1-66 日向家の太陽
――舞白の告別式を終えた、その夜。
宿泊していたビジネスホテルの一室で、私はベッドの端に浅く腰掛けていた。部屋は狭く、無機質で、必要最低限のものしか置かれていない。白い壁、安っぽいデスク、薄いカーテン、規則正しく唸り続ける空調。どれもが平凡で、だからこそ、その平凡さが酷く現実離れして見えた。
あれだけのことがあったのに、世界は何事もなかったような顔で夜を続けている。窓の向こうでは車の走る音が小さく鳴り、遠くで誰かの笑い声が掠れたように聞こえた。けれど、この部屋の中だけが、時間から切り離されたみたいに静かだった。
告別式の後、舞白の両親は、改めて私に謝罪してくれた。感情をぶつけてしまったことを。そして、舞白の父の命を救ってくれたことへの感謝を。
もちろん、それで何かが軽くなるわけではない。彼らの娘は帰ってこない。失われたものは、どれだけ謝られても、どれだけ感謝されても、元には戻らない。
わかっていた。そんなことは最初から。
それでも、彼らの前で頭を下げられた瞬間、私は余計に苦しくなった。許される資格なんて、私にはないと思っていたからだ。
私は膝の上で固く組んだ指先を見つめる。
あのとき、私は死条を殺した。突然、発現した――このユニークスキルで。
少し使っただけで、嫌でもわかった。あれは普通じゃない。
戦闘経験なんて、ロクにない。異能バトルの訓練を積んだこともない。それなのに私は、百戦錬磨であるはずの偉人級ユニークスキルの使い手を、一方的に叩き潰した。
そんなものが、普通であるはずがなかった。
拳が光った。いや、拳だけじゃない。身体の奥から噴き上がった熱が、右腕に集中して、刃のように形を持った。あの感覚を思い出すだけで、今でも皮膚の下がじりじりと灼けるような気がする。
「……なんなの……これ……」
呟いた声は、狭い室内で酷く小さく響いた。
その時だった。
コンコンコン、と三度。ホテルの扉がノックされた。
静まり返った部屋には、その音がやけに大きく聞こえた。私は反射的に顔を上げる。
――誰だろう。こんな時間に。
恐る恐る立ち上がり、スリッパを引きずるように扉へ向かう。覗き穴を見る余裕もなく、そのままチェーンを外し、ゆっくり扉を開けた。
――誰もいなかった。
「……え？」
廊下には淡い照明が落ちているだけで、人影はどこにもない。左右を見ても、静まり返った通路が伸びているだけだった。
いたずら、だろうか。そう思った次の瞬間、足元から、ぞっとするほど濃密な圧が立ち上がった。
「……おい」
低い声。
思わず視線を落とすと、そこに〈十傑〉・第三席――飛車角歩が、ちょこんと立っていた。
身長は子供のように低い。丸い顔、丸い目、デフォルメされたような体型。けれど、その全身から漂う気配だけは、冗談みたいな見た目を完全に裏切っていた。
威圧感。いや、それ以上だ。この人の周囲だけ、空気の密度が違う。小さいのに、巨大だった。
「……邪魔するぞ」
そう言って、飛車角は私の返事も待たず、ずかずかと部屋の中へ入ってきた。迷いのない足取りで備え付けのデスクチェアに腰を下ろすと、短い脚を床へ着けたまま、こちらを見上げる。
「……聞いたぞ。……葬儀場の件……ご苦労だったな。……本来俺ら警察の仕事なんだが」
「……いえ」
私は扉を閉め、ぎこちなく振り返る。
部屋の中に、この人がいる。それだけで、酷く落ち着かない。けれど、不思議と恐怖一色でもなかった。この人は、少なくとも死条のような狂気の側ではない――それだけは直感でわかった。
「……で？」
飛車角は煙草を咥えるでもなく、ただ静かに言った。
「……報告では、戦闘があったと聞いているが」
私は一瞬、言葉に詰まった。
