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2-23 2F出発ロビー:北側コンコース

『ピーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー』

　保安検査場の金属探知ゲートが、耳障りな警告音を鳴らし続けていた。赤いランプが点滅する。

　その光を浴びながら、ゲートの側面に凭(もた)れ掛かっていた全身アルミホイルの男は、ぱちぱちと乾いた拍手をした。

　頭には、アルミ箔を幾重にも重ねて作られたティンホイル・ハット。先端は天井に届きそうなほど尖っている。目元だけを残して、顔も胴体も腕も脚も、全身がぎらぎらとした銀色で覆われていた。空港照明を受けて、アルミホイルが異様な光を反射する。

　滑稽だった。

　だが、そこにいた誰も笑わなかった。

　竜ヶ崎竜歌でさえ、眉を吊り上げたまま男を睨んでいた。

「いやはやお見事お見事。我が劇団の精鋭達を歯牙にも掛けないとは」

　男は妙に芝居がかった口調で言った。

「あァ？アレが精鋭だとォ？」

　竜歌が鼻を鳴らす。

「保安検査場を制圧し、待ち伏せしての奇襲作戦……上手くいくと思ったんだけどね」

　男の言葉は、作戦としては間違っていなかった。

　空港という施設は、大きくランドサイドとエアサイドに分かれる。

　ランドサイドは、誰でも立ち入り可能なエリア。レストラン、ショップ、チェックインカウンター、到着ロビー。空港利用者ならば比較的自由に出入りできる場所だ。

　一方、竜歌たちが今までいたエアサイドは、保安検査場を通過した先にあるエリアである。本来なら、飛行機の搭乗者や空港職員しか立ち入れない。

　つまり、複数ある保安検査場は、この二つのエリアを行き来するための数少ない接続点だった。

　〈極皇杯〉予選Hブロックにおいて、保安検査場を押さえることは、極めて有効な戦術である。

　ランドサイドとエアサイドを移動しようとする出場者へ、待ち伏せで一方的に奇襲を仕掛けられる。

　しかも空港内の構造を知らない者ほど、自然と保安検査場へ吸い寄せられる。

　それは実際、理に適った罠だった。

　ただし、相手が悪かった。

「――みんな気を付けるのだ！きっと優勝候補なのだ！」

「とんでもない格好アルネ……。今年のHブロックの阿呆(あほう)率は異常アルヨ……」

「ああ、格好は気にしないでくれ」

　アルミホイルの男は、真顔で自分の銀色の身体を軽く叩いた。

「思考を盗聴されては〈極皇杯〉では勝てないからね」

「そういうユニークスキルもあるかもしれないアルガ……かなりピンポイントな対策アルネ……」

「アルミを巻いたところで効果はないだろう」

　桔梗が、淡々と言った。

「アルミを重ねるよりも鍛錬を重ねるべきだ」

「おっ、桔梗(ききょう)、上手いことを言うのだ！」

「そういう意図ではなかったのだが」

　桔梗は真顔のまま首を傾げる。

　アルミホイルの男は、そんな空気を気にする様子もなく、深々と一礼した。

「おっと……挨拶が遅れたね。僕はクラン・〈劇団ビショップ〉の座長を務める、アルミホイル中村という者だ」

「よーし！」

　手毬が前へ出た。

「さっきは出番を譲ってあげたから、ここはボクが相手してやるのだ！」

「手毬(てまり)サン……」

　蓬莱が、ほんの少しだけ心配そうに声を漏らす。

「ほう、羊ヶ丘手毬は戦えるのか」

　桔梗も興味深そうに見る。

　手毬は、羊の着ぐるみを揺らしながら、どたどたとアルミホイル中村の前へ向かっていった。そして、羊の着ぐるみの手を伸ばし、銀色のアルミ服へ触れる。

「――超必殺技！！」

　手毬が、全身全霊の声で叫んだ。

「『絶対無敵女神(アイギス)』！！！」

　沈黙。

　何も起こらない。

　少なくとも、竜歌たちの目にはそう見えた。

　数秒後。

　アルミホイル中村が、腹を抱えて笑い出す。

「――ははははははははははははは！！！」

　彼は本当に可笑しそうに、身体を折り曲げて笑った。

「まさか今の微弱な静電気が君の攻撃かい！？名前負けにも程があるだろう！！！」

「なにっ！？効いていないのだ！？」

「アルミホイルは電磁波攻撃を通さないのさ！有害な電波はシャットアウトだ！」

「このボクを対策していたとは……さすが優勝候補なのだ！」

　手毬は本気で動揺していた。

　その後方で、蓬莱が頭を抱える。

「アイギスってギリシャ神話に出てくる『盾』の名前アル……。阿呆(あほう)アルネ……」

「蓬莱……アレだよなァ。手毬のユニークスキルってよォ……」

「成程(なるほど)。静電気……となると下位級ユニークスキル・〈微電(スパーク)〉か。だが驚くべき弱さだな……。良く今日(こんにち)まで、この修羅の新世界で生き残れたものだ」

