1-4 法と掟の女神の名を冠する
――数分後。俺とAは、一二三の「病人は病室に戻れ」という言葉に気圧され、再び元の広い病室へと戻って来た。
白で塗り潰されたような病室だった。無機質で、清潔で、どこまでも余計なものがない。部屋の中央に大きなベッドと木製チェアが一脚。反対側には小ぶりなテーブルと、その上に置かれたリモコン。隅の液晶テレビを映すためのものだろう。
「ううっ……ぐすっ……」
「A……」
Aはこの一時間弱、ずっと泣いている。この八十五年間、涙が枯れるほど泣いたであろうことは、想像に難くない。そう思うと、今のしゃくり上げる声ひとつひとつが、ただの泣き声ではなく、積み重なった歳月の破片みたいに聞こえた。
「ぐすっ……泣いてばかりでごめんなさいせつくん……。今ベッドに寝かせてあげますからね……」
「A、ありがとう。大丈夫だよ、ほら、俺は結構動けるから」
電動車椅子から立ち上がり、ゆっくりとベッドに腰を下ろす。
「あっ、せつくん！勝手に動いちゃダメです！」
――特に身体を動かすのに支障はない。寧ろ元気なくらいだ。蘇生、という言葉の響きほど不完全なものではなく、Aのユニークスキルは俺の身体を殆ど完全な状態で引き戻したらしい。
死んだ筈の肉体が、こうして何事もなかったみたいに動く。その事実はまだ感覚に馴染まない。生きているというより、現実の方が一段摺れてしまったような気分だった。
「もう……せつくん、ダメですよ。まだちゃんと診断してもらってないんですから……」
「Aも座ってくれ」
「なんですか？せつくん」
そう首を傾げながら、俺の隣に腰掛けるA。俺はそんなAに思わず抱きついてしまった。
「A……っ！」
「せつくん……っ！？」
言葉より先に身体が動いた。
謝らなければならない、というより、そうせずにはいられなかった。目の前にいるのは、自分の所為で壊れた人間だ。その事実を知って、何もせずに座っていられるほど、俺は冷たくなれなかった。
「ごめん……本当にごめん。俺の所為で、Aには結果的に俺なんかより辛い過去を背負わせてしまった……。どんなに謝っても許されないけど、謝らせてくれ。本当にごめん」
Aは驚いたように目を見開いたあと、直ぐにその身体から力を抜いた。それを受け入れるように、両腕をゆっくりと回し、俺を抱き締め返す。
「せつくん……私、またこうしてせつくんに抱き締めてもらえて嬉しいです……。せつくんは謝らなくていいんです。私が……私がもっとしっかりしてれば……」
「Aは何も悪くない。Aは何も悪くないんだ。ごめん、本当にごめん」
「せつくん……大丈夫ですよ私は。せつくんとこうやってまたお話できて……ううっ……」
「A……」
「せつくん……もう私から離れないでくださいね……お願いです」
その言葉は、八十五年の重みを抱えていた。軽々しく頷いていい願いではない。けれど、今の俺に出来る返事は一つしかなかった。
「わかってる……折角Aが助けてくれたんだもんな。今度こそ最期に笑って死ねるよう、生き抜いて覆してみるよ」
「はい……」
Aの柔らかく大きな胸が俺の身体に密着する。Aの体温が直に伝わってくる。手に触れるメイド服のレースの生地が心地良い触感を齎した。病室の窓から差し込む淡い光がその光景を優しく映し出す。
「A、鏡持ってないか？」
「あ、手鏡ならございますよ」
そう言って、木製チェアの足下に置かれていた小さな黒いハンドバッグから、Aは手鏡を取り出し、俺に手渡した。
手鏡を覗く男の姿は――真っ白に染めたボサボサの髪、茶色のカラーレンズが入った金縁の眼鏡、ギザギザの歯、水色の病衣。
病衣以外は自殺した日にAの部屋の姿見で見た俺の姿と何ら変わりはない。Aが八十五年間もの間、目を覚まさない俺を何度も着替えさせてくれたのだろう。そう想像した途端、この鏡像が急に他人事ではなくなる。今この姿を保っていること自体が、Aの八十五年の証明に思えた。
