一体契約のテイマーと十三番窓口〜眠そうな学園生は、裏で魔物案件を片付ける〜

第６話 手ぶらのテイマー（後編）

　宵鴉が、夜空を旋回する。

　夜目の利く偵察鳥だ。あれに上を取られたまま動けば、位置は筒抜けになる。

　リオは、動かなかった。

　木の根元で外套の頭巾を上げ、ただ、上を見ていた。

　なぜなら――ここの空には、先客がいる。

　闇の奥で、羽音のない影が立ち上がった。

　夜目梟。この尾根の夜の主。さっき、目を借りて野鼠一匹で礼を払った相手だ。頼んだわけではない。頼む必要がない。縄張りの空に余所の鳥が入れば、主は主の仕事をする。

　影が交錯したのは、一度だけだった。

　甲高い悲鳴を上げて、宵鴉が錐揉みに落ちていく。羽根を散らしながら野営の方へ逃げ帰り、梟は何事もなかったように闇へ溶けた。

「レン！？　おい、レン、どうした！」

　痩せた男の声が裏返る。

　空の目は、潰れた。正確には、この森の空が余所者を拒んだだけだ。

　リオは頭巾の下で息を整え、斜面を降り始めた。

　　　　　◇

「レンが……野生の梟に、やられた……？」

　痩せた男の声は、まず、呆然としていた。

　それから、震えを帯びて、裏返った。

「……いや、待て。こんな夜に、こんな都合よく、梟が出るか？　偶然なもんか。おい――テイマーだ！　この山に、余所のテイマーが入ってやがる！」

　実際のところ、梟は縄張りの仕事をしただけである。リオは指一本、動かしていない。

　だが、後ろ暗い稼業の人間ほど、偶然を敵の仕業に数えるものだ。疑心暗鬼というのは、こちらが手を下すより早く、勝手に膨らんで、勝手に広がってくれる。

　野営が膨れ上がった。

　松明が四本に増え、残った男たちが藪を突きながら扇状に広がっていく。怒鳴り声。剣が鞘を叩く音。夜の森でやる捜索としては、何もかもが間違っていた。あれだけ音を立てれば、闇の中の相手には位置を配って歩いているのと同じだ。

　リオは松明と松明の間、火の届かない帯を選んで、水が流れるように移動した。

「ガロ！　ジド！」

　痩せた男が、杭の縄を解いた。

「侵入者だ！　森に入ってる！　行け！　喰い殺していい！」

　二頭のグリムウルフが、闇に放たれた。

　獣の追跡は、人間の松明とは訳が違う。風下から回り込まれれば、リオの足でも振り切れはしない。

　だから、リオは逃げなかった。

　開けた木立の中で足を止め、風上に立ち、待った。

　二つの影が、左右から音もなく現れる。低い唸り。剥かれた牙。距離、十歩。

　リオは、剥かれた牙ではなく、その後ろを見ていた。

　耳が、後ろに倒れている。尾が、下がって足の間に入りかけている。踏み込む前脚に、体重が乗っていない。

　あれは、獲物を狩る獣の姿ではない。

　命令と鞭に追い立てられて、仕方なく前に出ている姿だ。

　リオは目を伏せ、半身になり、両手を体の横に垂らした。敵の形も、獲物の形も、崩す。息を落とす。唸り声に、唸りで返さない。

　十歩の距離が、縮まらなくなった。

　二頭は左右に割れてリオの周りを回り、回りながら、少しずつ輪を広げていく。牙は剥いたまま、目だけが困っていた。命令は前へ行けと言う。目の前の人間は、襲う理由を何一つ差し出してこない。