「――桔梗！うるっさいのだ！」

「む、気を悪くしたか。すまない、詫びよう」

　羊ヶ丘手毬のユニークスキルは、下位級ユニークスキル・〈微電(スパーク)〉。掌(てのひら)――厳密には指先から、微弱な静電気を発生させる程度の能力である。あの雪村雪渚をして、はっきりと「弱い」と言わせた過去を持つ。

　とはいえ、ユニークスキルとは本人の才能総合値に強く依存する。才能が低い者には階級の低いユニークスキルが、才能に溢れる者には階級の高いユニークスキルが発現する。事実、世界総人口十一億人のうち、およそ六割は下位級ユニークスキルだ。

　つまり羊ヶ丘手毬は、世界的に見れば圧倒的な多数派(マジョリティ)だった。ただ、この〈極皇杯〉という舞台においては、下位級はあまりにも非力だった。

　刹那。

　蓬莱が駆け出した。

　向かう先は、当然アルミホイル中村。

「――蓬莱(ホーライ)！？」

「ワタシが殺(や)るアル」

「ははははははは！！来たまえ！！！」

　アルミホイル中村は、身体へ巻き付けたアルミホイルの隙間から二丁拳銃を取り出した。

　銃口が蓬莱へ向く。

　二発の銃声が、保安検査場に響いた。

　同時だった。

　アルミホイル中村の首が、あり得ない方向へ曲がった。

「あ……が…………」

　首の骨が砕ける音。

　銃弾は、蓬莱の身体を捉えていない。

　彼女は撃たれるより先に、弾道を読み、踏み込み、射線の内側へ入り、拳を叩き込んでいた。

「ワタシ、元暴力団の幹部アルヨ」

　蓬莱は静かに言う。

「銃の扱いも、その対処法も熟知しているアル」

　頚椎の骨折は、その程度にもよるが、全身麻痺や即死など深刻な結果を招く。

　今回の場合は、即死だった。

　アルミホイル中村の身体が淡い光に包まれる。

　〈犠牲ノ心臓(サクリファイス)〉の発動。

　クラン・〈劇団ビショップ〉座長、アルミホイル中村はその場から消滅した。

「――蓬莱(ホーライ)！かっけえのだ！」

「朝飯前アルヨ」

　蓬莱は振り返る。

「それより手毬サン、怪我はないアルカ？」

「何とか大丈夫なのだ！みんなありがとうなのだ！」

　蓬莱は小動物を可愛がるように、手毬の頭を撫でる。

　手毬は満面の笑みでそれを受け入れた。

　そして手毬は竜歌にも礼を言おうと、後方を振り返る。

　だが、そこにいた二人の間には、険悪な空気が流れていた。

　竜ヶ崎竜歌と、犬吠埼桔梗。

　竜歌は明らかに苛立っていた。

「――テメェ」

　低く、唸るような声。

「なんでちゃんと戦わねェんだァ？一度ファイナリストになったからってよォ、〈極皇杯〉舐めてんのかァ？」

「……そんなつもりはない」

　桔梗は静かに答える。

「ただ……勇気が持てないだけだ」

「チッ……」

　竜歌は舌打ちした。

「目見てりゃわかんだよォ。テメェ……迷ってんなァ？」

　桔梗の瞳がわずかに揺れる。

「殺人にならねェのはわかってっけど、敵を倒していいのかわかんねェ……そんなトコだろォがァ」

「ほう……」

　桔梗は、竜歌を見た。

「竜ヶ崎竜歌は先刻あの場にいなかったはずだが……読み当てるか」

「根っからの悪人じゃねーと斬れねー、なんて自分に言い聞かせて、テメェは戦うことから逃げてるだけだァ！チキン野郎がァ！」

「そう……かもしれないな」

　桔梗は否定しなかった。

　その態度が、竜歌の苛立ちをさらに燃やす。

「アタイは頭も記憶力も悪ィけどよォ」

　竜歌は、自分の胸を拳で叩いた。

「ボスの言った言葉だけは忘れねェんだァ」

　黄色い双角が、保安検査場の光を反射する。

「ボスのありがてェお言葉を伝えてやるから、頭に叩き込めェ！」

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　――時は少し遡る。二一一〇年十二月二十日。〈極皇杯〉開催が迫る夜の〈オクタゴン〉。

