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ゴレムの用事

第４話のあとがきです。

　心世界とは別、ここは現実世界。

　二〇十二年、日本の大都市、名は東京。

　大きなビルに囲まれ、人が行き来するこの街はいつも騒がしい。

　今、この場に生きる人々の大半がドリームゲートを所持している。

　街を見れば空に指を触る者、頭に指を置いて話す者。

　はたから見れば意味のない行為だが、実際はドリームゲートが視覚を通して写すタッチパネルを触っているのだ。

　今の世の中に携帯電話など存在しない、そんなものは二一世紀に入ると同時に姿を消した。

　パソコンもディスプレイ入らないしデスクトップもハードディスク端末のように小さく、ドリームゲートと接続することで仮想ディスプレイが表示される時代である。

　この時代に生きる者は、この技術の急成長に対しどのような思いを抱いただろうか。

　否、抱きはしたが関わろうとはしていない。人は常に進化する日常を満喫するだけ、恵まれないものの日常など考える余裕がないのと同じように。

「……待ち合わせはここか」

　大きな建物が並ぶ街並みにはずれた小さな喫茶店で、薄着のジャンパーを羽織る一人の男性。

　男の名は五十嵐(イガラシ)巌(イワオ)。心世界オンラインでは"ゴレム"の名で通っている。

　ゲーム内と同じくスキンヘッドで、３０後半の容姿は初老間近を思わせる渋さが目立つ。

　サングラスなどをしたら少し強面に見えるだろう顔立ちで、実際はゲーム内と同じく陽気な性格である。

　巌が喫茶店に付いて数分後、巌の元に一人の男がやってきた。

　白衣姿にメガネと、まさに科学者を思わせる風貌の男だ。

　３０代後半にしては少し若く見える繊細な顔立ち。身体はやせ細っており、屈強な体格の巌に比べるとすぐに折れてしまいそう。

　栄養もろくに取れていない、そんな憶測が出来てしまうほど弱弱しい体格。

「おう"圭吾"。久しぶりだな」

　巌が男の名を呼ぶ。

　男の名は睦月(ムツキ)圭吾(ケイゴ)。神園コーポレーションの社員である。

　彼と巌は高校時代の同級生で、今でも付き合いのある中である。

「やぁ巌、すまない仕事が休みの日にわざわざ」

「気にすんなよ、仕事の無い日は暇なんでな。もう妻とは離婚しちまって２年。寂しさを埋めるためにネットとは親父のやることじゃねぇや」

　巌はゲームと同じく、がははと豪快に笑い自身の不幸話すらさりげなくネタにする始末。

　彼は妻と別れた後、心世界オンラインに足を踏み入れたプレイヤー。

　ちなみにver1からいる古参の一人で、それゆえに心怪のこともよく知っていた。

「……親父とは言ったものだな、僕らももうすぐそういう年頃か」

　ふぅ、とため息をつき圭吾がぼそりと。

　そして少しの間の後、圭吾はうなだれ、言った。

「巌、僕はもう駄目だ。もう会社の意向に従うのはうんざりだ！！」

　まるで助けを求めるように言う圭吾。

　それをなんど巌は聞き続けたことだろう。そしていつも通りにこう返す

「その、なんちゅうかな。俺は一般人だからあまり触れることはできねぇ。俺は俺で必死に心怪を狩り続けている。力になってやれるのはその程度だ」

「本当にすまない巌。本来ならば心怪にもあまり関わってもらいたくはない。君が意識不明になったりしたら、僕は……」

「言うな圭吾。お前もお前なりに抗えよ。その……"神園の計画"ってのによ」

　あまり人のいない喫茶店にて、頼んだコーヒーが運ばれてくる。

　そこで一旦声のトーンを落とし、軽くコーヒーに一口付ける圭吾。

「……本当に、今の世の中がわからなくなりそうだよ。僕は」

「圭吾、お前はどこまで知ってるんだ？そしてそれは……場に公表をしたらまずいことなのか？」

「今の世の中は全て神園が……"ゴッドエデン"握っている。何かしでかそうものなら僕が消される。こうやって君に話をしている今も危ういところだ」

　そう漏らし、あたりを見渡す圭吾。

　その動作を見て、巌が軽く手を当て制止する。

「あんまりきょろきょろするな圭吾、それに俺は迷惑だとも思っちゃいねぇ。俺だって関わった以上は最後まで関わり続けるつもりだ」

「本当に、ありがとう巌」

「あぁ。それでその……答えられる範囲でいいから答えてくれ。その……前に話した"アレ"は本当なのか？」

　巌はできるだけ小さな声で、かつて圭吾に言われたとある噂についての質問をする。

　圭吾がそれを聞くと。数秒間を空けて、答える。

「……あぁ、間違いない。神園は何を目的にしているかは知らないが―――心世界オンラインは"人の感情を読み取り計測するアプリ"を搭載している」

「それは……いったい何が目的で」

「だからそれ以上は触れられないんだよ。心怪が人を意識不明にするのも、シャーデンフロイデという武器がプレイヤーに何をさせようとしているのかも」

「心怪、そしてシャーデンフロイデか……」

「あぁ、僕は……」

　と、続きを語ろうとする直後、圭吾のドリームゲートに着信が入る。

　会社からの招集だ。圭吾の顔を見ればすぐにわかる。

「行かなきゃいけない。すまなかったな巌」

「そう何度も謝んじゃねぇ圭吾。―――諦めんなよ、最後まで戦え」

「……ありがとな、巌」

　圭吾はすぐさまタクシーを呼び、神園コーポレーション本社へと向かう。

　それを見送り巌は、煙草をふかし空を見上げ呟く。

「……ったく、いったいどうなってやがるんだよ。この世界は」