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続編の公演も決定しているらしい……

王太子宮殿に戻ると、アンジェリカが笑顔で出迎えてくれた。

「いかがでしたか？王妃様とのお茶会は」

私は王太子宮殿にある自分の執務室へ入ると、椅子にもたれかかるように座ってしまった。

自分でも行儀が悪いことは分かっている。

けれど、精神的に疲れているせいか、身体がとても重かった。

「楽しかったよ。王妃様のお茶会は。王妃様はお優しいし、気さくだし。お話も楽しいし」

私は答えた。

嘘ではない。

アンジェリカが何気なく聞いてきたことに、他意がないのは分かっている。

でも、少し早口になってしまった。

王妃様と話すのは楽しい。

これは紛れもない事実である。

ただ、問題なのは王妃様から聞かされた話題についてだ。

王妃様が善意で教えてくださったのは分かっている。

でも、内容が衝撃的すぎた。

私は思わずため息を吐く。

「ローレル様と私の結婚式の翌週から、国立歌劇場で歌劇が始まるんだって。アンジェリカは知ってた？」

とりあえず、私はアンジェリカに尋ねてみた。

「もちろん存じ上げておりますとも！『青薔薇の賢妃』でしょう？チケットはすでに入手済みです！」

アンジェリカは、なぜか誇らしげに答えた。

私は頭を抱えたくなる。

アンジェリカのことだから、知っているとは思っていた。

でも、まさかもうチケットまで手に入れているとは予想外である。

「ヴィオレ様と観に行く予定なのです」

アンジェリカはご機嫌だった。

ヴィオレ様もご存じなのか……。

あと、この二人、何気に仲が良いよね。

共通の趣味でもあるのかな？

「……その歌劇の話が、私の耳に入ってこなかったのは何で？」

「？メリッサ様はご興味がないかと思いまして」

きょとんとした表情で、アンジェリカは答えた。

まるで当然のように。

確かに、他の演目ならそこまで興味はなかったかもしれない。

だからアンジェリカは話題にしなかったのだろう。

歌劇自体は好きだ。

でもチケット代は高いし、普通ならそこまでお金をかけてまで観に行かないと思う。

しかも国立歌劇場である。

値段も跳ね上がっているはずだ。

子爵令嬢だった頃なら、確実に観に行かなかった。

チケットを買うくらいなら、魔法改良に使える材料を買う。

もしくは流行している小説か、自分の小説の資料になる参考文献を買ってしまう。

アンジェリカは、私のそういうところをよく知っている。

クラリスが出ている歌劇なら、無理をしてでも一度は観に行くけれど。

普段なら行かなかったと思う。

それにしても、クラリスは本当に大快挙である。

女優の道に進んで、まだ一年。

それなのに国立歌劇場で主演女優を務めるなんて。

いつか、私の書いた小説が歌劇化したら、クラリスに演じてもらう約束をしている。

このまま輝かしい女優人生を歩むなら、私原案の歌劇には出てもらえなくなりそうだ。

そこは少し残念ではある。

「歌劇の公演は、ちょうどローレル様とメリッサ様が蜜月で離宮に籠もられる時期に始まります。観客の想像もさらに膨らみますし、人気が出ないはずがありません！」

アンジェリカは力説する。

しかも、はっきりと言い切った。

そんなアンジェリカを見て、ネリーさんが「こほん」とわざとらしく咳払いをした。

興奮しているアンジェリカを諫めているようだ。

想像が膨らむって、何の想像？

ハッピーエンドのその後を想像するということ？

「そして、もう続編も決まったようです。どんなストーリーになるのか、今から楽しみです」

「え？まだ開演していないのに、もう続編の公演も決まったの？」

私は驚いて聞き返してしまった。

目を見開く。

そんなことってあるの？

「それだけ国民から人気ということです」

ネリーさんが静かに続ける。

冷静になって考えれば、ベイリーフ王国の王太子と田舎の子爵令嬢の身分違いの恋である。

しかも実話と聞けば、貴族でなくても見てみたいと思うだろう。

実際は、婚約をすっ飛ばしたどころか、恋さえもせずに結婚しているのだけど。

一体どんなストーリーになっているのか。

想像もできない。

分かっているのは、恋愛要素がこれでもかと盛られているはずだということくらいだ。

でも、自分のことだと思わなければ、純粋に歌劇の演目として楽しめるかもしれない。

本来の事実は隠されるはずだし。

そう考えれば、少し気が楽になってきた。

「……ローレル様はご存じなのかな？」

私はふと思い出したように呟いた。

「もちろんでございます。仕掛け人はローレル殿下ですから」

何でもないことのように、ネリーさんが答えた。

まぁ、そうだとは思っていたけど。

だって国立歌劇場だ。

ベイリーフ王国で最も大きな歌劇場のはず。

しかも国立である。

ローレル様の耳に入っていないとは到底思えない。

もう本当に、ローレル様の手の上で踊らされている気分になる。

そして、最近ローレル様の性格が分かってきたので、そうなんだろうな、と納得してしまう自分もいた。

これは嫌がらせではない。

きっと、私に対するサプライズのような感覚なのだろう。

ローレル様はそういうお方だ。

さすがに二か月も一緒に生活していれば、相手の人となりは見えてくる。

でも、ローレル様は隠すことも得意だ。

バウム家の私でも、何を考えているのか分からない時がある。

そういう面では、少し面倒な人だと思う。

けれど、その面倒だと思えるところさえ、愛しいと感じてしまう矛盾。

多分、これが恋というものなのだろう。

でも、まだよく分からない。

ローレル様の言葉一つで嬉しくなったり、落ち込んだりしてしまう。

まだ恋の領域には入っていないのかもしれない。

それでも、今の状態は嫌いではなかった。

相手がローレル様だから。

他の人では、こんなふうには絶対にならないと断言できる。

しばらくは様子見、かな。

もしかしたら、これが愛になるのかもしれないし。

恋と愛の違いも分かっていない私は、本当に恋愛初心者なのだと認識した。

ローレル様は「好き」も「愛している」も、いつも言ってくださる。

私の気持ちが育つのを待ってくれているのも伝わってくる。

気がつけば、結婚式まであと二週間。

入籍を済ませてから、本当にあっという間だった。

生活の形も大きく変わったし、戸惑うことも多かった。

それでも、ローレル様は私の気持ちが追いつくまで待ってくれている。

本当に優しい方だ。

遅くとも、結婚式までには答えを出さなくては、ローレル様に申し訳ない。

王太子妃であることにも、自信はない。

不足している部分が多すぎる。

それでも、ローレル様は私を選んでくださった。

その期待には応えたい。

多分、私は歴代の王太子妃と同じ役目を求められているわけではない。

私には、私にしかできないことがある。

きっとローレル様は、そこを見込んでくださったのだ。

ローレル様は、口癖のように言う。

「メリッサはメリッサのままで良いんだよ」と。

きっと、そこに答えがある気がする。

歴代の王妃や王太子妃ができなかったことが、あるのかもしれない。

それを私に期待しているのだ。

強制されてできるものではない。

自分の意思でしなければいけないもの。

それが、私の中にきっとある。

自分で見つけるしかない。

ローレル様のお役に立ちたい。

お力になりたい。

お支えしたい。

ずっと未来で良い。

ローレル様が、私を選んだのは間違いではなかったと思えるように。

そして、胸を張ってローレル様の隣に立ちたい。

いつか、ローレル様に「メリッサに決めて良かった」と言ってもらえるように。

今は頑張るしかない。

私はそのことを、しっかりと胸に刻んだ。

読んでいただきありがとうございます。少しでも楽しんでいただけたら嬉しいです。