1-78 Round3:稲妻は三度落ちる
『――わかりました！では歓声が僅差でも、この試合で決めましょう！それでは再延長戦のbeatです！DJ New World！この素晴らしい試合の最後に相応しいbeatを！聴かせてください！』
ドゥクドゥクドゥクドゥク――スクラッチ音と共に流れ始めた最後のbeat。またしても、この決勝という舞台にぴたりと噛み合う名曲だった。
「「「「「Wooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooo！！！」」」」」
観客が一斉に右手を高く掲げ、beatに乗る。無数のサイリウムが赤と青の帯になって揺れ、アリーナの空気そのものが脈打っているようだった。
DJは数小節程そのbeatを客席へ聴かせたのち、すっと音を止める。直後、アリーナ中からDJへ向けて賞賛の声が飛んだ。彼らのその声音は、この最高の試合の立役者の一人であるDJへのリスペクトに満ち溢れていた。
「「「「Nice DJ～！！！！」」」」
『最高のbeatです！それではいよいよ最後の試合です……！先攻後攻を決めるジャンケンを――』
せつくんとThunder Rhymeが向かい合い、何度かの相子を挟んだのち、ついに手が割れる。Thunder Rhymeはパー。せつくんはグー。
『ではThunder Rhyme！先攻後攻、どちらにしますか！？』
「――先攻♪」
「「「「「Wooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooo！！！」」」」」
やはり、Thunder Rhymeは先攻を取る。そこには迷いがなかった。
――本気だ。やはりこの人も、何が何でもせつくんに勝ちたいのだ。
『それでは……EXTREME MC BATTLE 2110 GRAND CHAMPIONSHIP FINAL！決勝最終戦！先攻Thunder Rhyme！後攻MC Algernon！八小節四本！』
――せつくんなら大丈夫。きっと勝つ……！
『――Ready Fight！！！』
スクラッチ音。いよいよ始まる最終戦に、会場全体が前倒りになる。
流れ始めたbeatへ、Thunder Rhymeが最初から熱量全開で飛び込んだ。
「Yo♪オレらが『賛歌』で起こす『酸欠』！！お前はまたしてろよ♪人生を『キャンセル』！！韻の神様が下した『判決』！！お前を葬る死神『ハーデス』！！！ハハッ♪」
「「「「「Wooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooo！！！」」」」」
「最大級のリスペクト込めて『クリティカル』！！優勝まで牛蒡抜きの『フリーパス』！！理解ってる奴だけが『首振らす』！！背負った過去すら気付けば『武器になる』んだぜ！？」
「「「「「Wooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooo！！！」」」」」
またしても会場はThunder Rhymeの空気に染まる。客の心拍も、視線も、熱も、全て纏めて持っていくような掌握力だった。
――やはりこの人は凄い。だが――
せつくんは一歩も引かない。Thunder Rhymeの言葉を正面から受け止めた上で、beatの切り返しと共にマイクを口元へ運ぶ。
「歩んできた人生の『延長線』！！この大波に巻き込む『青少年』！！『点と点』が繋がって『栄光へ』！！さあ終幕だ！伝説の『決勝戦』！！！」
「「「「「Wooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooo！！！」」」」」
観客へと向き、沸き立つのを煽るように手を広げて四小節目をクールに締めるせつくん。それだけで、会場の熱がまた一段上がる。――せつくんの後半四小節が韻を畳み掛けるように続く。
「『ベートーヴェン』みたいにイカしたbeatの上で！もう一度、勝利の女神に貰った『生存権』！！」
「「「「「Wooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooo！！！」」」」」
――せつくん……！
「腫らした『扁桃腺』！！MIC掴む手が『腱鞘炎』！！それでも叫び続ける日本の『伝統芸』だよ！！！」
「「「「「Wooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooo！！！」」」」」
自身の喉と左手を順に指し示し、せつくんがクールに1バース目を締め切る。全踏みのその即興の完成度に、私たちも沸く他なかった。
Thunder Rhymeが銀色のグリルを覗かせ、小さく頷く。そのまま彼のターンが返ってくる。
「そのままもう一回死ねよ『R.I.P.』！！盆休みに行ってやるよ『墓参り』！！オレがレペゼンminorityの『代弁者』！！オレだってお前に『勝ちてえんだ』よクソが！！！！」
「「「「「Wooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooo！！！」」」」」
その瞬間、私は少しだけ目を見開いた。Thunder Rhymeは声を荒げ、殆ど叫ぶみたいに吐いていた。敵への挑発でありながら、その奥にあるのは剥き出しの本音だった。Thunder Rhymeの足掻くようなその様は、どこか美しかった。