――あ、そうか。ユニークスキルとユニークスキルをぶつけ合ったのだから、あれが戦闘なのか。
「はい。実は――」
私は深く息を吸い込み、できる限り順を追って説明した。
死条が現れたこと。
舞白の父に飛びかかったこと。
それを止めようとした瞬間、自分の身体が光り出したこと。
右腕に熱が集まって、気付けば死条を真っ二つにしていたこと。
記憶はところどころ曖昧だった。言葉にしようとすると余計にわからなくなる。それでも私は必死に説明した。
「そしたら拳が光に包まれて……剣？手刀？がズバーっ！と……」
話し終えると、飛車角は短く息を吐いた。
「……はっ、要領を得ない説明だな」
「……ごめんなさい……私……あの人を……こ、殺して――」
「皆まで言うな」
飛車角の声が、そこで私の言葉を切った。
「……どうせ捕まんなかったんだ、奴は。嬢ちゃんに落ち度はねぇさ」
その言い方はぶっきらぼうだった。慰めようとしている風でもない。でも、だからこそ、少しだけ救われた。
「あの……」
私は恐る恐る切り出す。
「……私のユニークスキルって……何なんでしょう？〈十傑〉の飛車角さんだったら……何かご存知なんじゃないですか？」
「……〈十傑〉っつっても、俺は〈十傑〉最弱の人間だからな」
「え？第三席……なんですよね？」
「……いや、それはいい」
飛車角は面倒そうに手を振った。
「嬢ちゃんのユニークスキルだったな」
「……死条は世界の上位1%だけが持つ偉人級ユニークスキル。……それを瞬殺したとなれば、並のユニークスキルじゃねえのは確かだ」
「は、はい……」
飛車角は少しだけ考えるように顎を引いた。その丸い目は何を考えているのかわからない。けれど、数秒の沈黙の後、彼は椅子から立ち上がった。
「…………おい……行くぞ。ついてこい」
「――あの！どこに……？」
「……〈十傑円卓会議〉だ。嬢ちゃんのユニークスキルをはっきりさせねえか？」
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――〈十傑円卓会議〉。
この新世界の頂点――世界上位十名である〈十傑〉が集う円卓会議。
そんなもの、ニュースや噂の中だけの存在だと思っていた。まさか自分の足でそこへ行くことになるなんて、数日前の私なら想像すらできなかった。
飛車角に連れられるまま、魔道具・〈翔翼ノ女神像〉へ手を触れる。視界がぶれる。足元の感覚が抜け落ち、次の瞬間には、真っ白な広間が私を出迎えていた。
思わず息を呑んだ。
広い。白い。そして、静かだった。
中央には巨大な白い円卓。その周囲を囲うように、金と白を基調とした高級感ある玉座が並んでいる。荘厳、という言葉しか出てこない。空気そのものが、一般人の立ち入りを拒絶しているようだった。
「おや、歩。君が〈十傑円卓会議〉に人を連れてくるだなんて珍しいね」
最奥――「Ⅰ」の席に座る男が、爽やかな笑みを浮かべてそう言った。
赤髪。王冠。派手なスーツ。ホストのように整った顔立ち。
〈十傑〉・第一席――皇世王。
メディアで何度も見た顔だった。実物は、画面越しよりもずっと存在感がある。
「連絡を貰ったときは驚いたよ」
「…………まあな。面白いモンが見られるかもしれねーぜ」
飛車角が「Ⅲ」の席へ腰を下ろす。
「そうか。歩がそれほど言うのならば期待しても良さそうだ。ああ、君も適当な席に座ってくれて構わないよ」
皇はそう言って、立ち竦む私に爽やかに微笑む。円卓を囲む玉座には、「Ⅱ」、「Ⅶ」、「Ⅷ」、「Ⅸ」、「Ⅹ」――と、幾つかの空席があった。
――わけがわからない。〈十傑〉と共に円卓を囲むなんて、烏滸がましいにも程がある。
「い、いえ……私は大丈夫です」
「遠慮しなくてもいいよぉ」