――本当に生き返ったのか。二歳か三歳のときに死ぬことが怖くて泣いた夜があった気がするが、まさか死ぬより怖いことが起きるとは。
「マジで八十五年経ったのか……。姿は変わってないんだけどな……」
「そうですね、せつくん。信じられないのも無理はないです」
――「異世界転生」ならぬ「現実世界蘇生」。しかもタイムトラベル付き。これがもしライトノベル作品なのだとしたら逆張りも良いところだ。素直に王道で戦え、そういう文化だろ。
「異世界要素があるとすればユニークスキルか……。A、テレビ観てもいいか？」
「もちろんです！」
――兎に角、また自殺してAを悲しませるなんて論外だ。生きてみると決めたからには、まず最優先は情報収集だ。時勢を知るにはニュース番組が手っ取り早い。
俺の隣で腰掛けるAは、ベッドの逆サイドに設置されたテーブルからリモコンを手に取り、液晶テレビの電源を入れた。俺達は靴を脱ぎ、脚をベッドへ乗せ、テレビの方向へと体勢を変えた。胡座をかく俺の隣で、Aは女の子らしく横座りで俺の隣にちょこんと腰を下ろした。
画面には、金髪ツインテールの毛先を桜色に染めたギャルモデルのCMが映し出される。
――知らない顔だ。
自慢ではないが、俺には知らない知識などなかった。芸能、アニメ、スポーツ、ギャンブル、学問、雑学。興味の有無はさておき、一通りの情報は頭に入れてきた。隙のない知識量だけが、俺がこの人生で誇れた数少ないものだった。――だが、それはあくまで八十五年前までの世界で通用する話だ。
このギャルモデルも、単独でCM起用される以上は相当な著名人なのだろう。それでも二一一〇年に「生まれ直した」ばかりの俺にとっては、完全な未知だった。
『午後三時になりました。二一一〇年四月十日、本日のニュースのお時間です』
画面が切り替わり、生放送らしきニュース番組が始まる。「二一一〇年」という西暦だけが、良くある日常のフォーマットに異物みたいに混ざっていた。
画面右側に映るニュースキャスターの女性がニコニコと不気味な作り笑いを浮かべている。その表情が、この非現実的な状況をより一層際立たせる。
『本日のトピックです』
すると、テレビの液晶の左側に、知らない単語が皆様ご存知面で羅列されている。そんな知らない単語の羅列の右隣に映る作り笑顔の女性が、酷く不気味に思えた。画面の光が、窓からカーテン越しに差し込む陽光を反射して幻想的な輝きを放つ。
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きょうの話題
・〈十傑〉・第八席、銃霆音 雷霧様、A級犯罪者集団二十五名を掃討か
・S級クラン・〈高天原幕府〉へ密着
・第十回〈極皇杯〉、予選エントリー受付開始
・〈不如帰会〉、信者二名を逮捕
・〈日出国ジパング〉・きょうの天気予報
・きょうのユニークスキル占い
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「さて、せつくんには色々ご説明しなければなりませんね」
「わからないことだらけだが、今一度に全部説明するのは難しいだろう。取り敢えずユニークスキルについてだけは聞いておきたい」
「かしこまりました」
Aは隣で淑やかに座ったまま、少しだけ姿勢を正して話し始めた。
「ユニークスキルは七つの階級に区分されます。何もない無等級から、下位級、中位級、上位級、偉人級、英雄級、神話級の七つです」
「さっきの看護師さん……天使さんが中位級って話だったな。相当優秀なユニークスキルだと思ったが、それでもまだ上に四つの階級があるのか」
