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（回想）大切な妹（シトラール・バウム視点）

せっかく魔法学園に入学したのだから、できる限り知識は得ておきたい。

バウム領にいた頃、ずっとメリッサと一緒に魔法の勉強はしていた。

だが――まさか、自分たちがここまで魔法の知識を得ていたとは思わなかった。

……正確には。

メリッサが、だ。

メリッサは長兄や姉、そして父や母にまで「魔法を教えてほしい」と頼み、貪欲に知識を吸収していた。

家族はそんな彼女を大切にし、惜しみなく教えた。

――それだけのことだ。

だが、その“それだけ”で、ここまでの差が生まれるとは思わなかった。

ただ一緒にいただけの俺でさえ、学園の授業が簡単に感じる。

ならば、当の本人は――どれほど理解しているのか。

考えるまでもない。

ふと気づく。

メリッサと別行動を取るのは、久しぶりかもしれない。

……妙に、落ち着かない。

今まで当たり前のように一緒にいたからか、どこか物足りなさを感じてしまう。

自嘲的な笑みが浮かぶ。

（……危ないな）

そんな感情は、兄として普通とは言えない。

物心ついた頃には、メリッサは俺よりずっと賢かった。

魔法が好きで、学び、試し、また考える。

幼い頃は、あいつの言っていることの半分も理解できなかった。

俺の方が年上で、魔力量も多いのに。

――何一つ、敵わなかった。

悔しかった。

だから勉強した。

置いていかれたくなかったからだ。

兄としての意地もあった。

だが――そんな意地すら、どうでもよくなるほど、あいつは先へ進んでいく。

それでもメリッサは、俺を見下さなかった。

むしろ、俺を立てた。

良いところを見つけては、素直に褒めてきた。

嫌味ではない。

本心からの言葉だった。

だからこそ、余計に悔しかった。

メリッサの発想は常に突飛で、だが的確だった。

結果も出す。

発想力と感覚――。

魔法に関しては、完全に俺を上回っている。

（格が違う、か……）

そんな言葉が、頭をよぎる。

魔力量など関係ない。

それを、あいつは証明してしまった。

……本人に自覚はないが。

気にしていないどころか、興味すらないのだろう。

ここ数年、バウム領は明らかに変わった。

暮らしやすくなったのは、間違いなくメリッサの魔法改良の成果だ。

家族だけではない。

領民も、あいつに感謝している。

だが当の本人は――

自分の功績を気にする様子すらない。

もしかしたら、自分の成果にすら無自覚なのかもしれない。

……それはないと、思いたい。

そして魔法の危険も、メリッサは誰よりも理解している。

魔法は万能ではない。

使い方を誤れば、大事故になる。

それを知った上で、メリッサは研究を続けている。

……そして本当に危険な魔法は。

誰にも言わず、一人で試す。

俺にすら、相談しない。

（……少しくらい、頼れ。兄なんだぞ、俺は）

今日の昼休みにメリッサから渡された魔石を取り出し、見つめる。

昼休みに渡された、小さな石。

魅了魔法を無効化する魔石。

――それだけは分かる。

だが、それ以外は分からない。

何のために、この魔石が必要なのか。

ただ、絶対に必要なものだと言うことは理解できている。

これは絶対に間違えのない事実だ。

バウム子爵家の血がそう言っているのだ。

もう少し、頼ってほしい。

相談してほしい。

信頼されていないわけではない。

それは分かっている。

それでも――

どこか、線を引かれている気がする。

思わず、ため息がこぼれた。

その時だった。

「ここにいたのか」

声をかけられ、顔を上げる。

そこにいたのは、ハーツ様の侍従――チック・ウィードだった。

イーズ家分家、ウィード子爵家の次男。

面識はないが、顔は知っている。

「何か？」

俺は短く返す。

チックは周囲を確認し、距離を詰めてきた。

耳元で、小さく告げる。

「メリッサ嬢が倒れた。意識不明だ。ハーツ様の判断で、イーズ侯爵家の医師に診せることになった」

「……は？」

一瞬、理解が追いつかなかった。

確かに、昼は様子がおかしかった。

午後も休むと言っていた。

だが――

寮にいるなら問題ないと、勝手に判断した。

（……何をしている、俺は）

違和感には気づいていたはずなのに。

それでも、放置した。

「ハーツ様から伝言だ。すぐにイーズ侯爵家に来てほしいそうだ」

「……分かった。感謝する」

短く礼を言い、俺は駆け出した。

何をしているのか、問いただすべきだった。

……どうせ、教えなかっただろうが。

それでも。

（何のために俺は――）

学年を落としてまで、ここにいる。

メリッサを守るためなのに。

正門へ向かうと、王家の馬車が停まっていた。

避けて通ろうとした、その時。

「シトラール、こっちだ」

顔を上げる。

馬車の中から、ローレル殿下がこちらを見ていた。

一瞬、聞こえなかったふりをしようかと思った。

今は、一秒でも早く――

「イーズ侯爵家に向かうのだろう。早く乗れ」

言い切られる。

逃げ場はない。

でも、なぜローレル殿下が？

理由は見当も付かない。

そんなことよりも。

今、最優先しなくてはいけないことは何か――そう思い直した。

俺は無言のまま、王家の馬車に乗り込んだ。

メリッサの身を案じながら。

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