1-35 D級昇格戦:承
麻疹の頭上に浮かぶ赤い「×」。それは、俺の最初の一手が完全に的外れだったことを示す、無慈悲な宣告だった。ホログラムの淡い赤が、妙に腹立たしく揺れて見える。
「――ぶひっ！？師匠、いきなり外してしまいましたぞ！？」
「あちゃぁ！最初は運ゲーとはいえ、雪渚センパイっ、やっちゃいましたねっ☆」
拓生とハズレちゃんが騒ぐ後ろで、麻疹は椅子に深く腰掛けたまま、微動だにしない。薄く笑うその目は、盤面を眺めているというより、もう既にこちらの癖を観察し終えた研究者のそれだった。
「……ふひひ、その調子で大丈夫そ？」
「………………」
「……ふひひ、無言でヒントを与えない。……賢明。……私の番」
麻疹は迷いなく、最初の矢を放つ。まるでカードの裏面に隠された文字が既に見えているかのように。
「……ふひひ、『質問』。……『それは手で持てる大きさですか？』」
――次の瞬間。俺の頭上のカードがふっと発光し――「○」が浮かび上がる。
「――ぶひぃぃぃぃ！？『○』が出ちゃいましたぞぉ！？」
「あはは、拓生さんは興奮し過ぎですねっ！」
両者の第1ターン目を終える。麻疹は余裕の表情だ。こちらは、一手目から最悪のスタートを切った格好だ。盤面は早くも「追う側」と「追われる側」に分かれた。
「……ふひひ、余裕そう」
「そうか？『×』なら『×』で、得られる情報はあるぞ」
「……ふひひ、負け惜しみ。……油断はしないけど」
常人ならここで少し浮つく。先に『○』を引き当てた側は、得てして表情や声に甘さが出る。だが麻疹にはそれがない。盤面を一つ進めただけで、勝ったつもりにはならない。こいつ、場慣れしている。
「よし、俺の番だ。――『質問』。『それは手で持てる大きさですか』？」
同じ『質問』をぶつけ返す。観衆が息を呑む。――しかし。麻疹の頭上に現れた記号は――「×」。二度目の、赤い否定。
「――ぶひぃぃぃぃぃぃっ！？師匠ォォォォォォォォォォォォォ！！！」
「汚宅部さん、うるさいです」
「たくおおにいたま、しずかにして」
「うるさいですよっ！拓生さんっ！」
「……も、申し訳ないですぞ。……師匠なら大丈夫な筈ですからな」
三方向からガン詰めされ、拓生ががくりと項垂れる。不憫だ。
だが、実際かなりキツい。こちらは一問目から外し、相手は一問目で○を引いた。情報量に明確な差が付いている。
「……ふひひ、私の番。……『質問』。『それは日用品ですか？』」
俺の頭上に記号が浮かび上がる。回答は――「×」。
「ふぅ……首の皮一枚繋がりましたな……」
「まだお二人の単語の特定には至りませんね……。せつくんの単語が『手で持てる大きさのものだが日用品ではない』。麻疹さんの単語は『市販されているものではなく、手で持てる大きさでもない』……」
「うーんっ、でもやっぱり、『○』の分だけ、麻疹さんの方が答えに近付いてる感じはありますねっ！」
――その通りだ。「市販されていない」、「手で持てる大きさではない」だけでは、相手の単語はまだ広過ぎる。抽象度が高いにも程がある。
ならば、こちらは盤面を大きく切り分けるしかない。
「――『質問』。『それは物質ですか？』」
第三ターン目。俺は次の矢を放つ。麻疹の頭上に浮かび上がるのは――またしても「×」。拓生が頭を抱えた。
「ノォォォォォォォォォォン！！！師匠ォォォォォォォォォォォォォ！！！」
「汚宅部さん、集中させてください」
「しかし！雨ノ宮女史！師匠は三連続で『×』ですぞ！？」
「といっても雪渚センパイの策……ってワケでもなさそうですよねっ？」
――ああ、策なんてないさ。俺は三連続でミスって外した。それだけだ。
「……ふひひ、運悪過ぎワロタ」
「笑えねえって、大事な昇格戦でこんなミス」
「……ふひひ、失敬。……私の番」
麻疹はカフェオレを一口、口に運び、口元を拭って言葉を発する。