「はい。とは言え中位級ユニークスキルでも世界総人口十一億人の一割にも満たないと思います。英雄級ユニークスキルは世界に百人もいませんし、神話級ユニークスキルはもっと少ないです」
「世界総人口が十一億人？あ、そういうことか……」
「せつくんのお考えの通りかと思われます。ユニークスキル、なんて強力な武器を持ったら人は……」
「そうだな。銃刀法がなくなるようなもの……世界中の人間が揃って武器を手にしたのと同義だな。些細な争いでも人が命を落としかねない……」
十一億。数字だけなら把握は容易い。だが、その背後には数え切れないほどの死と崩壊がある。人類が揃って武器を持てばどうなるか――そんなもの、考えるまでもない。法律も秩序も、暴力の上限が一気に跳ね上がれば簡単に吹き飛ぶ。
「そうなんです。それで世界人口は十一億人にまで減りました。それどころか、ユニークスキルの影響で世界地図も大きく変わりました。結果として今のこの新世界には文明が崩壊しかけた各国が統合した六ヶ国だけしか残っていません」
「六ヶ国……！？」
「はい、そのうちの一つが私達が今いるこの国。〈日出国ジパング〉、というわけなんです」
「旧日本を含むアジア各国の合衆国……ということか。イカれてるな……」
「そうですね……。そう思われるのも無理はないです」
『〈十傑〉・第八席、銃霆音雷霧様が昨晩、A級犯罪者グループを――』
ニュースキャスターが、知らない集団らしき知らない席次の知らない人物のニュースをつらつらと読み上げている。異様なのは、どの単語もこの時代では「常識」として処理されていることだった。知らないのは俺だけなのだと、テレビは無遠慮に突きつけてくる。
「〈十傑〉ってのはなんなんだ？」
「〈十傑〉……ですか」
その単語を口にした瞬間、Aの顔付きがほんの僅かに険しくなった。敬意と畏怖と、少しの嫌悪。そういう感情が混ざった表情に見えた。
「新世界は『異能至上主義』……ユニークスキル同士をぶつけ合って、強い者が正義です。そしてそんな新世界でトップに立つ世界上位十名――先程お話した、世界最高位のユニークスキルである神話級ユニークスキルを持つ面々のみで構成される彼等を〈十傑〉と呼びます」」
「新世界の上位十名……」
「宇宙から飛来した巨大隕石を拳一つで破壊したり、刀の一振りで空を割ったり、一つの大陸を消滅させたり……正に神の御業です」
「武器なんてレベルじゃねえな……。兵器……いやそれ以上か……」
その説明は、比喩ではなく文字通りなのだろう。そうでなければ「神話級」などという大仰な名称は付かない。だが、話の規模が人間を通り越していて、逆に実感が薄れる。兵器だとか軍事力だとか、そういう比較が馬鹿らしくなるほど桁違いだ。
「その解釈で正しいと思います。あ、因みに、さっきテレビに映っていたギャルの女の子いたじゃないですか。あの方も〈十傑〉ですね」
「マジか、あの女の子に巨大隕石を拳一つで粉砕したり大陸を消滅させたりするレベルのユニークスキルがあるのか……」
――新世界。想定よりずっとハードモードだ。だが、同時に、ほんの少しだけ胸が鳴ったのも事実だった。
終わった人生の先に待っていたのがこんな狂った世界なら、退屈だけはしない。そんな不謹慎な高揚を、完全には否定出来なかった。
「話を戻そう。ユニークスキルの階級はランダムで決まるものなのか？漫画やアニメのイメージだとそんな感じなんだが」
「いえ、専門家の説によれば、個人のあらゆる才能の総合値に依存するという見方がされています。優秀な方は高い階級のユニークスキルが発現する、といった具合ですね」
「 成程……。そうなるとさっきのギャルモデルが神話級ユニークスキルを持つ〈十傑〉というのも腑に落ちるな。才能依存でユニークスキルが顕現するのならば、〈十傑〉の面々は芸能、スポーツ、芸術――各分野のトップばかりだろう」
