百合ゲーに転生したら男だった件～黄金の檻を回避してハッピーエンドを目指します～

19

「最初は、既に傷ついた生徒たちを襲っているゴーレムたちだった。

リナはそのうちの一体を食い止めていた。彼女の大剣がゴーレムの金属の拳とぶつかり合い、その音が廊下に響き渡る。打撃の度に彼女は一歩後退したが、それでも決して譲らなかった。歯を食いしばり、敵から目を逸らさない。

——「早く！」

リナが叫んだ。その声は努力で張り詰めていた。

——「長くは持ちこたえられない！」

小春は倒れた生徒たちの間を移動し、彼女たちを立ち上がらせ、安全な隅へと引きずっていた。

俺はその瞬間を見極めた。ゴーレムが拳を振り上げてリナを粉砕しようとしたその時、走り出した。薙刀がその胸を清潔で正確な一撃で貫いた。ゴーレムは止まり、震え、金属音を立てて後方に倒れた。

——「一匹終わりだ！」

息を整えながら言った。

リナが息を切らしながら俺を見た。

——「遅かったわ」

——「タイミングを待つ必要があった」

——「そうね」

彼女は答えたが、その顔にはわずかな笑みが浮かんでいた。

——「次に行くわよ」

そうやって続けた。一匹、また一匹、また一匹。

ゴーレムを破壊するたびに、別のゴーレムが廊下の奥から現れた。まるで魔窟自体がそれらを生成しているかのようだった。どれだけ倒しても、常に次が現れるかのように。

リナと小春は既に疲労の兆候を見せていた。リナは息が荒く、彼女の剣は手の中で微かに震えていた。小春は動きが遅くなり、その足取りは以前よりも確かではなかった。俺は幸い、ミスリルと訓練のおかげでほとんど魔素を使っていなかったが、肉体的な疲労は腕と脚に蓄積し始めていた。