　〈神威結社〉の七名は、いつものように食事と入浴を済ませ、一階のリビングへ集まっていた。

　外は冬の夜だった。窓の向こう、〈真宿(しんじゅく)エリア〉の街明かりが冷たい空気に滲(にじ)んでいる。

　だがリビングだけは暖かかった。ソファ。ガラスのローテーブル。床に転がったクッション。湯上がりの湿った髪。アイスの袋。そして、もうすぐ始まる新世界最大の祭典を前にした、少しだけ浮ついた空気。

　雪渚はフランを膝の上に乗せ、そのほっぺたを触っていた。

「フラン、ほっぺたもちもちだな」

「フラン、もちもち？」

「もちもちだぞ」

「おー」

　雪渚はフランの頭を撫でてやる。

　フランは嬉しそうに目を細めた。

「それにしても、もうすぐ〈極皇杯〉ですねっ！」

　ソファに座るハズレが、アイスを咥えながら楽しげに告げる。

「楽しみですっ！」

「そうですな……。とはいえ、小生は出ないのに緊張しますぞ……」

　拓生が続く。

「同じクランからお二人も出場しますからね。無理もないです」

　キッチンで食器を片付けていた天音が、リビングへ戻ってくる。

　メイド服の袖口を整えながら、彼女は柔らかく微笑んだ。

「でも〈極皇杯〉で結果を残せれば、〈神威結社〉は安泰よ」

　陽奈乃が告げる。

「そうだな。頑張らないと」

「おォ！アタイに任せとけェ！」

　竜歌が拳を突き上げた。

「せつくんが私たちを守るために戦ってくださるなら、せつくんが参加すると仰るのでしたら、私からは何も言うことはございません。陰ながら応援させていただきます」

　天音は穏やかに微笑んだ。

　その眼差しには、心配と信頼が同居している。

「雪渚、竜歌ちゃん、頑張ってね」

　陽奈乃が明るく笑う。

「アタシもあまねえと親善試合(エキシビションマッチ)で、雪渚が言ってくれたみたいに、『〈神威結社〉には敵わない』と新世界中に思わせられるくらいの試合をしてみせるから」

「ああ、その件は〈十傑〉である天音と陽奈乃にしか出来ない仕事だからな。頼むぞ。陽奈乃が全力出すと不味(まず)いことになるが……まあ二人なら上手くやってくれるだろ」

「うん！任せて！」

「はい、私たちは大丈夫ですから。無理はなさらない範囲で、せつくんはご自身のことに注力なさってください」

「感激ですぞ、師匠……」

　拓生が大げさに目元を拭う。

「〈極皇杯〉の開会式で行われる親善試合(エキシビションマッチ)まで利用して〈神威結社〉――小生たちを守ろうとしてくれてるんですな……」

「〈神威結社〉に入って良かったですーっ！」

「当然だろ」

　雪渚は、こともなげに言った。

「俺は〈神威結社〉を誰一人欠けさせるつもりはねえ。拓生も『あの件』は頼んだぞ」

「お任せくだされ！ファイナリストが決定し次第、直(す)ぐに動けるようにしておきますぞ！」

「――おあッ！？ボス！アタイの仕事は何かねェのかァ？アタイにも仕事をくれよォ！」

　竜歌が身を乗り出す。

　黒髪が揺れ、黄色い角が照明を受ける。

　雪渚は小さく笑った。

「おいおい、竜歌と俺が一番頑張んなきゃいけないんだぞ」

「おォ？」

「俺達の仕事はシンプルだ。当初の目的通り、〈極皇杯〉で勝って勝って勝ちまくれ」

「おォ！わかりやすくていいじゃァねェかァ！」

　竜歌は嬉しそうに笑った。

「アタイも〈神威結社〉大好きだからよォ！みんなが幸せになれるように頑張るからなァ！」

「竜歌ちゃん……」

　陽奈乃が少しだけ目を細める。

　天音も、ハズレも、拓生も、フランも。その瞬間の竜歌を見ていた。

　昔の竜歌を知る者が見れば、信じられなかったかもしれない。兄を殺すためだけに金を集めていた少女。〈神屋川エリア〉で暴力に晒され、暴力でしか生き方を知らなかった少女。その竜歌が今、誰かの幸せのために戦いたいと言っている。

