億万の少女たちの予備候補

恋愛で「NO」と言えるようになる

学姐を見て、俺は少し驚いた。

しかし、状況を理解した瞬間、俺の視線は隣にいる許諾へ向いた。

陳墨妍先輩は驚いたように俺たちを見つめ、許諾の視線は俺と先輩の間を何度も行き来している。

「「「二人ってどういう関係なの！？」」」

三人の声が同時に重なった。

まったく同じ疑問。

その瞬間、場の空気は完全に静まり返った。

そんな気まずい雰囲気を最初に壊したのは、やはり元気だけは有り余っている許諾だった。

彼女は先輩を指差しながら言う。

「この人って、あの有名な陳墨妍先輩ですよね？　本当に綺麗ですね。……でも部長、どうして先輩と知り合いなんですか？」

「え？　あ……ありがとう……」

先輩は少し俯き、黒髪の隙間から赤く染まった耳が覗いていた。

俺もすぐに反論する。

「いや、そんな言い方するなよ。俺だって普通の人間なんだから、知り合いくらいいるだろ」

「そうなんですか？」

許諾は少し楽しそうに笑った。

「それに、陳先輩って暇な時によく部長のところに来ますよね？　もしかして……付き合ってるんですか！？」

「帰れ」

俺は即答した。

「ええええ…………！」

先輩は顔を真っ赤にして、変な声を漏らした。

先輩だって一応、恋人がいる身だ。

こんな誤解をされたら、かなり怒るだろう。

「おい、許諾。他人の些細な行動を勝手に恋愛に結びつけるのは、嫌がられるぞ」

「そうですか？」

許諾は首を傾げる。

「つまり、郭先輩と陳墨妍先輩の間には、何のロマンチックな関係もないってことですか？」

「……当たり前だろ？」

俺がそう返すと。

なぜか、二人の女子は少し不機嫌そうな顔をしていた。

「ねえ、郭錫」

許諾が少し頬を膨らませる。

「私が目の前にいるのに無視して、別の女の子と話すのって、結構嫌なんですけど」

「そうか。ごめん」

「え？　あ……いや、そこまで謝らなくても……。ただ、無視しないでほしいだけです」

「あら～」

その時、制服の袖に軽い感触が伝わった。

振り返ると、許諾が小指で俺の服の袖を引っ掛けていた。

さっきまでの少し不満そうな表情は、もう消えている。

彼女は興味深そうに俺と先輩を眺めながら、何度か小さく、

「へぇ……」

と声を漏らした。

そして――

「今日はもう遅いですし、私は帰りますね。お二人とも、また明日～」

そう言って、銀白色の髪を揺らしながら、彼女は素早く去っていった。

先輩は大きく息を吐いた。

その瞳は少しだけ明るくなっている。

しばらく迷った後、彼女は口を開いた。

「つまり……あなたたちは本当に、同じ部活の先輩後輩ってだけなんだね」

「まあ、そうだな」

「……なんだか、私たち二人の関係に少し似てるね」

「似ていると言っても、ほんの少しだけだと思うけど。それより、今日は何か用事があったの？」

俺が尋ねると、先輩は少し困ったように笑った。

「その……いつもは田先生が家まで送ってくれるんだけど、今日は熱を出したみたいで……だから」

少し間を置いて。

「今日だけ、一緒に帰ってくれないかな？　前みたいに……」

俺は少し考えた。

そして、以前雨の日に、先輩が俺の後ろを歩いていた光景が頭に浮かんだ。

「ごめん、先輩」

俺は静かに答える。

「少し用事があるんだ。それに……一緒に帰ったら、誤解されると思う」

「噂話っていうのは、現実よりずっと大きく広がるから」

「だから……俺は先に帰るよ」

俺は扉を開けた。

背後から聞こえる、小さなすすり泣く声を気にしないふりをして。

そのまま早足で走り去った。

校門を出る。

部活終了の時間と重なり、校外には第二の人混みの波ができていた。

秋の紅葉が微かな風に揺れ、さらさらという音を立てる。

鳥の鳴き声は、生徒たちの会話の中に混ざっていた。

俺のような人間を除けば、ほとんどの人間は誰かと一緒に帰りながら、楽しそうに話している。

俺は薄ら寒い秋風を感じながら帰ろうと思っていた。

しかし、一歩踏み出した瞬間。

後ろから手が伸びてきて、俺の肩に乗った。

「さて、私は誰でしょう？」

手の主が問いかけてくる。

「……子供っぽいな。それより、韓江はまだ出てきてないのか？」

「えっ！？」

彼女は驚いた声を出した。

「部長、ちゃんと私のこと覚えてたんですね」

「もう“元部長”だろ。それに、お前は韓江の彼女なんだから、忘れるわけないだろ」

「ひどいです……うぇーん」

彼女はわざとらしく泣き真似をする。

「部長、まさか私たちの関係って、小江がいないと繋がらない程度のものだったんですか？」

「だから“元部長”だって」

「無意味な部分を言葉の弾丸で攻撃しないでくださいよ！」

彼女はツッコミを入れた。

「はいはい。まあ、今のところはそうだろ。俺たち、どれくらい話してなかったと思ってるんだ」

【本当に面倒なやつだな】

宋玥綺。

玩楽部の元部員。

韓江と付き合い始めてから、俺は彼女に退部してもらった。

それ以来、話す回数もどんどん減っていた。

こうして偶然再会してくだらない会話をするのも、悪くはないけど。

「つまり、お前は韓江を待ってるんだな」

「うん」

彼女は嬉しそうに笑った。

「一緒に帰るんだ。これが初めてなんだよね」

その表情は、まさに恋をしている少女そのものだった。

「いいな。一緒に帰れるって」

俺が呟くと。

「うんうん。どんな感じなのか、まだ分からないけど……」

「たぶん……すごくドキドキして、ずっと相手のそばにいたくなるんじゃないかな」

「実際は、そんなでもないけどな」

「え？」

彼女は目を丸くした。

「もしかして、元部長って彼女いるんですか？」

「さあな。どう思う？」

「ちぇ……」

そんな会話をしていると。

ようやく韓江が出てきた。

「二人とも……？」

彼は少し不思議そうな顔をする。

「まだ仲良かったんだな」

「おい、その言い方は誤解を招くだろ」

俺が反論すると。

「そうか？」

韓江は少し考えた後、言った。

「時間があるなら……俺の家に来ないか？」

「「え？」」

俺は思わず聞き返す。

「でも、お前たち二人は一緒に帰る予定だったんじゃないか？」

「二人きりで過ごしたいんじゃないのか？」

宋玥綺は黙っていた。

すると韓江は笑った。

「三人で一緒にいるのも、悪くないだろ？」