1-39 Re:黄昏時のチュートリアル
「あァ！？なんだそれェ！？」
「スリングショットだ」
「ガッハッハ！そんなおもちゃみてェなモンでアタイと殺るってかァ！？」
竜ヶ崎が嘲るように牙を見せる。夕陽を受けたその双角は、黄色というより、熾り掛けた炭火のような鈍い光を放っていた。
俺は指先で〈エフェメラリズム〉のゴム紐を軽く弾き、その張り具合を確かめながら、淡々と告げる。
「舐めてると痛い目見るぞ」
「おォおォ！威勢がいいなァ！」
竜ヶ崎は腰を低く落とし、獣のように背筋を弓なりに撓らせた。
庭園の空気がヒリつくように張り詰める。生垣を揺らしていた風すら、一瞬だけ遠慮したように弱まり、葉擦れの音まで引いていく。戦いの気配だけが、刻一刻と濃くなっていた。
「皆さん、せつくんの邪魔になってしまいます。私達は離れていましょう」
「りょ、了解ですぞ」
「はーいっ！」
天音の言葉を合図に、〈神威結社〉の面子は一斉に距離を取る。フランはまだ状況が飲み込めていないのか、俺と竜ヶ崎を交互に見ていたが、天音に手を引かれて素直に下がっていった。
俺はポケットのパチンコ玉を幾つか握り締めた。金属の冷たさが、戦いの始まりを告げる鐘のように掌へ沁み込む。
ふと、竜ヶ崎の赤い瞳が、俺の背後――噴水の陰で存在感を消そうとしていた拓生を捉えた。
「おいテメェ……！なんだテメェはよォ！」
「――ぶひっ！？しょ、小生ですかな！？」
「そうだァ！テメェだァ！この前はいなかっただろォがァ！」
「しょ、小生はただの商人ですぞ……！」
「拓生……バカお前……」
「おォ！『商人』かァ！金持ってそうだなァ！」
その瞬間、竜ヶ崎の気勢が更に荒ぶり、土煙のような気迫が舞い上がった。
俺は一つ、溜息を吐いた。
「おい竜ヶ崎、お前の相手は俺だろ。お前、この前軽く捻ってやったのを忘れた訳じゃあるまい」
「ハッ！二度とあんなヘマするかよォ！お前の『麻痺させるユニークスキル』は喰らわねェ！」
――そう。俺の神話級ユニークスキル・〈天衡〉は使い方によってはユニークスキルの本質を隠したまま完勝することも出来る。情報を与えていないので当然と言えば当然だが、竜ヶ崎は未だ勘違いしたままだ。
『掟:発声を禁ず。
破れば、麻痺する。』
無言で掟を刻む。
――まずは様子見だ。
「――っしゃァ！速攻だァ！」
竜ヶ崎が地を抉るようなスタートで飛び込む。疾走というより、最早、突進だ。鉤爪が夕陽を裂き、空気を震わせる。
その瞬間、一拍だけ。竜ヶ崎の動きに、微細な歪みが生じた。
「また麻痺かァ……！おらァ……ッ！」
竜ヶ崎はほんの一瞬怯んだが、空をX字に裂き、気合いを入れ直すように吠えると、その勢いのままこちらへ迫ってくる。
「――『竜ノ両鉤爪』！！」
X字に閃く二本の鉤爪。俺は〈エフェメラリズム〉を撃ち、金属の衝突でその軌道を僅かに逸らす。更にその反動を利用して踵を踏み込み、体重を乗せた一撃で竜ヶ崎の身体を蹴り飛ばした。
――そうか。気合いで麻痺を突破するか。それなら……。
『掟:発声を禁ず。
破れば、受ける損傷が二倍に増幅される。』
〈エフェメラリズム〉のゴム紐とパチンコ玉を一気に引き絞る。指先に伝わる張力が限界に達した瞬間、手を離した。空気を切り裂いた弾丸が、乾いた音を立てて竜ヶ崎の脳天を打ち据える。
「――いッでェ！」
呻き声を上げる暇も与えない。俺はそのまま間合いを潰し、〈エフェメラリズム〉での連撃を叩き込む。竜ヶ崎も必死に鉤爪を振るって応戦した。その度に庭の砂利が跳ね、石畳が音を立てる。
「――いでェいでェいでェ……ッ！！なんだァお前！？喋らねーでよォ！」
――ダメージ倍加……これでもくたばらないか。……認識を改めよう。強いな。
『掟:被水を禁ず。
破れば、身体能力が半減する。』
