百合ゲーに転生したら男だった件～黄金の檻を回避してハッピーエンドを目指します～

2

母に頼み込んでから、一ヶ月が経った。

正直、待ちくたびれてしまった。その間、暇つぶしに色々と勉強していた。

幸い、この世界の文明水準は現代と変わらない。だからネットで情報を漁った——魔素（マナ）の制御方法や、戦闘スタイルについて。

後者は完全に無駄だった。動画を見ただけで身につくものではなかったからな。

だが、魔素の制御は役に立った。とはいえ、せいぜい自分の魔素を感知できるようになった程度だが。その量は、ほとんどゼロに等しかった。

それが年齢のせいなのか、訓練不足なのか、それとも男だからなのかは分からない。だが、どうも最後の理由が濃厚だと感じていた。

ある日の夕食時、ついにその時が来た。

——「零、あなたの師匠になる人を説得できたわ。明日、会いに行くからね」

待っていた瞬間だ。その師匠が大した人物でなくても構わない。戦闘の基礎を叩き込んでくれればそれでいい。なぜなら、ゲームの知識を現実に落とし込むのは、想像以上に難しかったからだ。

……

翌日、日曜日。母と護衛数名と共に、車で屋敷を出た。移動時間は約一時間。遠くに浮かぶ浮遊山脈が見えた頃、ここがもう自分の世界ではないことを改めて実感した。

車は山の中で停まった。周りには木々と、遠くに続く石段だけだった。

母と二人だけで石段を登る。

頂上に着いた時には、もうへとへとだった。前世の身体でも、この階段は堪えただろう。

——「疲れたでしょ。抱っこしようか？」

母がそう言ったが、断った。

頂上には、古びた日本家屋があった。

——「ここで待ってて」

玄関先で待つ。母が扉を叩く。

数秒の静寂の後、足音が聞こえた。ゆっくりとした足取りだ。扉が開くと、顔中に傷跡のある老女が現れた。

——「おや、澄美……もう来たか。あと一時間はかかると思ってたよ」

それは奇妙だった。この世界に来て以来、初めて母を名前で呼ぶ者に出会ったからだ。

老女が身をずらし、こちらを覗き込む。

——「ほう、あんたの娘かい……弱そうだな」

——「四歳です」

母が答える。

老女は頭をかいた。

——「本気か？ 一ヶ月も持たないと思うが」

——「ええ」

母が老女をじっと見つめる。

老女はため息をついた。

——「おい、嬢ちゃん。何か武器は使えるのか？」

——「いいえ」

はっきりと答えた。前世でも、包丁以外の刃物や銃を手にしたことは一度もない。

老女は再びため息をついた。

——「まあ、いいや。とにかく来い」

老女が振り返らずに中へ入る。母とその後を追った。

室内は予想通り、古びた和風の造りだった。掃除が行き届いていないのがわかる。

老女に連れられて辿り着いたのは、どう見ても道場だった。

——「ここで待っていなさい。すぐ戻る」

道場に取り残される。

数秒の沈黙の後、口を開いた。

——「あの老女は誰なんですか？」

——「九十九（つくも）。口うるさい老姑だが、強い。それで十分よ」

一分ほどして、老女が戻ってきた。

背中に担いだ大量の武器を、床にばらまいた。刀、槍、ヌンチャクまであるように見えた。

——「どれか一つ選べ。どれがお前に合うか、見極めてやる」

——「どうやって？」

老女はニヤリと笑った。

——「決まってるだろ。俺と戦ってだよ」

それから午後一杯、老女はあらゆる武器を試させた。どれも俺の倍以上の大きさで、体重よりも重かった。

それぞれ三十秒ほどの対峙だけで、老女はこう言い放った。

——「駄目だ。次」

——「使い方が分かってるな。次」

——「自分の武器で自分を殴るな。次」

それが延々と続いた。基準がまるで分からなかった。

——「魔法だけにしろと言いたいところだが、お前の動きを見れば魔素の少なさは一目瞭然だ」

息は切れ、足は震えていた。しかし、ここで止まれば負けだ。負けるわけにはいかない。

そして、一つの武器を手に取った——薙刀（なぎなた）だ。老女と対峙した時、初めて彼女の無表情が笑みに変わった。

——「どうやら薙刀がお前の得物のようだな」

正直、他の武器と何が違うのか、さっぱり分からなかった。

——「こっちに来い」

息が切れ、足が震えていたが、近づいた。

——「魔素の制御について、どこまで知ってる？」

——「自分の魔素を感じ取れるだけです」

老女が眉をひそめた。そんなに珍しいことなのか？

——「ふん、それなら最初の授業は省けるな」

老女が試し斬り用の藁束に近づいた。