気の抜けるような甘い声。視線を向けると、タンクトップ姿の大柄な男がにこにことこちらを見ていた。
〈十傑〉・第六席――噴下麓。
昨年の第七回〈極皇杯〉の準優勝者。その決勝戦に世界中が沸いた。教科書に載るほどの激戦で、彼は僅差で敗れてしまったが、準優勝ながら、〈十傑〉入りするに申し分ないと評価され、〈十傑〉へと加入した、角界最強の男。
「飛車角殿に突然〈十傑円卓会議〉に連れてこられては仕方ないで御座るがな」
長身の糸目の侍が落ち着いた声で言う。〈十傑〉・第五席――大和國綜征。「剣聖大将軍」の異名を持つ、最強の侍。
噴下麓を〈極皇杯〉本戦の決勝で打ち破ったのが、他でもない彼だ。
「飛車角はん、おいでやす」
花魁言葉と、京都弁の入り交じった妖艶な語り口で迎えたのが、〈十傑〉・第四席――徒然草恋町。
艶のある黒髪のショートボブに、花柄の着物。同性の私ですら、一瞬で見惚れてしまうほどの美人だった。
何もかもが場違いだった。私は完全に、異世界へ放り込まれた人間のような気分だった。
「……おう、徒然草。……つーか雨ノ宮の嬢ちゃんはまだ来てないのか？珍しいな」
「例の『待ち人』のところなんじゃないかなぁ」
「ほんま……天音はんがそれほど想う人なんて……どんな人なんやろな」
「雨ノ宮殿が認める者……相応の実力者に違いなかろう」
「雨ノ宮君にはなかなか聞きづらいからね。だが彼女は聡明で思いやりのある人だ。きっといつか僕たちにも話してくれるさ」
――雨ノ宮？誰のことだろう。公表されていない第二席のことかな……？
「それで飛車角はん。なんで連れてきはったんどす？」
困惑する私の様子を見兼ねたのか、徒然草が飛車角に問う。
「……ああ。世王、〈審判ノ書〉を貸してくれ」
「……ん？構わないけど」
皇は懐から、不思議な引力を放つ古びた書物を取り出した。皇からそれを手渡された飛車角は、その古びた書物を円卓に刻まれた「Ⅲ」の刻印の上に開く。黄ばんだページには、何も記されていなかった。
「……日向の嬢ちゃん。これに手を翳してもらえるか」
原初の魔道具――〈審判ノ書〉。
人のユニークスキルを映し出す書。教科書で見たことはあった。でも、本物を前にすると、そんな知識は一気に遠のく。
私は喉を鳴らした。
これで全部決まる。自分が何者なのか。これから何を抱えて生きていくのか。
「わ、わかりました」
原初の魔道具――〈審判ノ書〉へとゆっくりと歩み寄り、〈審判ノ書〉の前へと立つ。
私が抱いた確かな緊張感。〈審判ノ書〉は、その人のユニークスキルを決める儀式。見世物になることはあっても、基本的には無等級ユニークスキルや下位級ユニークスキルが大半であり、誰も期待はしない。
しかし、〈十傑〉・第三席が連れて来た人間、ということだからだろう。〈十傑〉の面々は、誰も私を馬鹿にする様子もなく、静かに様子を窺っている。
その中で、飛車角もまた、玉座に腰掛けながら静かにその様子を見守っていた。彼らの視線の重みが、肩に重く伸し掛かる。
「日向君……と言ったかな。心の準備ができたら、手を翳してくれ」
「はい……」
呼吸を一つ。もう一つ。
緊張で指先が冷えているのに、掌だけはじっとり汗ばんでいた。私はゆっくり歩み寄り、白紙のページの上へ手を翳す。
直後。
何もなかったページに、淡い光が滲み始めた。じわじわと、夜明け前の空が白んでいくみたいに。
その光が文字の形を取っていく。神々しい、としか言えない光だった。見ているだけで、胸の奥が勝手に震える。
そして、そこに浮かび上がった文字は――。
――――――――――――――――――――――――
神話級
天照
Amaterasu
――――――――――――――――――――――――