「――なにやってんだ！」

　藪の向こうから、痩せた男の声が飛んできた。

「行け！　行けって言ってんだろ！　ガロ！　ジド！　なんで動かねえ、うちの子らが……！」

　契約越しの命令が、二頭の背中を鞭のように打つのが分かった。二頭がびくりと震え、それでも、前へ出ない。

　恐怖は、契約を上回る。だが、恐怖だけでは牙は届かない。

　獣が襲いかかるには、引き金がいる。逃げる背中。向けられた敵意。獲物の匂い。――そのどれ一つ、リオは最後まで渡さなかった。

　リオはゆっくりと後ろへ下がり、木立の闇に混ざった。二頭は追わなかった。追わない理由を、リオが最後まで一つも渡さなかったからだ。

「くそっ、くそ……！　何モンだよ、あいつ……！」

　男の声を背中に聞きながら、リオは森の奥へ向かった。

　目指す場所は、決めてある。

　登ってくる途中に見た、泥浴びの窪地と、樹皮の剥がれた牙研ぎの跡。

　この森で一番大きいものに、会いに行く。

　　　　　◇

　泥場は、谷のさらに奥にあった。

　月明かりに、黒い水面のような泥が鈍く光っている。縁の木々の幹は、大人の腰の高さで一様に擦り剥けていた。体を擦った跡だ。高さから、体格が割れる。

　大きい。ゼグより、ひと回り。

　リオは泥場の風下に立ち、湿った土の上に膝をついて、待った。

　呼びはしない。この時間、主は必ず見回りに来る。縄張りの奥で連夜騒いでいる人間どもを、主が数に入れていないはずがないからだ。

　果たして、四半刻もしないうちに、地面が低く鳴った。

　木立を割って現れたのは、灰をまぶしたような毛並みの、山のような猪だった。

　アッシュボア。この森の主。

　肩の高さは幌馬車の屋根を超え、湾曲した牙は大人の胴ほどもある。木立を割って進むというより、木立の方が巨体を避けて割れていた。小さな目が、泥場の縁の闖入者を認めて、ぴたりと止まった。

　蹄が、土を一度掻く。

　威嚇だ。次はない、という通告でもある。

　リオは動かなかった。目を合わせず、頭を低く、両手を見えるところに。そして、読む。

　怒り――ではない。苛立ちだ。連夜の火と煙と怒鳴り声。縄張りの真ん中に居座った、追い払っても数だけは減らない騒がしい生き物ども。眠りの浅い夜が、もう十日は続いている。