「その上で！愛してるぜ『雪渚』！！おい『根暗』！！掻くんじゃねーぞ『吠え面』！！てかさっきはやってくれたな！？オレの『両腕切断』！！『お礼』に『オレ』が二度目の自殺を『手伝う』！！！！」
せつくんへのリスペクト。それでも、絶対に勝ちたいという執念。両方が同時に剥き出しになっていた。
せつくんはその目を真っ直ぐ受け止め、小さく頷く。そして、返す。
「韻を踏むのなら『簡単で』！！俺の御前じゃ成れても『三番手』！！弔花に添えたるわ！『曼陀羅華』！！お前の葬式で奏でる『ファンファーレ』！！！！」
「「「「「Wooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooo！！！」」」」」
親指でDJを指し示し、四小節目を切る。また、せつくんの色に塗り替わる。
――どちらに転ぶのか、本当にわからない……！
「甦った先に広がる『新世界』！！俺は詐欺師の笑みには『騙されない』！！」
「「「「「Wooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooo！！！」」」」」
その一言だけで、私の胸が熱くなる。せつくんが病室のベッドで目覚めたあの日から、ここまで来たのだと嫌でも思い知らされる。
「やっと自由を掴んだ『享楽主義者』！！！勝利の女神と交わした『婚約指輪』！！！」
「「「「「Wooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooo！！！」」」」」
――享楽主義……意味するのは、刹那主義という意味もある英単語、「Ephemeralism」――〈エフェメラリズム〉。
――私たちだけに伝わるようなメッセージ。この人は、本当に……！
そして迎えた最終戦の折り返し。反響するThunder Rhymeのアンサーが、空を裂く。
「その女神が待った『八十五年』！！その間に壊れちまった『懐中時計』！！」
――そうだ。せつくんが言った「勝利の女神」は――私のことだ。せつくんは、私を大事に想ってくれている。
「『難攻不落』！観客全員、足下『ふらつく』！！味わった『苦楽』！ジョークもカードも肌もマジの『ブラック』！！」
「「「「「Wooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooo！！！」」」」」
「クリアした『クエスト』！！まだ送る『リスペクト』！！だがもっと声を枯らせと逆に『リクエスト』！！『二重結合』！！Algernon『is dead』！！また暗い暗い海の底まで『沈めるぞ』！！！！」
「「「「「Wooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooo！！！」」」」」
HIPHOPにおけるパンチラインという言葉――決め台詞というような意味だが、その意味を知っていても、私はせつくんとThunder Rhymeのバースのどこがパンチラインなのかがわからないでいた。二人の言葉の全てが、そのまま刃であり、核心であり、パンチラインに思えた。
せつくんの3バース目。彼は、心底楽しそうに、けれど鋭くThunder Rhymeへ言葉を返す。
「当たらねえその『不発弾』！！何が『ブラック』だ！？お前の頭上に上がってるの『ホワイトフラッグ』じゃーん♪」
「「「「「Wooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooo！！！」」」」」
そう言って、Thunder Rhymeの頭上を軽快に指差す。観客が沸き、笑い、悲鳴のような歓声を上げる。
この新世界で雪村雪渚を知る者たちもまた、この魂の削り合いを見守っていた。
――嗚呼、せつくん。楽しいんだね……！
「つまりは白旗！『黒と白』！どっちが『玄人素人』！！『苦労を知ろうと』攀じ登った『蜘蛛の糸』！！」
「「「「「Wooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooo！！！」」」」」
「確かに俺はあの夜『死んじまった』！！！天音はそんな俺を『信じ待った』！！！」
「「「「「Wooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooo！！！」」」」」
私はもう既に、溢れ出る涙を抑え切ることが出来なくなっていた。そんな私にトドメを刺すかのように、せつくんがそのバースを締める。
「あの日！言えなかった『助けて』の『メーデー』！！！東京、午前弐時、『酩酊』！！！」
「「「「「Wooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooo！！！」」」」」
観客全員に語り掛けるように、そう3バース目を締め括るせつくん。
そして、本当に最後。お互いのラストバースが始まる。
――先攻、Thunder Rhyme。
「違ェんだよ！人生の『経験値』！！『変幻自』在の韻で起こす『天変地異』！！雑魚はMIC握んなよ！『永遠に』！！堕とす『テポドン』『除け者』『ジェヴォーダンの獣』！！！」