「……えっ？」
自分の声が、酷く間抜けに聞こえた。
神話級。
その三文字の意味だけは、嫌というほど知っている。世界に十数人。この時代における外れ値。人間の形をした災害。神の名を冠する、最上位のユニークスキル。――それが、私？
「――見事」
大和國が低く呟く。
「……はっ、嬢ちゃん……見込み通りじゃねえか」
飛車角が短く笑う。
――神話級……？何……？私が……？
「綺麗な色やねえ」
「神話級の啓示は何度見ても壮観だねぇ」
私だけが、何も理解できずに立ち尽くしていた。
なんで。どうして。
私は普通だった。何も持っていなかった。ユニークスキルが発現しないことに怯えて、会社でいびられて、舞白に支えられて、ただ生きていただけの、どこにでもいる女だった。
「日向君」
「は、はいっ！」
「君は神話級ユニークスキルを持つに相応しい人間なんだ。〈審判ノ書〉によってそれが今、証明された。誇るべきことだ」
皇の言葉に事の重大さを実感する。
――授かるユニークスキルの階級はランダムじゃない。教科書には、その人が持つ運動神経、体力、頭脳、行動力、リーダーシップ等――ありとあらゆる能力の総合値に応じて当人のユニークスキルの階級が決定されると記載されていた。
――神話級ユニークスキル。この世界に十数人しか存在しないとされる、最上位の階級に位置するユニークスキル。神話級ユニークスキルが発現するのは、ユニークスキルを授かる以前から人間離れした逸話を残してきた者ばかり。事実、神話級ユニークスキルが名を連ねる歴代の〈十傑〉の面々も、スポーツ、芸術、政治と、各分野のトップばかりだ。
――神話級ユニークスキル……？秀でた能力なんて何も持ち合わせていない私が……？なんで……？
「……何故自分に。そう思うか？」
飛車角の声が、不意に脳へ刺さる。
「……えっ？」
まるで心の中をそのまま覗かれたようで、私は息を詰めた。
「……少なくとも一点、他者を……俺すらも……いや他の〈十傑〉すらも凌駕し得る能力が嬢ちゃんにはある」
「……そんなもの……私には……」
「……はっ、何れ解る」
飛車角はそれ以上説明しなかった。だが、彼の中では何か確信があるのだろうと、その声音だけでわかった。
そして次の瞬間、飛車角は円卓の面々へ向き直った。
「……文句ねえよな？枠が漸く一つ埋まる」
「そうだねぇ。歩がそう言うならオイラも異論はないよぉ」
「同感でありんす。やっと女の子が増えてえらい嬉しゅうありんす」
「扨、日向殿は如何で御座るかな」
「えっ……？えっ？」
――この人たちは何を言っているんだろう？
「あれ、この様子だと歩、もしかして日向君に何も説明してないね……」
「良くないよぉ、歩ぅ」
「……はっ、そうだったな」
デフォルメの効いた外見の男――飛車角は私に視線を向ける。くりくりとした児童向け漫画のキャラクターのような丸い目で、私をじっと見つめて、渋い声で言った。その様は少しだけ、不気味だった。
「……日向陽奈乃、おめでとう。嬢ちゃんは今日から〈十傑〉だ」
「…………え？」
理解が追いつかない。本当に、言葉の意味が頭へ入ってこなかった。
「……じょ、冗談ですよね？私が〈十傑〉なんて……」
「……実績を考慮せずとも……〈十傑〉のうち一人が推薦〈すいせん〉――その後、〈十傑〉の過半数が承認すれば〈十傑〉に加入することができる」
「……私を推薦……ですか」
「……不満か？嬢ちゃんにはそれだけの力があると、今、此処で示した」
不満。そんなものじゃない。
怖かった。あまりに話が大きすぎて。
でも、その恐怖の奥で、一つだけ、はっきりしている感情があった。
「〈十傑〉になれば……」
私は飛車角を見た。
「〈不如帰会〉を潰せますか……？」
