣にもう一人、常勤の剣術教師。

　そして端に、見慣れない男が一人いた。

　中肉中背。癖のある白髪交じりの髪に、無精髭。着古した稽古着はどこかの道場の払い下げのようで、腰の得物も飾り気のない数打ちに見える。年の頃は四十半ば。往来ですれ違えば、十人が十人、覚えていない類の男だった。

　今学期から来た非常勤講師で、名をガルドというらしい――というのが、生徒たちの知っている全部である。

　リオは、素知らぬ顔でその男を見た。

　男も、見学の列に一度も目をやらなかった。

　つまり、いつも通りである。

　　　　　◇

　挑戦は、マリウス教官の列から始まった。

　さすがに上級生が中心で、質は高かった。

　三年の主席の突きは、見学席から悲鳴のような歓声が上がる速さで、あのマリウス教官が初めて半歩、受けで下がった。

「……今のは肝が冷えたぞ。その突き、騎士団でも通じる」

　教官が笑い、演習場が沸く。続く二年の双剣使いは変則の連撃で教官の袖を一度掠め、悔しそうな教官の顔に、また沸いた。

　一本を取った者こそいないが、取られる側が本気で汗をかいている。アルフェンの剣術科は、強い。改めて見ると、よく分かる。

　一方――端のガルドの列には、誰も並んでいなかった。

　見た目が見た目である。せっかく挑むなら、名物のマリウス教官から一本を狙う方が名誉になる。それが生徒たちの勘定だった。

「じゃ、俺、空いてるあっち行くわ」

　並ばずに済むなら空いている列へ。食堂と同じ理屈で、カイルはガルドの前に立った。

　　　　　◇

　結果から言えば、カイルは三回転がされた。

　一回目は足場。二回目は呼吸。三回目は、打ち込みの途中で視線を釣られて。

　だが、三回目の直前、カイルは一度だけ、崩されかけた体勢を強引に立て直した。膝と腰を割って、半歩下がって、仕切り直した。そこからもう一度打ち込んで、転がされた。

　起き上がったカイルに、ガルドは初めて、質問をした。

「おい。最後の一本の前、なんで下がった」

「え？　……なんか、やべえって思ったんで」

「何がやばかった」

「分かんないっす。分かんないですけど、そのまま行ったら転ぶなって」

「そうか」

　ガルドは顎の無精髭を掻いた。

「今日この場で、転がる前に自分から下がったのは、お前だけだ。覚えとけ」

「……っす！！」

　カイルの返事が演習場に響き渡った。本人はたぶん、半分も意味が分かっていない。分かっていないが、嬉しいことだけは分かる顔だった。

　そして、その頃には周りも気づき始めていた。

「……おい。カイルの奴、三回行って、一回も剣に触られてなくないか」

「っていうか、あの先生、動いたか？　今」

　ざわめきを割って歩いてきたのは、マリウス教官だった。自分の列を止めてまで、である。

「レイヴン殿。私にも、一手願えますか」

「……勤務の範囲外だぞ」

「四限の内です」

　ガルドは心底面倒くさそうに首を鳴らして、受けた。

　結果は、四合だった。

　マリウス教官の剛剣が四度目に空を薙いだ時、教官の軸足はなぜか砂の浅い窪みの上にあり、崩れかけたその体を、ガルドの手のひらが軽く支えた。倒しすらしなかった。

「――参りました。……相変わらずですな」

「歳のわりに、しつこくはなった」

　二人の間にだけ通じる言い方だった。昔、どこかで手合わせたことがあるのだろう。

　演習場は、静まり返っていた。

　自分たちの知る一番強い教官が、四合で、汗ひとつかかせられずに。

　あの冴えない非常勤は何者だ、という顔が、ずらりと並んでいた。

　リオだけは、知っている。裏の世界であの人が何と呼ばれているかを。

　――剣聖崩し。

　人間が相手なら、たぶん王都で一番厄介な男。

　ちなみにリオも、昔この人に体捌きを仕込まれている。教え方は「実際にやられて覚えろ」の一点張りで、覚えるまで文字通り百回転がされた。床のカイルには同情しかない。

