1/14

1

「画面にポップアップが表示された。

『ゲームクリア率 110％』

俺はこのゲーム——『剣姫（つるぎひめ）』——を、ぶっ通しで12時間やり続けていた。立ち上がることすらせず、飯も抜きで。

そもそもこれはRPGだ。女主人公を操作して、女の子たちと恋愛する。もともとは百合ファン向けのニッチなタイトルだったが、あまりのヒットに、今やその枠を超えていた。

恋愛パートには正直興味がない。むしろ退屈だ。だが、俺を惹きつけたのはストーリー、世界観、キャラクター、そしてシステムの奥深さだった。

そしてついに——200時間以上を注ぎ込んだこのゲームを、100％クリアした。隠しエンドも含めて、すべてのルートを制覇して。

エンドロールを見ながら背伸びをして、スマホを手に取る。もちろん、ゲームのフォーラムへ向かうために。

そこにはキャラクターのスクリーンショットや、推しキャラを語り合うスレッドが溢れていた。

俺は『ゲームクリア率110％達成』とだけ書いたスレを立てた。

瞬く間に、信じられないというコメントで埋まった。何せ、この実績を持つのはゲーム内ショップでもたった2人だけだからな……いや、今や3人目だ。

ふと、インターホンが鳴った。

ついさっき出前を頼んだところだ。

——ラッキー。これでクリア祝いができる。

立ち上がった。だが、一歩目で違和感があった。二歩目で足の感覚が消えた。三歩目で、俺は床に倒れ込んでいた。

ゲームのやりすぎで死ぬ日が来るとはな。実際、昔一度病院に運ばれたことがある。あれはまだ実家で両親と妹と暮らしていた頃だ。

今、身体がどんどん軽くなり、冷たくなっていく。視界が暗くなる。

やがて、何も感じなくなった。

……

突然、泣き声が聞こえた。

「あの赤ん坊、誰か黙らせてくれ」——そう思った。

だが、すぐに気づく。その泣き声は、自分から発せられているのだと。

目を開けようとしたが、視界はぼやけていた。光は見えるが、何もはっきりと映らない。

——「黒金様、お子様は無事にご誕生されましたが……」

……赤ん坊？

自分が何かに包まれているのがわかった。

——「見せなさい」

別の声が聞こえ、何かが俺を抱き上げた。自分よりはるかに大きな腕だった。

——「黒金様……」

——「何かあるなら言いなさい、先生。遠慮は要らないわ」

その声には威厳と自信があった。だが、どこか疲れも混じっていた。

——「お子様は……男の子です」

その瞬間、部屋が静まり返った。

——「……何ですって？」

女の声が、明らかに怒りを帯びた。

——「男児です。このことは国に報告しなければ——」

——「女の子よ！」

突然の怒声に、俺は思わず身をすくめた。

——「お待ちください、黒金様。あなたが産まれたのは男の——」

視界がぼやけながらも、俺には見えた。自分を抱く女が、医者らしき白衣の女の襟首を掴んでいるのが。

——「あなたはわかってない。この子は女の子なの。それで終わり。もし違うと言うなら、この子の人生を台無しにすることになるわよ」

医者はごくりと唾を飲み込んだ。対する母の目は、本気で殺す気に満ちていた。

——「も、もちろん……私の間違いです。もちろん女の子です」

母は医者を放した。医者は慌てて部屋を出ていった。母は俺をより強く抱きしめた。

状況がよく飲み込めなかった。自分の腕を見ると、それは大人のものではなく、赤ん坊のものだった。

その瞬間、ありとあらゆる可能性が頭の中を駆け巡り、たどり着いた結論はただ一つ——転生したのだ。そしてこの女が、新しい母だということ。

——「絶対に……あなたを離したりしないから」

母——いや、新しい母親がそう呟いた。

……

それから4年が経った。この世界について学び続けた4年間だった。今の俺の名前は、黒金零（くろがねれい）。

この世界が何なのかを悟ったのは、生後1年目のことだった。

それは、前世で最後にプレイしたゲーム——『剣姫』の世界そのものだった。

最初は違和感だった。街に男がいない。屋敷の使用人にも男がいない。母にそのことを尋ねると、彼女はこう言った。

——「みんな保護園にいるのよ」