部屋が静かになる。
「……それは嬢ちゃん次第だな」
その一言で、決まった。
私に力があれば、舞白は死ななかったかもしれない。ママも。パパも。タロも。あんなふうに殺されずに済んだかもしれない。
そんな「かもしれない」を、これ以上増やしたくなかった。
私が潰す。〈不如帰会〉を。あの連中を。死条のような狂人を、もう二度と誰かの家へ上げないために。
「……わかりました」
自分の声が震えているのがわかった。それでも、目は逸らさなかった。
「……やります。やらせてください」
「……はっ。それでこそだ」
飛車角は煙草を指に挟み、ゆっくりと煙を吐いた後、低く言った。
「……復讐は何も生まない。そう言う奴もいるがな……俺はそうは思わねえ」
「…………」
「……この俺が推すんだ。必ず、やり遂げろ」
「……はい……！ ありがとうございます！」
私は深く、深く頭を下げた。
涙が勝手に溢れていた。悔しいのか、嬉しいのか、怖いのか、自分でもわからない。ただ、ここで初めて、私は「生きる理由」を与えられた気がした。
「あれ……？なんでだろ……」
涙を拭っても拭っても、止まらなかった。
〈十傑〉の面々は、その様子を静かに見守っていた。
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇
――翌日。
ビジネスホテルの一室。朝の淡い光がカーテンの隙間から差し込み、鏡台の前を白く照らしていた。
「よし……」
鏡の前に立った私は、小さく息を吐いた。
舞白の遺品。あの子がツインテールの結び目につけていた、大きな太陽の髪飾り。舞白の両親が、どうしても持っていてほしいと譲ってくれた、そのうちの一つ。私はそれを、前髪にそっと留めた。
髪は金色に染めた。高めの位置で結んだツインテール。毛先には、桜色のグラデーション。鏡の中の私は、昨日までの私とはまるで別人だった。
でも、それで良かった。喪服のまま泣いているだけの自分では、もういられなかった。
胸元では、ハート型のネックレスが静かに光っている。中央には、小さなルビー。舞白が、私の誕生日プレゼントとして用意してくれていたものだ。
私はそれを指先でそっと握り締める。
冷たかった。でも、その冷たさが、逆に心を真っ直ぐにしてくれる。
「〈不如帰会〉……絶対アタシが潰してみせるからね」
鏡の中の自分へ向かって、はっきりと言った。その瞬間、ただのどこにでもいる普通の女の子だった日向陽奈乃は、終わった。
舞白の死を背負い、家族の死を背負い、自分の中に灯った光を、もう二度と他人任せにしないと決めた女が、そこに立っていた。
やがて彼女は、〈十傑〉として数々の異能犯罪へ介入することになる。
A級ユニークスキル犯罪集団の壊滅。街一つを呑み込む規模の災害級事件の阻止。「世界の終末」とまで呼ばれた隕石衝突の未然防止。
その名は、瞬く間に広がっていった。
そして彼女は、〈十傑〉として得た報酬の多くを、〈不如帰会〉の被害者遺族へ匿名で寄付し続けた。日本円で言えば、数億円単位。それを、名前も出さず、功績にもせず、ただ淡々と。
同時に、彼女は〈不如帰会〉を追った。一人で。執拗なまでに。決して忘れないために。
やがて世間は、彼女を別の名前で呼ぶようになる。
明るい金髪。太陽の髪飾り。規格外の戦闘力。そして、常識を壊すような生き方。
通称――「#ぶっ壊れギャル」。
けれど、その派手な異名の奥底にあるものを知る者は少ない。
彼女が本当に壊したかったのは、自分の人生でも、世界の常識でもない。愛する者たちを奪った、あの日の延長線だった。
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