「流石ですね、せつくん。仰る通りです」
才能依存。それはある意味、残酷なまでにわかりやすいシステムだった。努力や環境や運を含めた人間の総合値が、そのままユニークスキルの強さへ変換される。生まれや才能の格差が、そのまま暴力の格差になる世界。成程、「異能至上主義」と呼ぶに相応しい。
「ふむ……これって俺にもユニークスキルが発現するのかな」
「どうでしょう……。ユニークスキルが世界中で現れ始めたタイミングの私や五六さんは例外でしたが、基本的にはこの新世界に生まれた人は十歳頃にユニークスキルが発現するらしいです。ですが、生き返ったせつくんもまた例外な気がしますね……」
「じゃあ、『これから俺にユニークスキルが発現する』のではなく、『もう既に俺にユニークスキルが発現している』と仮定した場合、自分のユニークスキルを調べる方法はあるか？」
「あ、その場合でしたら魔道具で調べられます」
「魔道具……？まあ何となくのイメージは判るが」
「はい。原初の魔道具――〈審判ノ書〉。世界中にユニークスキルが顕現するのと同時に各地に現れた書物はそう呼ばれています」
「〈審判ノ書〉で可能な限り迅速に俺のユニークスキルを調べる必要があるな。ユニークスキルなしではこの新世界で生き残れなさそうだ」
「せつくん、それでしたら五六さんが一冊持ってると仰っていた気がします。大金はたいて買ったとか何とか……」
「お、一二三が持ってるのか。後で貸してもらうか、まだちゃんと謝罪もできてないしな」
「ふふっ、そうですね」
「ありがとう、A。新世界については大まかに理解した。だがユニークスキルが才能依存となると……俺は一二三なんかは正に神話級ユニークスキルの器だと思うんだがな。Aは一二三のユニークスキル、知ってるか？」
「さあ……私せつくん以外の男は眼中にないので……」
冷めた目で俺を見つめるA。
――あ、これ本音だ。アイツ完璧超人だからめちゃくちゃモテるんだけどな、いや完璧超アンドロイドと言うべきか。……やめよう、アンドロイド化させた張本人である俺が弄るのは絶対に違うな。
「そ、そうか」
「でもせつくんはきっと神話級ユニークスキルで間違いないですよ！せつくんは私にとってヒーローなんですから……！」
ぽっ、と顔を赤らめながらそう告げるA。
――まあ正直なところ自分でもそう思う。学力や知識量は言わずもがなだ。学力とIQに相関関係はないという主張もあるようだが、俺は高IQ集団「世界関数」にも小学生の時点から加入していた。ハイブリッド型の灰色の脳細胞だ。
『――昨年のエントリー数は脅威の四十万人超え！今年の〈極皇杯〉はメモリアル大会！第十回を数える今年も聖夜に開催されます！予選はバトルロワイヤル形式、本戦はトーナメント形式で一対一の異能バトル！本日より予選エントリー受付開始で――』
何やら熱が入った様子のニュースキャスターの声。その液晶を眺めながら、俺はAに告げた。
「よし、早速俺のユニークスキルテストと洒落込もうか」
「はい、せつくん！でしたら私が五六さんを呼んで参りますね」
そう言って、丁寧な所作でベッドから立ち上がり、病室を去ろうとするA。俺はそんなAのメイド服の袖を掴んで引き止めた。
「――待ってくれ。一二三は直に来るよ」
「そうなんですか？」
Aが首を傾げる。その顔を見て、少しだけ口元が緩んだ。
「Aと二人きりにしてくれたんだろ。だったら、こっちが落ち着く頃合いくらい読んでる」
Aは不思議そうにしながらも、再びベッドへ腰掛けた。するとその直後、コン、コン、コンと三回、病室の扉がノックされる。
「入ってくれ」
「ああ」
そう返事をして開かれた白いスライドドア。顔を出したのはウェーブがかった短い黒髪に、スマートな印象を受ける眼鏡を着用した男――一二三だった。一二三は電動車椅子の横に置かれた木製のチェアにゆっくりと腰を下ろした。