　講義の締めに、ガルドは静まり返った演習場へ、面倒くさそうに一度だけ言った。

「型は覚えろ。型は良いもんだ。……ただし、型のまま来るな。以上」

　解散の号令と同時に、剣術科の生徒たちがガルドに殺到した。

　教えてください、次はいつ来るんですか、弟子は取らないんですか。囲まれたガルドは、心底うんざりした顔で手を振った。

「ああ、分かった分かった。……気が向いたら、たまには教えに来てやる。今日はもう店じまいだ」

　気が向いたら、の一言に、演習場がまた沸いた。

　リオは列を離れ、あくびを噛みながら演習場を出た。

　出口の脇に、いつの間にかガルドが立っていた。ついさっきまで生徒に囲まれていたはずの男が、である。

　すれ違いざま、互いに目も合わせなかった。

「――土曜。東門。朝六時」

　声は、リオにしか届かない大きさだった。

「……はい」

　それだけだった。

　後ろでカイルが「あれ、リオ、今なんか言ったか？」と首をかしげていたが、リオは「眠い、って言った」で押し通した。

　　　　　◇

　翌日、図書館で受け取った本には、いつもの薄紙が挟まっていた。

『オルドナ商会・隊商護送。王都〜レーデン、二泊三日。同行者一名。帰路は商会の戻り便を手配済み。詳細は当日』

　オルドナ商会といえば、王都でも五本の指に入る大店だ。反物と工芸品を主に扱う老舗で、窓口の古いお得意様でもあるという。

　同行者一名。誰かは書いていない。

　書いていないが、土曜、東門、朝六時である。

　――ガルドさんと護送か。

　人は向こう、魔物はこちら。分担が最初から決まっている組み合わせだった。楽といえば、一番楽な相方かもしれない。

　問題は、月曜だ。往きの護送が二泊三日である以上、どうやっても一日はみ出る。

「白紙先生。月曜なんですが」

「往きが二泊三日。お帰りは」

「商会の戻り便に乗せてもらえるそうです。急ぎの荷らしいので、月曜の夜には王都に着くかと」

「では、月曜に体調の悪くなる予定を。治る予定は、火曜の朝に入れておきます」

　この図書館では、予定はいつも先に決まっている。

　　　　　◇

　土曜、朝六時の東門は、隊商の熱気で膨らんでいた。

　幌馬車が六台。荷はレーデンの祭りに合わせた反物と工芸品で、積み荷の総額は聞かない方が眠りにいい額らしい。馬車を曳くのは馬ではなく、カーゴホースが十二頭。馬より二回り大きい馬型の魔物で、力が強く、長距離に強い。大店の隊商の定番だ。

「おお！　おお、来てくださった！」

　恰幅のいい老人が、両手を広げて出迎えた。オルドナ会長その人である。

「いつものお二人だ！　いやあ、今回は積み荷が積み荷ですからな、無理を言って指名させていただきました。これで枕を高くして眠れます」

「お世話になります」

　リオが頭を下げると、会長は深く頷いた。

「道中のことは、何であれお二人の指図に従うよう、皆に申しつけてあります。長い付き合いで学んだ、うちの決まりですのでな」

　護衛の言うことは、荷主より重い。それを笑わずに言える客は、そう多くない。

「どうも」

　リオの隣で、ガルドが会釈とも言えない角度で頭を動かした。

　今日のガルドは、昨日にも増して冴えなかった。着古した旅装に、うっすら寝癖。腰の剣がなければ、隊商に紛れた日雇いの荷番にしか見えない。

　そして、その様子を少し離れた場所から見ている若い男がいた。

　仕立てのいい上着に、算盤胝のある指。歳は二十半ば。今回の隊商の差配を任された、番頭候補のドニという男だと、後で知った。

　ドニは、隣の古参の御者に小声で言った。小声のつもりの声だった。

「……おい。護衛はどこだ」

「あちらのお二人ですよ」

「は？　あの、冴えないおっさんと子供が？」

　リオの耳は、拾ってしまった。

「冗談だろう。今回の護衛料、いくらか知ってるのか。俺の給金の三年分だぞ。腕利きの傭兵団を丸ごと雇える額だ。それが……おい、見ろ、おっさんの方はもう荷台で寝ようとしてるじゃないか」