——「魔素はどれくらい残ってる？」

次の攻撃の準備をしながら尋ねた。

リナは不思議そうに俺を見た。

——「測定ブレスレットは持ってないわ」

彼女は息を切らしながら言った。

——「今まで必要なかったし」

生徒を立ち上がらせるのを手伝っていた小春が顔を上げた。

——「分からない…半分くらい？ もしかしたらもう少し少ないかも」

それは曖昧な見積もりだったが、大体の目安にはなった。彼女たちは限界に近づいていた。このまま続ければ、長くは持たないだろう。

——「休憩が必要だ」

近づきすぎたゴーレムの攻撃を防ぎながら言った。

——「休んでる暇はないわ」

リナは剣を掲げて反論した。

——「ここにいる限り、このモンスターたちは来続けるのよ」

しかし、彼女が次のゴーレムに飛びかかろうとした瞬間、後ろから叫び声が響いた。

——「リナ、危ない！」

小春が叫んだ。

リナが振り返ったが、手遅れだった。

一つ前のものよりも大きなゴーレムが、開き始めた横の通路から現れた。その金属の拳が稲妻のように動き、リナの脇腹を打ち抜いた。彼女は数メートル後方に吹き飛ばされた。

——「リナ！」

叫んだ。

彼女の体は地面に叩きつけられ、壁にぶつかるまで転がった。彼女の剣は横に落ち、彼女は動かなかった。

彼女のところへ走り、行く手を阻もうとするゴーレムをかわした。小春は既にそこにいて、リナのそばに跪き、震える手で彼女の傷を確認していた。

——「リナ、起きて！」

小春が言った。

リナはうめいた。意識はあったが、顔色は青白く、彼女の手は打撃を受けた脇腹を押さえていた。血が指の間から滲み出ており、彼女の呼吸は浅く荒かった。

——「押さえ続けて。小春、止血できるか？」

小春は必死にうなずいた。制服の上着を脱ぎ、リナの傷口に押し当てた。

——「い、痛い！」

リナが顔を歪めて叫んだ。

——「分かってる、分かってる」

小春の手は震えていたが、それでもしっかりと押さえていた。

——「でも、我慢して。みんな助けに来てるから」

数人の生徒がその時到着した。武器を掲げている者もいれば、包帯や即席の救護用具を持っている者もいた。そのうちの二人が私たちのそばに跪き、小春の止血を手伝った。

——「ゴーレムを近づけるな！」

生徒たちは素早く組織的に動いた。私たちの前に壁を作り、ゴーレムの進行を阻んだ。

——「私たちが守る！」

別の生徒が応え、金属がぶつかり合う音が再び廊下に満ちた。

リナがうめき声をあげ、小春が彼女の脇腹の包帯を終えた。血が布を染めていたが、どうやら出血は収まっているようだった。

小春が安堵の息を漏らした。しかし、立ち上がろうとした時、彼女の脚がよろめいた。膝をつき、完全に倒れないように片手を地面についた。

——「小春…」

彼女に手を伸ばした。

——「大丈夫」

彼女は答えたが、その声は弱々しかった。

——「ただ…疲れただけ」

それは明らかだった。彼女の顔色は青白く、手は震え、呼吸は不規則だった。彼女は負傷者の手伝いをし、休むことなく動き回り、絶え間ない小さな努力で魔素を消耗していた。今、危機のアドレナリンが収まったことで、彼女の体は休息を求めていた。

——「座ってろ。休まなきゃ」

——「でも、リナが…」

彼女は抗議した。

——「彼女は私が引き受ける」

一人の生徒がリナのそばに跪きながら言った。

——「他の負傷者と一緒に安全な場所へ連れて行く」

小春は躊躇したが、最終的にうなずいた。壁に寄りかかり、一瞬だけ目を閉じた。

——「こんなに疲れてるなんて信じられない」

彼女は呟いた。

——「戦ってすらいないのに」

——「できる限りの人を助けてきたんだ」

俺は言った。

——「それも疲れる」

リナは傷にもかかわらず、顔を上げた。

——「諦めるなよ、小春」

彼女の声は弱々しかったが、確固たるものだった。

——「まだ終わってない」

小春は目を開け、弱々しく微笑んだ。

——「諦めるつもりはないよ」

周囲を見回した。ゴーレムはまだ来続けていたが、増援の生徒たちは何とか食い止めていた。しかし、それも長くは持たないだろう。彼女たちは疲れ果てており、ゴーレムは容赦なかった。

手にした薙刀を握りしめ、戦う全ての人々を見た。リナは傷つき、小春は疲れ果て、生徒たちは限界にあった。

だが、ここに留まるわけにはいかなかった。

無限に湧き出るゴーレムと戦い続けることはできない。

核は魔窟の最奥にある。それだけが重要だった。

——「核を破壊しに行く」

立ち上がって言った。

小春が顔を上げ、目を見開いた。

——「何？」

——「ここでの戦闘は無意味だ。核が存在する限り、ゴーレムは来続ける。核を破壊しなければならない」

——「私たちを置いて行くなんて…」

彼女の前に跪き、その目を見つめた。

——「置き去りにするわけじゃない。守っているんだ。ここに残れば、全員が倒れる。だが、核を破壊すれば、これは終わる」

小春は沈黙して俺を見つめ、その顔は疑問で満ちていた。最終的に、彼女はうつむいた。

——「戻ってくる」

リナが地面から声を上げた。

——「死ぬんじゃないぞ。分かったな？」

微笑んだ。

——「そのつもりはない」

小春が顔を上げ、その目に予期しないものを見た。決意だ。

——「なら…急いで行って」

彼女は言った。

——「みんなが待ちくたびれる前に戻ってきて」

うなずいた。立ち上がり、薙刀を手に握りしめた。

増援の生徒たち、リナ、小春を見た。全員が戦い、全員が耐えていた。彼女たちを裏切るわけにはいかなかった。

——「戻ってくるまで持ちこたえてくれ！」

数人の少女たちが励ましの声を上げ、他の者はゴーレムに集中し続けた。

廊下の奥へ向かって走り始め、行く手を阻むゴーレムをかわした。戦うために立ち止まらなかった。そんな余裕はなかった。

背後では、戦闘の音が続いていた。

走りながら、ただ一つのことだけを考えていた。

彼女たちの努力を無駄にしないために。

……

30分前

P.O.V. ユキ

魔窟が歪み始めた時、何かが変わったと分かった。金属の壁はねじれ、通路は伸び、かつては単なる訓練用の機械だったゴーレムは、今やよりグロテスクなものへと変わっていた。

