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まさかのお相手

シトラールお兄様は眉間に皺を寄せている。

「クラリスなわけないだろ」

呆れたように返された。

「クラリスは、俺との結婚が嫌で王都に残って女優になったんだからな」

若干呆れ気味に言われてしまった。

シトラールお兄様とクラリスに、婚約の話が持ち上がったことは知っている。

でも、クラリスが女優になった経緯は初めて聞いた。

そんなにシトラールお兄様が嫌だったのか。

堅物すぎるからね、シトラールお兄様。

クラリスは、シトラールお兄様の良いところも悪いところも知り尽くしている。

その逆も然りだ。

クラリスが演劇の道を目指した時、一番力を貸したのがシトラールお兄様だったことを思い出すと、二人に結婚するつもりはなかったのだろう。

でも、本当にシトラールお兄様の交友関係は狭い。

それは私にも言えることだけど。

だからこそ、シトラールお兄様のお相手を私が知らないわけがない。

シトラールお兄様と私の交友関係は、ほとんど重なっているのだから。

相手がクラリスではないとすると、本当に見当がつかない。

バウム領の領民の娘だとは思うけど……。

でも、そこでふと違和感を覚えた。

バウム領にお相手がいるなら、王都で魔法研究の職には就かないのではないだろうか。

え？

もしかして、王都に暮らしている貴族令嬢とか？

でも、その考えはすぐに否定した。

シトラールお兄様は、私同様いずれは平民になる予定だった。

私が王太子妃となったことで、シトラールお兄様の人生設計が狂い、貴族のままでいることになったとか？

でも、シトラールお兄様は次男だから爵位は持たない。

その場合、どこかに婿入りするのが定石である。

私は一瞬だけ、アンジェリカを見た。

彼女はパトーキ侯爵家の跡取り娘。

もしかして、パトーキ侯爵家に婿入りする予定？

その考えも、すぐに否定された。

現パトーキ侯爵がシトラールお兄様を認めることはない。

私が王太子妃になったことに一番反対したのが、パトーキ侯爵だと聞いている。

私が子爵家の末娘だから。

これ以上、私に対する誹謗中傷を繰り返すようなら、アンジェリカはパトーキ侯爵家から離籍すると断言したらしい。

もともと親子仲は上手くいっていない。

娘の本気度が伝わったのか、それ以降はとても大人しくなったと聞く。

そもそもシトラールお兄様は、貴族であり続ける気はないだろう。

やはり相手は平民だ。

そう結論づけた。

でも、相手の特定が出来ない。

そこが悔しい。

今までシトラールお兄様の一番近くにいたのは私なのに。

胸の中にモヤモヤが広がっていく。

このままでは、私の精神衛生上よくない。

私は改めてマレイン様へ身体を向けた。

「お相手はどなたなのですか？」

シトラールお兄様にではなく、私はマレイン様へ聞いた。

「言って良いの？」

マレイン様は一応、シトラールお兄様に許可を取る。

「どうぞ。別に付き合っているわけではありませんから」

書類仕事に戻っていたシトラールお兄様が、淡々と答えた。

「え？それって、シトラールお兄様が女の子を弄んでいるということですか？」

私はつい、シトラールお兄様の言葉を深読みしてしまった。

「……なんで、そうなる？」

シトラールお兄様はすごく嫌そうな顔をして、普段は出さないような低い声で言った。

いや、だって。

そう解釈されても仕方がない言い方だった。

「お兄様も男の人ですから、遊べる時に遊んでいるのかなって」

私は本音をそのまま口にする。

妹の守りを終えて、領地には帰らない。

今が一番、時間の自由が利くのではないかと思ったのだ。

このような機会は、あまりないのでは？

「……時間が合う時に、一緒に食事をしたり、魔法研究を手伝ってもらっているだけだ」

シトラールお兄様は躊躇いながらも答えた。

これは何かある。

やましいことがなければ、はっきり答えるはずだ。

私は無意識に、シトラールお兄様へ冷たい視線を向けてしまう。

本当に女の子を弄んでいるのかもしれない。

「だから、違うって」

お兄様は反論する。

でも、あまり説得力がないのは気のせいだろうか。

実の兄が女の子を弄んでいるなんて絶対に許さない。

「相手の女の子が、一方的にシトラールに熱を上げているだけだよ」

マレイン様がシトラールお兄様のフォローに入った。

だけど、ますます真実味が増してくる。

相手の女の子の気持ちを利用しているのは間違いない。

「俺の魔法研究に、すごく必要な人なんだ。無下には出来ない」

「あ、利用していることを認めた。この最低兄貴」

「最低言うな。彼女が俺で良いと言ってくれるなら、ちゃんと責任は取る！」

シトラールお兄様の説明を聞いて、少しは納得した。

最低人間のクズには成り下がっていないようで安堵する。

でも、相手の子の気持ちを利用しているのは明らかで、そこは釈然としない。

シトラールお兄様は、こんなことはしないと思っていただけに落胆は大きい。

「お相手は貴族の方ですか？それとも平民の方？」

私はシトラールお兄様へ素朴な疑問を投げかける。

「……平民、だよ。一応」

私の問いに、シトラールお兄様の返答は覇気がない。

平民なら、貴族に言われたら逆らえないよね。

本当に、お相手の方はお兄様のことがお好きなのかな？

そう思わせるように仕向けているとか？

ハーツ様のお力を借りれば、その辺りは一気に盤上がひっくり返る気がする。

相手の娘がシトラールお兄様を好きになるなんて、朝飯前だ。

そのくらいの手伝いなら、ハーツ様は簡単にするだろう。

「ローレル殿下がシトラールに爵位を与えようと画策しているんだよ。で、その娘も貴族教育を受けることになっているから、完全に弄んでいるわけではないよ」

「え？」

マレイン様の言葉に、私は目を丸くした。

シトラールお兄様、爵位を与えられるの？

しかもマレイン様の言い方だと、その相手との結婚が決まっているように聞こえる。

私の知らない案件ばかりで混乱する。

「シトラールお兄様のお相手の方は、納得なさっているのでしょうか？」

恐る恐る尋ねると、マレイン様は笑った。

「納得というか、彼女はシトラールと結婚する気満々だよ」

その言葉を聞いて、本人が納得しているなら良いのかな、と思うことにした。

シトラールお兄様は悩んでいるようだけど。

「シトラールお兄様は、その方と結婚するのが嫌なの？」

「別に嫌ではない。……ただ爵位は要らない」

お兄様が悩んでいるのは、結婚ではなく爵位の方らしい。

確かにこれは、お兄様らしいと言えばらしい。

でも、ここまで聞いても、シトラールお兄様のお相手が全く分からない。

魔法研究をしている人らしいけど。

私たちの知り合いに、そんな人いたっけ？

疑問が深まる。

いくら考えても分からないまま。

これ以上悩むのは精神衛生上よくないので、直接聞くことにする。

「それで、お相手の方のお名前は？」

「……」

私の質問に、シトラールお兄様は視線を逸らす。

そんなに言いたくないのだろうか。

私に知られるのが嫌なのか？

「シトラールお兄様？」

これでは埒が明かないと、私は強めにお兄様の名前を呼んだ。

「……ラズベリー・ハーブ嬢、だよ」

静かに。

しかも、とても言いにくそうにシトラールお兄様は言った。

一瞬の静寂。

想像さえしていなかった名前を、こんなところで聞くなんて。

「ええええー？」

気がついた時には、私は叫び声を上げていた。

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