——「お前の魔素は、四歳児にしては絶望的に少ない。だが、幸運なことに師匠は俺だ」

彼女が手を上げ、人差し指だけを立てた。

次の瞬間——その指一本で、藁束が真っ二つに斬られていた。

——「俺が教えるのは、強力な魔法でも身体強化でもない。正確さだ。お前の体内にある、一滴残らずの魔素を無駄なく使う方法を叩き込んでやる」

……

そうして、あっという間に十歳になった。と言いたいところだが、実際には老女の地獄の訓練に耐え抜いた十年間だった。

最初の数日はまだ楽だった。やらされたのは、ただ座禅を組むことだけだったからだ。

——「今この瞬間、自分がどれだけの魔素を持っているのか、常に把握するのが目的だ」

——「今じゃ魔素を見える化する機械もあるが、戦闘中に画面なんか見てたら、それが死に直結する」

この世界の魔素は簡単に言えばこうだ。身体は容器であり、空きがあれば常に満たされていく。

容器の大きさは人それぞれだ。訓練で拡張も可能だが、この数年で俺の容器はコップからコップ一杯半に増えた程度だ。魔素の生成効率も同じくらい悪い。

——「何度も言わせるな。お前にまともな魔素生成効率は永遠に訪れない。長引く戦いは、お前にとって自殺行為だ」

それが老女の言葉だった。

次は武器の訓練だ。

今でも、なぜ老女が薙刀が合うと言ったのか分からない。本当は剣を使いたかったが、剣を練習させてくれと頼むたびに、倍の強さで殴られた。

武器の訓練はこんな具合だった。姿勢が悪い→殴る。攻撃を外す→殴る。余計な一歩を踏む→殴る。

本当に、俺が大人の精神を持っていて良かったと思う。普通の子供だったら、この訓練を一年も耐えられなかっただろう。

——「褒めてやろう、嬢ちゃん。俺の前の弟子は一ヶ月で音を上げた。なのに、もう一年も経つとはな」

弟子入りしてちょうど一年の日に、そう言われた。

——「俺は、諦めるわけにはいかないんです」

その時、老女は微笑み、頭を撫でてくれた。

——「その覚悟は良いことだ」

魔素を使えるようになったのは、八歳になってからだった。ただ感じ取るだけではなくなったのだ。

ある日、老女が俺の木製の薙刀を手に取り、木の前に立った。そして一振り——木が真っ二つに倒れた。

——「聞け、零。これからは武器に魔素を纏わせることを覚えろ」

木製の薙刀を返された。

理論は単純だ。魔素を感じ、それを動かし、武器を覆う。ゲーム内でも説明されていたことだ。

だが、現実は地獄だった。魔素を体外に出すだけで数ヶ月かかった。武器を覆うなんて、なおさらだ。

失敗の日々。それでも、少しずつ魔素を体外に伸ばせるようになった。

そしてある日、ついに武器全体を覆うことに成功した。

ただし、魔素は完全に枯渇した。

——「よくやった、零。第一段階はクリアだ。次は、刃の部分だけを覆え」

全体を覆えるようになってからは、比較的簡単だった。

それでも、維持するだけで疲弊した。

——「今度はもっと小さくしろ」

そうして、刃を細くすればするほど、維持が楽になった。魔素が増えたわけではない。消費が減っただけだ。

そしてついに、木の板を一振りで斬り裂くことに成功した。刃の部分だけを、一瞬だけ覆うことで。

その日、初めて「努力が報われた」と感じた。

だが、まだ足りない。最大でも二秒しか維持できない。

——「たったの二秒か……」

老女が呟いた。

——「お前の魔素の少なさには、今でも驚かされるな……まあ、いいだろう。一つ教えてやってもいい。俺はあまり使わないがな」

それが、木の板を斬った日の言葉だった。

——「お前は、攻撃の直前だけ武器を覆うことを覚えろ」

老女は俺を木の前に立たせた。

——「完璧なタイミングで刃を形成しろ。一秒前なら無駄だ。一秒後なら無意味だ」

要するに、フレームパーフェクトを求められている。ゲーマーである俺にとって、それは珍しいことではなかった。多くのゲームのグリッチはフレームパーフェクトが前提だ。だが、意図的に成功させたことはない。運任せでしか成功したことがないのだ。

今もそうだ。その速度で魔素を伸ばす訓練を続けている。正しいタイミングで発動できたことは、一度もない。

——「今日はここまでにしよう。魔素の速度は上がったが、まだタイミングが掴めていない」

頭を下げた。

——「本日もありがとうございました、師匠」

そうして階段を下り、道路で待つ護衛たちの元へ向かった。

車に乗り込む。

——「今日も、できなかったな……」