それを確認したAはすぐに立ち上がり、ベッドの上で胡座を掻く俺の背後へ移動した。再び手を腹部の下で重ね、礼儀正しく控える。それがもう彼女にとって自然な立ち位置なのだろう。
「一二三、悪いな。御足労願って」
「なに、わかってただろ。俺が来ることは」
「Aと二人きりにしてくれたんだろ。気を遣ってもらって悪いな」
「構わない。Aさんもお前と話して少し落ち着いたようだな」
「ああ……。一二三」
「なんだ」
俺はベッドの上で体勢を変えた。膝を折って揃え、踵の上に臀部を乗せる。所謂、正座だ。そして俺は両手をシーツに着け、頭を深く下げた。
「申し訳なかった」
「雪渚、よせ。何に対しての謝罪だ」
「さっき変に突っ掛かってしまったこと、俺が大学を除籍されてからもずっと俺を心配して連絡をくれていたのにも関わらず、連絡を返さなかったこと」
「……………………」
「それと……俺が自殺する決断に至ったことだ。お前は、俺に手を差し伸べてくれていたのにな」
夕暮れだった。西日が沈みかけ、橙色の光が病室を柔らかく染めている。そのぬるい色合いの中で頭を下げていると、自分が漸く「過去」と向き合っているのだという感覚が少しだけあった。
「もういい、雪渚」
背後でAが、涙を浮かべながらその様子を見守っている気配がした。責めるでもなく、止めるでもなく、ただ静かにそこにいる。その存在が、今の俺にはやけに重かった。
「雪渚、生きる決意をしたんだな」
「ああ、もうAを泣かせるのも御免だからな。どんなに償っても許されることではないが、俺なりに償いをするよ。一二三、お前にもな」
「雪渚からそんな言葉が聞けるとはな……。悪い、少し泣きそうになるな」
「一二三……」
一二三は目元の涙を白衣の袖で拭い、それから少しだけ顔つきを改めた。友人としての顔ではなく、この世界を八十五年生きた先達の顔だ。
「……失礼した。それで雪渚、お前が生きる決意をしたのならば、この異能至上主義の新世界で生きると決めたのならば、お前は絶対に知っておかなければならないことがある」
「俺のユニークスキル、だな……」
一二三は小さく頷き、白衣の懐から一冊の書物を取り出した。
革表紙の、如何にも高価そうな本だった。だがその存在感は値段や装丁の問題ではない。この世の品というより、もっと「意味」の方が先に存在している物体みたいな、不穏で厳かな気配がある。
一二三はそれをベッドの上、俺の眼前へ置いた。開かれたページは使い古され、端が欠け、ところどころ黄ばんでいる。にもかかわらず、その古び方すら風格に見えた。
「これが原初の魔道具――〈審判ノ書〉……」
「ああ、虹金貨二十枚――日本円にして二千万円の代物だ」
「虹金貨？」
「ああ、ユニークスキルが世界中に顕現した影響で、紙幣の偽造が横行した。透かしやホログラム――偽造防止技術を潜り抜けるようなユニークスキルの影響で二〇二五年当時の紙幣や硬貨は価値を持たなくなったんだ」
――二〇二五年当時、俺達が日頃使っていた紙幣には偽造防止対策が施されていた。コピーで再現不能なほど微小な文字の印字や角度を変えると見える模様が変わるような高度な技術だ。それらが突破される程となると、そうなるか。
「理屈は解るが俺としては最近新紙幣になったばかりなのに、って感じだな」
「雪渚からすればそうだろうな。――と、そんな経緯でユニークスキル犯罪対策が施された硬貨が出回っているわけだ。世界六国で共通して利用出来る。お前も集めておいた方がいいだろう」
――虹金貨一枚当たり日本円で百万円、か。コンビニの会計時に使えば大迷惑だな。となれば基本は資産保有用か高額取引用だろう。八十五年後の経済は、進化したというより、一周回って別物になっているらしい。