その言葉が、脳内で雷のように響いた。『保護園』——それはゲームの設定で最も有名な施設の一つだ。要するに、この世界の男たちを閉じ込める黄金の檻のことだ。

この百合世界では、女1000人に対して男1人の割合でしか生まれない。そして男はほぼ国宝級の存在であり、何があっても守られねばならない。

ゆえに、全ての男は極秘の高セキュリティ施設に収容される。ペンタゴンよりも侵入が難しく、しかし中は枕の砦のように快適だという。

なぜ母が俺をそんなに女らしい服で着飾らせるのか、なぜ生まれた時にあんなことを医者に言ったのか、なぜ庭に出るだけでも護衛がつくのか——

今なら全ての謎が解けた。

政府にとって、俺はこの国に何百万といる女の子の一人に過ぎない。そして、自由であり続けたいのなら、その仮面を貫くしかない。

今、4歳の俺は黒く長い髪に姫カット、明らかに権力のある家の娘だとわかる小さなドレスを身にまとっている。

母は黒金澄美（くろがねすみ）。確か、郊外の星里（ほしざと）という町の町長で、資産家の令嬢でもある。だが、どちらもゲームには出てこない名前だ。

転生したこと自体は別に嫌じゃない。だが、女として生まれていれば、こんな秘密を抱えて生きることもなかったのに、とは思う。

俺を転生させた神（もし神か何かがいたとして）は、何を考えていたのか。もし俺を閉じ込めるつもりなら、こんな母を与えはしなかっただろう。もしこの世界を救わせるつもりなら、俺を男にはしなかっただろう。

なぜなら、この世界では女は男よりも身体も魔力も圧倒的に優れている。それはあまりにも有名な事実だ。

幼稚園で気づいた。同い年の女の子たちは、俺よりずっと強かった。強制参加の遊びの中で、彼女たちは簡単に速度でも力でも俺を凌駕した。ゲームでは『女は戦士として生まれる』とあったが、まさかここまで差があるとは思わなかった。

例えば、ある日一人の女の子がちょっと押しただけで、俺の息が止まった。向こうはただの遊びのつもりで、俺の反応が大げさだっただけだ。だが、周りからはただの女の子に見えていても、肉体的な弱さは明らかだった。

今——女の子の服を着た4歳の男の子である俺は、未来をどうすればいいのかわからなかった。なぜなら、その未来に辿り着くためには、まず“力”が必要だからだ。

だから俺は、母に頼みに行くことにした。

執務室のドアをノックする。

——「母様、私です」

——「入りなさい、お嬢」

ドアを開ける。母は机に座り、山のような書類に囲まれていた。

向かいの椅子に座る。

——「どうしたの、お嬢？」

——「母様……私に稽古をつけてくれる人が必要です」

俺は、固い決意を込めて言った。

母は驚いたようだった。

——「なぜ？まだ幼すぎるわ」

——「できるだけ早く始めないと……だって、男が女に力で敵うことなんて、絶対にないから」

母は沈黙した。考え込んでいる。どうやら断ろうとしているようだった。

——「も、もし今から始めなければ、同い年の女の子に追いつくことすらできません。そんなことになったら、黒金の名に恥をかくことになります」

泣きそうなふりをして、そう言った。

こういう時のための練習はしていた。『名誉』とかそういう言葉を使うのは気恥ずかしかったが、母はそういうものを重視する人間だと知っていた。だからこそ、利用するしかなかった。

——「……ダメよ。あなたはまだ幼すぎる。それに、誰かに追いつく必要なんてないでしょう？あなたは私の娘よ。黒金の名前が、あなたを守ってくれる」

——「でも、もし強くなければ、ただの格好の標的です。もし誰かに……あのことがバレたら、自分を守れない」

——『守る』——その言葉が、母の心を揺さぶった。その表情が一瞬で固くなり、俺はそれが彼女の最大の恐怖を突いたことを確信した。

母は立ち上がり、俺のところに歩み寄って肩を掴み、そして抱きしめた。

——「いい？零。あなたが黒金の名に恥をかくことなんて、絶対にない……わかったわ。あなたに稽古をつけてくれる人を紹介する」

最初の関門は突破した。

——「ただし、覚悟しなさい。その人は、弟子に容赦がないから」

——そして、新たな関門が現れた。」