　雪渚は、そんな竜歌へ言った。

「竜歌、覚えとけ」

　声は静かだった。けれど、不思議とリビングの空気が変わった。

「本当に守りたいものがあるなら、世間体も体裁も捨てちまえ」

　雪渚は続ける。

「生きることは、貫き通すことだ」

　竜歌は、その言葉を聞いていた。

　難しい意味はわからない。世間体という言葉も、体裁という言葉も、正直あまりよくわからない。

　けれど。

　ボスが大事なことを言っている。

　それだけは、わかった。

　だから竜歌は、その言葉を胸に刻んだ。

　頭ではなく。記憶でもなく。

　自分の心臓に。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

「そうか……」

　竜歌の話を聞いた犬吠埼桔梗は、小さく呟いた。

「貴殿の主君……雪村雪渚は……強者なのだな」

「あァ！？」

　竜歌は怒りを露わにして反駁(はんばく)する。

「ボスは強者なんかじゃねェよ！」

　その言葉に、桔梗が目を見開いた。

「弱ェとこがいっぱい、いっぱいあんだぞォ！」

　竜歌は知っている。雪渚がいつも余裕そうに笑っていることを。煙草を吸いながら、軽口を叩くことを。どんな強敵にも向かっていくことを。

　けれど、それだけではない。雪渚は完璧ではない。迷う。傷付く。死を考えたこともある。弱さを抱えている。それでも立っている。それでも守ろうとしている。

　だから竜歌は、雪渚を信じている。

「でもよォ、それでもボスが好きだから、姉御が好きだから、陽奈乃が好きだから、拓生が好きだから、ハズレが好きだから、フランが好きだから、みんな守りてェからアタイは戦うんだァ！」

　竜歌は、真っ直ぐ桔梗を見る。

「強くなるんだァ！」

「……そうだな」

　桔梗は、静かに頷いた。

「竜ヶ崎竜歌、貴殿の言う通りだ」

「犬吠埼ィ！テメェも守りてェモンがあんなら覚悟しろォ！」

　竜歌は叫ぶ。

「この新世界は、そんな甘い世界じゃねェだろォがァ！」

　桔梗は黙った。

　正義。騎士道。罪なき者を斬らないという信念。それは間違っていない。少なくとも、間違っていると簡単に断じられるものではない。

　だが、守りたい者がいるなら。見つけたい者がいるなら。救いたい者がいるなら。ただ立ち止まっているだけでは、何も届かない。

　竜歌の言葉は粗い。乱暴で、論理も足りない。けれど、逃げ道だけは正確に潰していた。

「……少し、考える時間をくれ」

「……おォ」

　竜歌は鼻を鳴らす。

「アタイはバカだけど、この予選……一人しか勝ち残れねェのは知ってんだァ」

　その声は、不思議なほど落ち着いていた。

「だからよォ、アタイも、手毬も、蓬莱も、犬吠埼も、全員でファイナリストになれるなんてことはねェ」

　極皇杯予選。各ブロック、最後の一人だけが本戦へ進む。

　どれだけ一時的に共闘しても。どれだけ会話を交わしても。どれだけ相手を認めても。最後には、誰かが誰かを倒す。

「アタイは最初から覚悟はできてんだァ」

　竜歌は笑った。

「いざとなったら、全員ブッ倒してでもファイナリストになるからなァ！」

「……そうだな」

　桔梗は、その言葉を否定しなかった。

「――竜歌！桔梗！毒ガス！毒ガスが来てるのだ！」

　突如、手毬の声が上がる。

「準々決勝が始まったアル！」

　竜歌が右手へ目を向けると、目測数メートルの距離――直(す)ぐそこまで黒い毒ガスが迫ってきていた。

　保安検査場での戦闘。アルミホイル中村との遭遇。桔梗との会話。無駄話をしている間にも、安全地帯は縮小し続けていた。

「――おあッ！？来てんじゃねェかァ！」

「全員全速力で走るアル！指一本でも触れたら一瞬で敗退アルヨ！」

「急ぐのだ！競走なのだ！」

「……羊ヶ丘手毬、そんな余裕はないだろう」

　四人は北側コンコースを一直線に走り抜ける。

　背後では黒い毒ガスが、無音のまま保安検査場を呑み込んでいく。金属探知ゲートの警告音も、赤いランプも、壊れたベルトコンベアも、血痕も。すべてが黒い霧の向こうへ消えていった。

　――予選開始より、四十六分十三秒。予選Hブロック、残り生存者数、二百六十五名。

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