「「「「「Wooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooo！！！」」」」」
Thunder Rhymeの真骨頂――即興の凄まじい押韻連打。それは、まだ終わらない。
「響かす『重低音を』『九蓮宝燈』！これで『十連コンボ』！！！Thunder Rhyme！『常勝街道』！『毎度どうも』！！！」
「「「「「Wooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooo！！！」」」」」
「白い鼠が『エンドロール』！！！オレの音楽は今宵！『天を昇る』！！！！！」
「「「「「Wooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooo！！！」」」」」
またしても最高値を更新する大歓声。赤と青の無数のサイリウム――その彩りがThunder Rhyme――〈十傑〉・第八席――銃霆音雷霧を讃えるように揺れていた。
――白い鼠――アルジャーノン……か！何にせよ……これで、決まる……！
せつくんのラストバースが返る。
「九蓮宝燈は『和了ったら死ぬ』んだぜ？『長ったらしく』踏む奴に制裁の『四十八手』♪」
「「「「「Wooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooo！！！」」」」」
「『自分勝手』に踏むだけじゃ『一週間で』♪直行、超新星爆発、『ビッグバン』へ♪」
「「「「「Wooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooo！！！」」」」」
クールに韻を踏むせつくん。大歓声は更に最高値を更新。せつくんの目を見つめていたThunder Rhymeが、二本指を掲げて静かに賞賛を送る。
――いける……！
「俺が韻踏めばStageは『地獄と化すぜ』♪時計の針が処刑の『時刻を指すぜ』！！！」
「「「「「Wooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooo！！！」」」」」
腕時計を確認するジェスチャーを交えたせつくん。
視界の端に映る日向さんのルビーの美しい瞳は、その瞳孔は大きく、まるで光を宿したように、揺れるように輝いている。意識せずに見つめてしまうのか、それとも目を逸らせなくなったのか、彼の姿を追う視線はゆっくりと、けれど確実に熱を帯びていた。
「さあ優勝を決めろよ！『老若男女』！！北欧神！日向に代わって『討伐完了』！！！」
「「「「「Wooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooo！！！」」」」」
ただただ、歓声を上げるしかなかった。傍から見れば、ラップバトルの大会の会場で、泣きながら歓声を上げる白髪のメイド服の女――という滑稽な絵面だったかもしれない。けれど、それでも良かった。
――決まった……！だが歓声の総量はThunder Rhymeも同格……！これは……！
「これは……何という……！どうなるのですかな！？わかりませんぞ……！」
「どっちもヤバかったのだ！」
「おォ……！もうアタイはどっちもすげェってことしかわかんねェよ……！」
会場中が騒めき立っている。
そんな中、日向さんは――瞬きの回数が僅かに増え、頬にはうっすらと赤みが差していた。呼吸が浅くなり、唇は何かを言いたげに僅かに開くが、そのまま閉じられることが多い。
彼女の睫毛が僅かに震える。指先が無意識に自身のショートパンツの端を握る。心が追いつけずにいるのか、それとももう受け入れてしまったのか。けれど、確かに彼女の目は、まるで引き寄せられるように彼を映し続けていた。
――嗚呼、彼女は恋に落ちたんだ。
そして、せつくんを見つめたまま、彼女――日向さんはぽつりと言った。
「あまねえ……。雪村……超カッコいいね……」
「はい……。私も惚れ直しました」
ステージ上で向かい合う二人の男の呼吸は荒く、二人はお互いの瞳を見つめたまま静かに呼吸を整えている。司会の男が、戦いの余韻を重く残す観客たちに告げる。その男自身も、少しだけ涙を浮かべながら。
『ここに立てることが光栄……！そう思うほどの……！最高の……！最高の試合でした！ですが……決めなければなりません！』
「――お前どっち！？」
「いやわかんねえって！」
「俺は決めたぞ！」
『――それでは……！ジャッジに入ります！より歓声が上がったMCが優勝――今回は、本当に僅かな差だったとしても、どちらかに決めさせていただきます！！』
カラフルなムービングライトやスポットライトの光がステージの上で交錯し、二人の姿を劇的に映し出す。
「よし！俺も決めた！」
「こっちだろ！」
『まずは先攻！Thunder Rhyme！！』
「「「「「Wooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooo！！！」」」」」
割れんばかりの、途轍もない大歓声。その声音には、死力を尽くして戦ったThunder Rhymeへのリスペクトが満ち溢れていた。
『――続いて後攻！MC Algernon！！』
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