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2-25 犬猿の仲、時々、ドラゴニュート

　――予選開始より、五十九分四十一秒。〈極皇杯〉予選Hブロック。

　会場である〈天空橋(てんくうばし)空港〉二階出発ロビー、北側コンコースの喫煙室には、白い煙がゆるやかに充満していた。

　全面鏡張りの狭い空間。壁際に並ぶ灰皿スタンド。中央の灰皿台。ガラス扉の向こうには、毒ガスと殺し合いに満ちた空港のコンコースが広がっている。

　だが、喫煙室の中だけは、奇妙なほど時間の流れが違っていた。

　煙草の匂い。白い煙。鏡に幾重にも反射する五人の姿。竜ヶ崎竜歌。李蓬莱。羊ヶ丘手毬。犬吠埼桔梗。猿楽木天樂。つい数分前までなら、互いに殺し合っていてもおかしくない顔ぶれだった。

　そのうちの一人――羊ヶ丘手毬が、昨年の〈極皇杯〉ファイナリストへ向かって、あまりにも突飛な一言を放った直後である。

「――て、手毬サン！それはいきなりすぎるアル！」

　最初に声を上げたのは蓬莱だった。

　竜ヶ崎竜歌と犬吠埼桔梗も、手毬のあまりに突飛な発言に目を丸くしている。

　蓬莱は思案する。

　――手毬サン……阿呆(あほう)すぎるアルヨ……。

　引く手数多(あまた)の〈極皇杯〉本戦進出経験者(ファイナリスト)を、初対面でクランへ勧誘する。

　しかもここは〈極皇杯〉の予選会場。本来なら、戦って蹴落とすべき相手である。常識知らずにも程があった。

　だが、蓬莱の予想と、猿楽木天樂の反応は大きく異なっていた。

「――おもろいこと言うなあ！着ぐるみの姉ちゃん！」

　天樂は破顔した。煙草を指に挟んだまま、手毬の頭をわしゃわしゃと撫でる。

「姉ちゃんのランクはなんぼや？」

「ま、まだボクはF級なのだ……。まだ仲間もいないのだ……」

「羊ヶ丘手毬……」

　桔梗が真顔で呟く。

「〈極皇杯〉の予選の最中にクランの勧誘とは……私の想像を超えてくるな」

「おいおい手毬ィ！」

　竜歌もさすがに額へ手を当てた。

「さすがにそれは通用しねェって、アタイでもわかるぞォ！本戦進出経験者(ファイナリスト)はクランに入らなくてもやってけるんだからよォ！」

　竜歌の言葉は、珍しく正論だった。

　無等級ユニークスキルや下位級ユニークスキルを持ち、一人で新世界を生き抜くことが困難な者にとって、クランへの加入は「生きるための術(すべ)」である。

　弱い者でも、力を合わせれば生き残れる。任務を受けられる。生活基盤を作れる。新世界の荒波に、どうにか抗える。

　しかし、〈十傑〉や〈極皇杯〉の本戦進出経験者(ファイナリスト)のような圧倒的強者にとって、クラン加入は必ずしも利益にならない。

　否。むしろ、足枷になる場合の方が多い。

　強者は一人で稼げる。一人で守れる。一人で選べる。下手に弱者と手を組めば、その弱者を守るために動きが制限される。事実、〈十傑〉の過半数はクランに所属していない。強すぎる者ほど、群れる必要がないのだ。