　見ると、本当だった。ガルドは最後尾の幌馬車に上がり込み、荷の隙間に体を沈めて、目を閉じるところだった。

「会長は昔からああおっしゃるが……本当に大丈夫なのか、あれで」

　ドニの声には、落胆と、積み荷の総額分の不安が滲んでいた。

　リオは、聞こえなかった顔で、カーゴホースの列へ歩いた。

　護衛の評価は、道中でしか変わらない。それに――

　十二頭のうち、右列の三頭目。

　歩き出す前から、あの子の足が気になっていた。

　　　　　◇

　隊商は、朝の街道を滑り出した。

　初日は平野の一本道で、護衛の出番は少ない。リオは最後尾の馬車の縁に腰かけ、半分眠りながら、風の匂いと車輪の数だけを数えていた。

　ガルドは、本当に寝ていた。

　堂々と、幌の下で、いびきまでかいて。

「……おい、見ろ。護衛が高いびきだぞ」

「ドニさん、声が大きいですよ」

「これが落ち着いていられるか。この積み荷だぞ」

　ドニの苛立ちは、昼を過ぎる頃には隊商全体にうっすら染みていた。護衛が働かないという不安は、荷を扱う人間の背中を硬くする。

　リオが動いたのは、昼の休憩の時だった。

　右列三頭目のカーゴホース。朝、東門で目をつけた子だ。荷を曳いている間は分からない程度に、歩様がわずかに右へ流れる。休憩で荷を外した瞬間、右前足の置き方に、はっきり庇いが出た。

「すみません。この子の足、見せてもらっても」

「ん？　ああ、構わんが……」

　古参の御者が首をかしげる横で、リオは馬体の斜め前に立ち、目の高さを落とした。カーゴホースの大きな鼻面が、ふん、と匂いを確かめに降りてくる。

　蹄を持ち上げる。嫌がらない。

　蹄鉄の内側、溝の脇に、小石が一つ、深く噛み込んでいた。

「石です。今日中に抜けば、何ともないです」

「どれ。……こりゃあ、深いな。よく分かったね、あんた。こいつら我慢強いから、足を引きずる頃にはだいたい手遅れなんだが」

「歩き方が、少しだけ右に流れてたので」

「歩き方って……曳いてる時のかい？」

　御者の目の色が、変わった。

　石を抜き、薬を塗って詰め物をする間、カーゴホースは大人しく足を預けていた。終わると同時に、大きな唇がリオの髪をむしゃむしゃと食む。

「こら。飯じゃない」

　翌朝には、十二頭全員が、リオの姿を見るたび鼻を鳴らすようになっていた。餌もやっていないのに、である。

「……妙な子供だな」

　ドニがぽつりと言うのへ、古参の御者が笑った。

「妙どころじゃありませんよ、ありゃあ」

　　　　　◇

　二日目の夜営。

　リオは火の番を装って、半分だけ起きていた。

　昼間あれだけ寝ていた男は、日が落ちると、幌の下から音もなく消えた。今は野営の外周のどこかにいる。姿は見えない。ただ、時折、闇の遠くで小枝が一本鳴り、少しして別の方向で夜鳥が一羽立つ。

　歩いているのだ。野営を囲む大きな円を、夜通し。

　並の護衛は、夜を二交代か三交代で守る。あの人は昼を全部捨てて、夜を全部ひとりで持つ。それが一番確実だと知っているからそうするだけで、昼間の自分が他人にどう見えるかは、最初から勘定に入れていない。

　――勘定に入れないから、ああ見えるんだよな。

　リオは火に薪を一本足して、目を閉じた。半分だけ。

　夜半、薪を取りに来たふりのガルドが、火の横にしゃがんだ。

「明日の峠。客が来るぞ」

「……何人ですか」

「九。足音の癖からして、半分は山賊崩れの素人だ。残りは、銭で雇われた元傭兵ってとこか。一昨日から、こっちと同じ宿場をなぞってやがる」

「寝てたのに、よく気づきますね」

「寝てる間も、耳と足の裏は起きてる」

　無茶を言う。だが、この人が言うなら、明日の峠には九人いる。

「魔物は」

「連れてるな。夕方の風に、犬の匂いが混じってた。それと犬笛だ」

「なら、いつも通りで」

「おう。人は俺、獣はお前だ」

　ガルドは薪を一本だけ持って、また闇に溶けた。

　　　　　◇

　三日目の朝。何も知らないドニは、いつも通り護衛の勤務態度に眉を寄せながら、隊商を峠道へ進めた。

　両側を斜面に挟まれた、細い登りの道。

　その先の曲がり口に――倒木が、一本、横たわっていた。