――これで掟は上書き……俺も喋れるようになる。
「ガッハッハ！アタイ知ってんだぞォ！子ガキがいて、メイドがいるってことは、金を持ってるってことだァ！」
「子ガキ……？お前、子供のこと子ガキって呼んでるのか……。止めた方がいいぞ」
「うるせェ！――それよりてめェ！防戦一方じゃねェかァ！？『竜ノ鉤爪』！」
頸動脈へ伸びる鉤爪。俺は身体を翻し、その軌道を紙一重で滑り抜けた。
「――おあッ！？」
空を切った反動でバランスを崩し、前倒りに倒れ込む竜ヶ崎。その背中――黒い軽装鎧のど真ん中に、渾身の踵落としを叩き込む。鈍い音と共に、竜ヶ崎の身体が石畳に沈み込んだ。
「――がはッ……！て、てめェ……ッ！」
俺はその勢いのまま軸足を入れ替え、回し蹴りを叩き込む。竜ヶ崎の身体が弾丸のように吹き飛び、噴水のパイプ部分――筒状の噴水口へガン、と音を立てて激突した。水飛沫が派手に上がり、受け皿へ雨のように降り注ぐ。
「クッソ……！」
濡れた黒髪を振り乱しながら、竜ヶ崎は苦々しく立ち上がる。噴水口から噴き出す水が、容赦なくその髪を打っていた。
俺は〈エフェメラリズム〉に新たなパチンコ玉を装填し、構えを取り直して言う。
「おい……まだやるのか？女を嬲る趣味はないんだがな」
「クッソ……がァ！アタイじゃ勝てねェってのかよ……ッ！」
「帰れ。お前にやる金はない。真面目に働きな」
「――『竜ノ息吹』！！」
口腔から迸る橙色の炎。竜ヶ崎が身に着けた黒い軽装の鎧が、その炎の輝きを艶めかしく反射する。一瞬、庭園が昼間のように明るくなった。
「火炎放射……！？大道芸かよ……」
――マジで「ドラゴニュート」だな。最高にファンタジってる。
『掟:被弾を禁ず。
破れば、無傷で済む。』
――〈天衡〉の掟は両者間に課される。つまり――条件次第では俺も罰の対象に成り得る。
〈エフェメラリズム〉のゴム紐を引き絞ったまま、俺は炎の壁の中へ踏み込む。熱と轟音が視界を塗り潰す。皮膚が焼ける筈の距離。それでも、次の瞬間には――炎を割って、俺は一歩、前へ出ていた。
火炎が晴れた瞬間、竜ヶ崎の赤い瞳が見開かれる。
「う……ッそだろォ……！アタイの攻撃が何も通用しねェなんて……ッ！」
「切り札だったか？お前の負けだ」
それでも、竜ヶ崎は吠えた。
「――るせェ！金がなきゃ、金がなきゃ……アイツらを救えねェんだよォ！」
「……アイツら？」
「テメェには関係ねェ！」
「そうか」
そこで、引き絞っていたゴム紐から手を離す。弾丸が一直線に飛び、再び竜ヶ崎の脳天を正確に撃ち抜いた。
弾かれた玉が、ぽちゃん、と音を立てて噴水の受け皿へ沈む。竜ヶ崎は意識を失い、水飛沫を上げながら仰向けに倒れ込んだ。
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇
――数刻後、夜。〈オクタゴン〉・二階の個室。
竜ヶ崎はベッドの上で小さく呻き、軈て瞼を震わせた。
「う……うう……うっ……」
「――竜ヶ崎女史！お目覚めですかな？」
「竜歌さんっ！」
「目が覚めたか、竜ヶ崎」
ベッドに横たわる竜ヶ崎。それを囲うように、〈神威結社〉の面々が集まっている。灰皿に煙草を擦り付け、新たな一本を口に咥え、オイルライターで着火する。
「あ……あァ？な……にが……」
「竜ヶ崎さん、お怪我は大丈夫ですか？」
「あ……あァ……？」
皆の視線を浴びながら、竜ヶ崎はゆっくりと上体を起こし、自分の身体に手を遣った。鎧の内側へそっと触れ――そして目を見開く。
「傷が……治ってやがる……だとォ？元々あった傷も……」
「鎧で上手く隠していたようですが、全身ボロボロでしたよ」
「お前らァ……アタイは二度もお前らから金を奪い取ろうとしたってのに……アタイを助けてくれたのかよォ……」