全てが始まる前に、観客席で零を見かけていた。話す時間はなく、なぜ来たのか尋ねることもできなかった。しかし、彼女がそこにいて、俺を見ていることが、奇妙な感覚を与えた。まるで見張っているかのように。何かがうまくいかないことを待っているかのように。

そして、何かがうまくいかなかった。

ゴーレムが変わった。空気が重くなった。灯りがちらついた。

——「全員、出口へ！」

近くにいた生徒の一人が叫んだが、パニックは既に広がっていた。

ゴーレムの攻撃を防ぎ、一振りで真っ二つに斬った。内部がもはや金属だけではなく、まるで生きた何かのようになっているのが見えた。真っ二つにしても十分ではなく、内部が動き始めた。しかし、何かをする前に、核を狙って突きを入れた。

出口へ走る者もいれば、立ち尽くす者もいた。

これは正常ではなかった。前回のショッピングモールと同じだった。この人工魔窟の中に魔窟が開かれたのだ。そしてその瞬間、核があるはずだと考えた。核があるなら、誰かがそれを破壊しなければならない。

だから廊下の奥へと走った。

出口ではなく。危険の方へ。

他の生徒たちは戻ってくるよう叫んだ。

——「一人で行くなんて無理だ！」

しかし、もう遅かった。彼女たちが追いつけないほど遠くにいた。彼女たちに助けを求めることはできないと分かっていた。見下しているわけではなかった。しかし、魔窟のボスに立ち向かえるほど強い者はいないと分かっていた。

走り続けた。通路は伸び、ゴーレムは増え、空気は重くなった。しかし、止まらなかった。

ゴーレムが行く手を阻むたびに、考えるよりも先に剣が動いた。切り、かわし、前進した。休むことなく。迷うことなく。

迷っている時間はなかった。

なぜなら、時間通りに到着しなければ、誰かが命を落とすかもしれないと分かっていたからだ。ショッピングモールのように。

そして、最初に頭に浮かんだのは零だった。

それが恐怖を感じさせた。

壁に寄りかかって一瞬、息を整えた。

——「進まなきゃ…」

自分を奮い立たせて、再び前進した。

剣が少し曇っていることに気づいたが、まだ無事だった。零がくれたミスリルのコーティングが、薄暗がりでかすかに輝いていた。

——「零…君はどんな人なんだ？ 訓練を手伝ってくれて、一人で魔窟のボスと戦って、こんな剣をくれて…」

走りながら頭に浮かんだことだった。

なぜ彼女がそうするのか理解できなかった。しかし、その理由が何であれ、彼女の努力を無駄にはできなかった。

大きな扉に辿り着いた時、それが道の終わりだと分かった。

部屋は広大だった。以前のものよりはるかに大きかった。金属の柱が天井まで伸び、中央には一つの影が立っていた。

それはゴーレムのようだったが、違っていた。より大きく、より威圧的だった。暗い金属と生物的な部分でできており、巨大な剣と盾を持っていた。これまでに見たことのない素材でできているようだった。

その顔は空虚な仮面で、目も口もなかった。しかし、俺を見た時、それが俺を見ていると分かった。

そしてゴーレムは咆哮した。

その剣がハンマーのように振り下ろされ、俺は横に跳んだ。その一撃の風が顔をかすめるのを感じた。着地し、転がり、一つの動作で立ち上がった。

他のゴーレムとは違った。より速く、より強かった。

ゴーレムが再び攻撃した。その剣が地面を叩いた。その上に飛び乗り、足場にして顔に近づこうとした。

しかし、攻撃する前に、ゴーレムは盾を使って俺の攻撃を防ぎ、その時、盾が輝き、衝撃波が発生した。それで吹き飛ばされ、天井に激突した。

衝撃は凄まじかった。肺から空気が抜け、一瞬、全てがぼやけた。落下しながらも何とか体勢を立て直し、膝をついて地面に着地した。

背中の痛みを無視して、無理やり立ち上がった。

ゴーレムが再び攻撃しようとしていたが、今度は逃げる代わりに、前進した。

——「負けられない。絶対に」

そして、その一撃が届く前に、剣の青い光がかつてないほど強く輝いた。

ミスリルのコーティングが、俺の魔素と決意に反応したのだ。

ゴーレムが再び咆哮し、部屋全体が震えた。

しかし、俺は動かなかった。

——「来い」

剣を掲げて言った。

——「お前を恐れてはいない」