　知っている苛立ちだった。眠れない獣は、種類を問わず同じ顔をする。

　つまり、話は早い。

　リオは糸を伸ばした。太い線を一本。

　苛立ちの真ん中、「静かな夜を返せ」という一点に、静かに、通す。

　息、ひとつ。

　山が、鼻を鳴らした。

　蹄が土を掻くのをやめ、巨体がのそりと、リオの隣に並ぶ。泥と獣の匂いが、夜気ごと押し寄せた。

「……騒がしいのは、あっちだ」

　リオは、谷の火を指した。

　同意するように、牙が月明かりを撥ねた。

　　　　　◇

　野営に、山が降りてきた。

　最初に気づいた男は、声を出せなかった。松明の輪の外から、木立そのものが動くように現れた巨体を見上げて、口だけが開閉した。

　二人目が気づいて、松明を取り落とした。

　三人目の悲鳴で、ようやく野営全体が理解した。

「で、で、でけえ――！！」

「アッシュボアだ！　主だ！　山の主が下りてきた！」

　総崩れ、という言葉のお手本のような光景だった。武器を取る者はいない。逃げようとした男は腰が抜けて進めず、木に登ろうとした男は仲間と同じ木を取り合って落ちた。

　戻っていた二頭のグリムウルフは、巨体を一目見るなり、争う素振りも見せずにその場へ伏せた。腹を地につけ、耳を倒す。森の序列に、契約は関係なかった。

　そして、山の隣を、眠そうな少年が歩いてくる。

　痩せた男だけが、その意味を正確に理解できる位置にいた。

「あ……あ……」

　男は、へたり込んだまま指を折った。

「レンを落とした梟……見張りをやった鼠ども……で、うちの狼が動かなくなって……大猪……」

　折った指を、自分で見下ろす。

「お前……いったい、何体契約してやがる……契約量、いくつだよ……！」

　リオは足を止め、少し考えてから、正直に答えた。

「……一体ずつですよ」

「ふ、ふざけんな！」

　男は縄をかけられながら、まだ叫んでいた。

「そんなわけあるか！　ただのテイマーが、こんなこと、できるわけねえだろ……！」

　反論はしなかった。

　事実を言っても嘘に聞こえるなら、黙っているのが一番早い。

　　　　　◇

　檻の錠は、男たちの荷から出てきた鍵で開いた。

「……あー、来ると思った」

　縛られたソルは、猿ぐつわを外されるなり、泣き笑いの顔でそう言った。

「絶対、窓口の誰かが来ると思ってた。思ってたけど、怖かった～……！　なんで大猪連れてるの！？」

「成り行きで」

「成り行きで主はテイムできないんだよ！？」

「静かに。数え損ねた見張りがいたら困る」

「あ、ごめん……いないよね？」

「数えた分は、全員転がってます」

　怪我は、縛られた痕だけだった。売り物には傷をつけない。あの読みだけは、連中に感謝してもいい。

　荷は小屋の中に、箱ごと積まれていた。療養薬の箱も無事だ。

　最後に残ったのは、伏せたままの二頭だった。

　リオは縛った痩せた男の前にしゃがみ、短く言った。

「解いてください。二頭のテイムを」

「……はあ！？　なんでだよ、俺の――」

「今のあなたに、養えますか」

　男は口を開き、閉じ、それから吐き捨てるように目を閉じた。

　数拍の後、二頭の体から、見えない縄の張りが抜けた。解いたのだ。

　グリムウルフたちは戸惑ったように立ち上がり、互いの鼻面を寄せ合った。行く場所を知らない目だった。生まれてから、杭と鞭の間しか知らないのだろう。

　リオは、ミラの干し肉の包みを開いた。

　半分に割って、二頭の届く場所に置く。

「……厩舎の飯は、もっとうまいぞ」

　売り込みの文句としては雑だったが、二頭は干し肉を平らげた。それで十分だった。朝の迎えには、ミラが自分で来る。あの人が来れば、あとは勝手に決まる。

　アッシュボアへの支払いは、小屋の食料庫だった。

　連中が里から奪ってきた芋と穀物の袋を、そっくり主に譲る。略奪品の行き先としては、たぶん里の人間も文句を言うまい。言われても困る。

　袋に鼻先を突っ込む巨体の傍らで、リオはテイムを解いた。

　線の向こうから、腹の底が鳴るような満足が一拍だけ返って、消えた。

「夜、静かになるといいな」

　山の主は、もう振り向かなかった。それでいい。

　　　　　◇

　空が白む頃、谷に人手が着いた。

　ロロの筒が呼んだ、窓口の後始末組だ。縛った男たちと証拠の品はギルドの詰所の前へ、匿名の付け届けになる。棘鼠の斜面で夜を明かした二人も、棘を抜かれながら回収された。

　ソルと荷は、幌馬車で王都へ。

　グリムウルフの二頭は、迎えに来たミラの馬車へ、干し肉に釣られて自分から乗った。

「はい、ご苦労さま。……あなた、また連れて帰ってきたわね」

「成り行きです」

「うちの厩舎、そのうちあなたの成り行きで埋まるわよ」

　嫌そうな声では、まったくなかった。

　　　　　◇

　昼過ぎの事務所で、グラントは書類の山の向こうから言った。

「報告」

「荷と、人。回収しました。朝までに、も守りました」

「静かに、は」

「……七割です。棘鼠が、うるさかったので」

「棘鼠のせいか」

「棘鼠のせいです」

「狼が二頭、増えたと聞いたが」

「厩舎が引き取りました。違法飼育の押収品扱いで」

「ミラが喜んでたろう」

「決まりだから仕方なく、だそうです」

　グラントは鼻から息を吐いた。笑ったのかもしれない。判別のつかない吐き方だった。

「上等だ。書面でも出せ。今回は長めに書け」

「手紙が一行の人に、言われたくないんですけど」

「俺は読む側だからいいんだ」

　理屈になっていない理屈で、また負けた。

　帰り際、戸口で呼び止められた。

「リオ」

「はい」

「ソルが、礼を言いに行くと騒いでる。干し芋を樽で持ってな」

「樽……」

「宿の場所は教えといた。……寝てから、学園に行け」

　それが、この人なりの上出来の言い方であることを、リオは知っていた。

　　　　　◇

　数日後の昼。学食の机に、カイルが身を乗り出してきた。

「なあなあ、聞いたか。西の山道の山賊の話」

「一網打尽になったって話でしょ。ギルドの詰所の前に、朝、縛られて積んであったって」

　セナがスープを掬いながら答える。情報の出所はどうあれ、王都の噂は足が速い。

「そこじゃねえよ。誰がやったかだよ。捕まった山賊どもが言うにはさ――魔物を何体も操る、化け物みたいなテイマーにやられたんだと。夜の梟に、鼠の大群に、挙句の果てには山の主の大猪よ。しかも山賊お抱えのテイマーの狼二頭は、指一本触れずに無力化されたって」

「……何体も、同時に？」

　セナの匙が、止まった。

「大型込みでその数なら、契約量は軽く二十を超えるわ。国に数人いるかどうかの、伝説級よ。そんな人が、なんで山賊退治なんて」

「かーっ、かっけえなあ！　なあ、会ってみてえと思わねえ？　俺、弟子入りしてえもん」

「あなたは剣術科でしょう」

「じゃあセナは憧れねえのかよ」

「……憧れる、けど」

　セナは少しだけ声を落とした。

「私は、どうやってるのかを知りたいの。主を従えたのもすごいけど……それより棘鼠よ、棘鼠。あんな群れで動く小型は、テイムできないの。教本に『契約不可』って書いてある数少ない種なのよ。それを見張りの制圧に使うなんて、どういう理屈なのか、同じテイマーとして一度でいいから見てみたいわ」

「だよなあ！　リオはどうよ、同業だろ」

　リオは、スープの椀から顔を上げた。

　二人が、期待の目でこちらを見ている。

「……すごいと思う」

「棒読みかよ！」

「お前ほんと、そういうとこだぞ」

　呆れる二人の横で、リオはスープの残りを飲み干した。

　一体ずつなんだけどな、とは言わなかった。

　言っても、たぶん山賊と同じ顔をされるだけだ。

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