「ど、どうなのだ？天樂」

　手毬が、おずおずと見上げる。

　赤を基調とした虎皮の腰布を着用した圧倒的強者――猿楽木天樂は、口腔から吐き出した煙を見上げた。白い煙が、鏡張りの天井へ薄く伸びていく。

　そして彼女は、満面の笑みで答えた。

「――ええで！入ったる！」

「はァ！？」

「猿楽木サン！？」

「マ、マジなのだ！？」

　竜歌、蓬莱、手毬の声が重なる。

　桔梗でさえ、わずかに目を見開いた。

「ウチそんなおもんない冗談言わへんわ！」

　天樂はけらけら笑う。

「よろしゅーな着ぐるみの姉ちゃん――ってそや、名前すら聞いてへんかったわ！」

「嬉しいのだ！」

　手毬の顔が、ぱっと明るくなる。

「ボクはクラン・〈十二支〉のクランマスター！羊ヶ丘(ひつじがおか)手毬(てまり)なのだ！よろしくなのだ、天樂！」

「ほな手毬って呼ぶわ！よろしゅーな！」

「――いやいやいやいや待て待て待てやァ！」

　竜歌が全力で割り込んだ。

「竜歌！どうしたのだ！？」

「いやおかしいだろォ！」

「そうアル！何の茶番アルカ！？これは！」

「何もおかしいことなんてあらへんやろ？」

　天樂は飄々と言う。

「両者が同意してのクラン加入やで？」

「そうなのだ！やっと初のクランメンバー獲得の瞬間なのだ！余韻に浸らせるのだ！」

「〈極皇杯〉の予選中にクラン加入なんて前代未聞アル！」

「お前ら感覚どうなってんだァ！？」

　竜歌と蓬莱の意見は、どこまでも正しい。

　本来、戦ってファイナリストの座を奪い合うべき〈極皇杯〉の出場者が、初対面の他出場者を自分のクランへ勧誘する。しかも相手は、昨年の本戦進出経験者(ファイナリスト)。あまりにも異様だった。

　世界六国へ中継されていることを考えれば、今頃、視聴者も運営も実況席も掲示板も大混乱しているに違いない。だが、当の本人たちは平然としている。

「そんなん言われてもなあ」

　天樂は煙草を咥えたまま肩を竦める。

「おもろそうやん。理由なんて、それで十分やろ」

「竜歌！黙るのだ！」

　手毬が胸を張る。

「ボクたちは今日からクラン・〈十二支〉なのだ！」

「せやで、ほんま！ウチのクランマスターに文句付けさせへんで！」

「いやァ……別に文句ってワケじゃァねェんだがァ。悪ィ……ちっと取り乱したなァ」

　竜歌は頭を掻いた。黄色い双角が、喫煙室の眩い照明を受けて輝く。

　竜ヶ崎竜歌は、上位級ユニークスキル・〈竜鱗(ドラゴスケイル)〉によって、全身に鱗を纏(まと)い、角や尻尾、鋭い爪を生やすことができる。予選開始以来、彼女はずっと「ドラゴニュート化」状態を維持していた。その分、当然ながら体力は削られている。