その声は――荒んだ街角を生きてきた女の声ではなかった。一匹の迷い子のようで、痛々しい程に弱かった。
「竜ヶ崎女史……」
「竜ヶ崎さん、簡単なものですが、お食事を用意しております。よろしければどうぞ」
天音が差し出した皿には、湯気を纏ったおにぎりが三つ。
「メシまで……アタイなんかに……いいのかよォ……」
「はい、もちろんです」
竜ヶ崎は震える手でそれを掴み、涙を流しながら齧り付いた。塩と米の匂いが部屋に広がる。次の瞬間、彼女の目からぽろぽろと涙が零れ落ちた。
「……っ！すまねェ！すまねェ……ッ！」
ベッドシーツへ涙がぽつぽつと染みを作る。さっきまでこちらに牙を剥いていた整った顔立ちが、今はぐしゃぐしゃに歪んでいた。
「アタイはダセェなァ……誰も救ってやれねェ……。挙句の果てに勝負を吹っ掛けて二度も負ける体たらくだァ……」
「どうしますっ？雪渚センパイっ！竜ヶ崎さんの身柄、警察に渡す気はないですよねっ？」
「どうも事情がありそうだしな。話を聞いてからでもいいだろう。竜ヶ崎、いいな？」
「お……おォ……」
竜ヶ崎は未だ動揺を隠せないまま、手の甲で涙を拭って、赤い瞳で真っ直ぐ俺を見る。その瞳には、はっきりした戸惑いが浮かんでいた。その様子を、全員が黙って見守る。
「お前は何のために俺を襲った？」
「それはァ……言っただろォがァ……。金のためだァ……」
「そうか。何故金が必要なんだ？」
「……ッ！なおさらお前らには言えねェよ。巻き込むワケにはいかねェ」
「『アイツらを救う』だのなんだの言ってたがそのためか？」
「言えねェ。アタイの傷を治してくれたことも、警察に突き出さなかったことも感謝してる。だがよォ……お前らみてェないいヤツは巻き込めねェ」
その言葉には、覚悟が滲んでいた。誰かを守るために、自分だけが泥を被ろうとする者の覚悟だ。
「そうか。じゃあ俺の話は終わりだ。帰れ」
「いいんですかっ？雪渚センパイっ！」
「アタイも二度とお前らは襲わねェから、アタイには二度と関わるなァ。邪魔したなァ……」
竜ヶ崎はベッドから立ち上がり、ふらつきながらも部屋を出た。誰も無理に引き止めない。足音だけが、静かな〈オクタゴン〉の廊下を遠ざかっていく。窓から差し込む月明かりが、その後ろ姿を酷く寂しげに照らしていた。
「りゅーかおねえたま、かなしそう」
「雪渚センパイっ！帰しちゃって良かったんですかっ？」
「まあ……口を割らないなら仕方ないだろ……。……ん？なんだこれ」
竜ヶ崎のいたベッドに、一枚の紙片。円形の都市。高い城壁。天音が声を漏らす。
「王都・〈王手街エリア〉から徒歩で半日――城壁に囲まれた円形都市、〈神屋川エリア〉の地図ですね」
「〈神屋川エリア〉……聞いたことがありますっ！誰も中に入れないため完全に中はブラックボックスっ！エクスプレスも通っていない鎖国状態なんだとかっ！」
「なんで竜ヶ崎女史がそんな場所の地図を持っていたのですかな？」
竜ヶ崎が浮かべていた、あの悲しそうな目。誰にも頼れず、誰も味方がいない境遇。それは、前世の自分と重なる部分が多過ぎた。
――どうしても、見捨てる気にはなれない。
「我儘を言っていいか？」
「はい、せつくん」
「おにいたま、いつもいっしょ」
「師匠！何なりと！」
「私もいますよっ！」
「ありがとう」
仲間達は、何の躊躇いもなく俺を見る。そこに疑いはない。その視線の真っ直ぐさが、胸の奥を少しだけ熱くした。
「俺は――竜ヶ崎を助けたい」
その言葉に、仲間達の視線が静かに重なった。〈神威結社〉の旅路は、また一つ、別の方向へと枝を伸ばし始めていた。
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