「そうなるとデジタルマネーも死んだか」
「ああ、察しがいいな」
――ユニークスキルの影響とは言え、八十五後の経済が進化どころか退化しているとは……。
「悪い、一二三、脱線したな。〈審判ノ書〉だったな、続けてくれ」
「ああ、その〈審判ノ書〉、ページには何も書かれていないだろう」
「そうだな」
「手を翳すと、まるで夢でも見ているかのように、その人間のユニークスキルを示す文字が浮き出てくる」
「また非科学的な話だが……もう突っ込んでられないな」
「ユニークスキルの階級については聞いたか？」
「ああ、Aに教えてもらった」
背後で佇むAが小さく頷く。原初の魔道具――〈審判ノ書〉を中心に、その空間には荘厳な雰囲気が渦巻いていた。
「なら話が早い」
「――一二三」
「何だ？」
「お前は俺が知る限り、最も優秀な人間だ。『天才』という言葉を迂闊には使いたくないが、俺が唯一認める『天才』だ」
「そんなことはない。お前は俺を遥かに凌ぐ『天才』だろう」
「……そのお前のユニークスキルはどの階級なんだ？」
「…………………………」
一二三は直ぐには答えなかった。ほんの数秒の沈黙だったが、やけに長く感じた。
「――――英雄級だ」
「……マジか」
「大マジだ。悔しいがな。一度発現したユニークスキルは一生付き纏う。お前に発現するユニークスキルに、お前はこれから一生向き合っていかなければならない」
「……そうか」
英雄級。世界に百人もいない領域。それを「悔しい」と口にする一二三は、やはり普通ではない。
そして、その一二三が神話級ではないという事実は、逆に「神話級」という言葉の重みを底知れないものへ変える。
ゆっくりと、ゆっくりと、〈審判ノ書〉へと手を伸ばす。
――重い。
ただの本に手を伸ばしているだけのはずなのに、妙に指先が鈍い。これは紙ではない。これは、この世界での自分の価値を一方的に宣告してくるものだ。
才能のある人間には強力なユニークスキルが。才能のない人間には弱いユニークスキルが。
残酷なくらい明快なルール。なら、この世界は俺をどう裁く。
――俺はどちらだ。
「――ちょ、ちょっと待ってください！」
俺が〈審判ノ書〉へと手を翳そうとした、正にその瞬間、背後で静観していたAが突然声を上げる。
「A……？」
「あの、いや、いいんですけど、なんで既にせつくんにユニークスキルが顕現している前提でお二人は話を進めてるんですか？」
「あー、そういうこと」
俺は一二三と小さく頷き合い、言った。
「「勘だ」」
「あ、そうですか……」
Aが呆れたような視線を向けてくる。この場にそぐわないその小さな間の抜け方が、逆に張り詰めた空気を一瞬だけ緩めた。
だが、それもほんの一瞬だ。
俺は一気に〈審判ノ書〉へ手を伸ばした。右の掌を白紙のページへ向け、神経を研ぎ澄ます。
すると――何もなかったはずの紙面に、じわじわと金色の光が滲み始めた。
最初は染みのように。次には文字の輪郭のように。それは黄ばんだ古びたページの上で、まるで紙そのものの奥から神意が浮かび上がってくるみたいに、ゆっくり形を成していく。
「せつくん……っ！これは…………」
肩越しに覗き込んだAが、息を呑む。同じく、一二三も顳顬に汗を滲ませたまま、その紙面から目を逸らさない。
金色の文字は神々しい光を帯びながら、完全な形を結んでいく。その瞬間、俺は一瞬だけ、自分の目を疑った。
〈審判ノ書〉の黄ばんだページには、こう記されていた。
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神話級
天衡
Themis
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