　ちなみに、黄色い双角だけは「カッコいいから」という理由で、就寝時を除き、〈オクタゴン〉の中でも常に生やしている。本来は、引っ込めることもできるのだ。

「嗯(ウーン)……猿楽木サンが予選中にクラン加入だなんて……今この中継を観てる世界の人たちはきっと沸いてるアル……なんか頭痛いアル……」

「わかるぞォ、蓬莱……」

　こうして。

　羊ヶ丘手毬がクランマスターを務める〈十二支〉に、第九回〈極皇杯〉ファイナリスト、猿楽木天樂が加わった。

　ただし、その結論に一人だけ納得していない者がいた。

「……待て、猿楽木天樂。その判断はおかしいだろう」

　犬吠埼桔梗である。

「はぁ？なんや騎士の姉ちゃん……」

　天樂の目が、少しだけ細くなる。

「何度も言うけど、ウチが手毬と合意の上で加入したんや。第三者が口挟むのはお門違いやで？」

「重々承知の上だ。……いや、私は単に難癖を付けたいだけかもしれない」

「はぁ？騎士の姉ちゃん、どういうことや？」

「猿楽木天樂……貴殿が戦っていた昨年の予選の映像を目にしたことがある」

　喫煙室の空気が、わずかに冷える。

「〈如意棒〉……とやらで敵を次々に貫いて本戦に進出したのだろう」

「せやで？それがウチのバトルスタイルっちゅうヤツや！」

「――天樂！喧嘩はやめるのだ！」

　手毬が慌てて両手を振る。

「あかんで、手毬！」

　天樂は煙草を灰皿の縁へ軽く当てた。

「騎士の姉ちゃんは〈十二支(ウチ)〉のクランマスターに反対しおったんや！ちゃんと話し合わな納得できへん！」

「わ、わかったのだ……」

「ほんでなんや？騎士の姉ちゃん」

　桔梗は天樂を真っ直ぐ見た。

「貴殿の言うそのバトルスタイルだがな。私は嫌いだ、貴殿の戦い方が」

　その声に、はっきりとした嫌悪が滲(にじ)む。

「相手に敬意を払った戦い方だとは、まるで思えない」

「はぁ！？」

　天樂の眉が跳ね上がる。

「敬意どころか、ちゃんと戦いもせえへん自分に言われとうないわ！」

「……そうか。私たちは相容(あいい)れないようだな」

　犬猿の仲。まさに、その言葉が相応しかった。

　正義を重んじる騎士。面白さを重んじる武闘派。

　相手への敬意を問う者。戦う以上、倒し方に遠慮など要らないと笑う者。

　竜ヶ崎竜歌、李蓬莱、羊ヶ丘手毬の三名は、その様子を静かに見守っていた。

　厳密には、突然始まった口論に、まだ頭が追い付いていなかった。

「ほんま騎士様っちゅうんは頭が堅くて適わんわ」

「頭が堅いだと……？騎士を愚弄するつもりか……？」

　桔梗の手が、腰の鞘(さや)へ伸びた。そこに納められた〈聖剣エクスカリバー〉の柄へ、そっと指が掛かる。

　桔梗は、騎士であることに強い誇りを持っている。ただ強いから騎士なのではない。守るために剣を持つ。正義に忠誠を誓う。その生き方そのものが、彼女の芯だった。

　だからこそ、それを侮辱されたように感じた瞬間、彼女の表情に明確な怒りが浮かんだ。

「――って！ジョークやんけ！」

　天樂が慌てて両手を上げる。

「ほんま頭が堅いわぁ」

　冗談めかしたその言葉に、少しだけ場が和んだ。少なくとも、今すぐ聖剣が抜かれることはなさそうだった。

　竜歌は、すっかり短くなった煙草を灰皿に投げ捨てる。そして、二人の口論を遮るように口を開いた。

「――おォ、お前らよォ、そろそろ安全地帯も危ねェンじゃねェかァ？」

「あ、そうアルネ……。そろそろ移動した方がいいかもしれないアル！」

「じゃ、じゃあみんなで行くのだ！」

「……仕方ない」

　桔梗は鞘から手を離す。

「猿楽木天樂、悪かった。口が滑ったようだ」

「おぉ……まあウチも言いすぎたわ。すまんかったな、騎士の姉ちゃん」

　二人は一応、謝った。

　竜歌は、喫煙室のガラス張りの扉へ歩み寄った。扉を開ける。

　喫煙室は二重扉構造になっている。この扉を抜ければ短い通路。さらにもう一つ扉を開ければ、北側コンコースへ戻れる。

　竜歌は開けた扉を押さえたまま、三人を先に通した。

「あっ、竜歌サン、謝謝(シェイシェイ)アル」

「竜歌、助かるのだ！」

「悪いな、竜ヶ崎竜歌」

　蓬莱、手毬、桔梗が順に喫煙室を出る。短い通路へ足を踏み入れた。

　一方、それに続こうと煙草を灰皿へ捨てた猿楽木天樂が、思い出したように竜歌へ声を掛ける。

「おっと、忘れるとこだったわ！」

　天樂は笑う。

「ライターの姉ちゃん、ライター感謝やで！」

　猿楽木天樂はライターを竜歌へ投げ返した。

　竜歌は片手で受け取る。そして、再び黒の軽装鎧と肌の隙間へライターを仕舞った。

　竜歌は、まだ扉を押さえている。天樂が退室するのを待っているように見えた。猿楽木天樂も、そう受け取った。

「お、すまへんなあ！　ライターの姉ちゃ――」

　その瞬間。

　竜ヶ崎竜歌の右脚が、天樂の行く手を塞ぐように壁へ叩き付けられた。

　喫煙室の鏡張りの壁が、びりびりと震える。

　逃げ道を塞がれた天樂が、ぴたりと足を止める。

　竜歌の尻尾が、妖しく床を叩いた。

　どん、と。

　白い煙が揺れる。

　さっきまでの気安い空気が、一瞬で消えた。

　扉の向こう側に出た蓬莱、手毬、桔梗が振り返る。

　竜歌は笑っていた。

　牙を剥くような、獰猛な笑みだった。

「――まァ、何でもいい……猿楽木よォ」

　竜歌の黄色い双角が、喫煙室の照明を受けてぎらりと光る。

「アタイと喧嘩しようやァ」

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