「……ふひひ、『質問』。『それは電気を使うものですか？』」
回答。頭上のカードに浮かび上がる記号は――「×」。
「おおっ」
拓生が安堵の声を漏らす。だが、まだ差は埋まらない。こっちは三手空振りだ。
「ふむふむ……お互い三つずつ『質問』しましたが……まだ見えてきませんねっ！」
「そうですね……。お互い、かなり難解な単語を選択しているのかもしれません」
――この手のゲーム、初心者が犯しがちなミスとして、目に入るものを単語として選んでしまう、というのがある。この部屋であれば、「蝋燭」や「カンテラ」、「テレビ」、「時計」、「ティッシュ」、「テーブル」等がそうだ。
「……ふひひ、外した。……ワロタ」
――だが麻疹はそんな初歩的なミスは犯さないだろう。そもそも俺の最初の「それは市販されているものですか？」の回答が「×」だったことで、それらの可能性は全て否定されている。
続く第四ターン目。そろそろ特定に近付きたいところだ。俺の番。
「――『質問』。『それは特定の形を持たないものですか？』」
麻疹の頭上。巨大なカード型のホログラム。浮かび上がった紋様は――ここに来て初の、「○」だった。
「おおっ！」
拓生が感嘆の声を上げる。
「やりましたねっ！雪渚センパイっ！」
「やっとだけどな……」
胸の中で、漸く霧が少しだけ薄くなる。ここまで全く掴めなかった相手の単語に、初めて輪郭らしきものが生まれた。
天音が手帳に走り書きをしながら、冷静に整理してくれる。
「ですが……難しいですね。『市販されているものではなく、手で持てる大きさでもない』。そして、『物質でもなく、特定の形を持たない』……」
「『特定の形を持たないのに物質でもない』……って、『金属』とかそういうことじゃなさそうですねっ？」
「『感情』、『夢』、『時間』とか……ですかな？」
「フラン、むずかしい」
「フランにはちょっと難しいかもな」
対峙する麻疹の表情にはまだ余裕がある。こちらが漸く一枚剥がした程度で、向こうから見れば、まだ勝負は優位のままなのだろう。勝負はまだ中盤戦だ。
「……ふひひ、一個くらいなら、セーフ。……次、私の番」
麻疹がカフェオレを置く。丸眼鏡が光り、次の言葉が静かに落ちた。
「……ふひひ、『質問』。『それは食べ物ですか？』」
しかし、俺の頭上に浮かんだ記号は「○」でも「×」でもなかった。
カード型のホログラムに刻まれた記号は――「△」。
「……？『△』ですとな……？」
「『食べ物かどうかわからない』ってことですかっ？どういうことですっ？」
「せつくん……妙な単語を選びましたね……」
「……ふひひ、どゆこと……？」
リビングの空気が、そこで一瞬だけ止まった。
一方、ハズレちゃんはこのカミネイターが始まってから、ずっとメモを取っていた。盤面を視覚化するためだ。そこには、こう記されている。
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雪渚センパイの選んだ単語「？？？」
・手で持てる大きさである
・日用品ではない
・電気を使うものではない
・食べ物かどうかはわからない
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麻疹さんの選んだ単語「？？？」
・市販されているものではない
・手で持てる大きさではない
・物質ではない
・特定の形を持たないものである
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「△」。その曖昧な一文字が、盤面を却って濃くした。『○』でも『✕』でもない。肯定でも否定でもない。その中途半端さが逆に、「単語の異様さ」だけをはっきりと浮かび上がらせていた。
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