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2-16 本館1F:エントランス

　煙が肺を満たした。湿気を含んだ煙草の味は、酷く不味い。

　それでも俺は、柱に背を預けたまま、暫(しばら)くそれを吐き出せずにいた。口の端から、白い煙がゆっくりと立ち上る。

　赤いニット帽を押さえ付けるように目深に冠(かぶ)り直し、薄暗い地下駐車場の奥を見つめた。

　ガラガラになった通路の中央。そこには、車だったものの残骸が山のように積み上がっている。

　フレームの歪んだ車体。外れたホイール。砕けたガラス。潰れたボンネット。それら全てが、つい数十秒前まで一人の女へ殺到していた。

　馬絹(まぎぬ)百馬身差(ひゃくばしんさ)。

　強者だった。

　最後まで冷静さを失わなかった。

　最後まで勝利だけを見据えていた。

　あの女が求めていたものは、優勝そのものだけではなかったのかもしれない。

　昨年、自身を下した銃霆音(じゅうていおん)雷霧(らいむ)。

　その男に認められたい。

　その渇望が、馬絹百馬身差という怪物を支えていた。

　愛、と呼ぶには不器用で。

　執着、と呼ぶには真っ直ぐ過ぎる。

　だが少なくとも、あれは嘘ではなかった。

　俺は煙草をコンクリートの床へ押し付ける。火が潰れ、赤い点が消えた。

　重い腰を上げる。

「いって……」

　立ち上がるだけで、全身に痛みが走った。

　頭からは血が垂れている。肋骨は何本折れたかわからない。内臓のどこが潰れているのかも、もう判別出来ない。視界は霞み、膝は笑っている。〈犠牲ノ心臓(サクリファイス)〉が発動していないことが不思議なくらいだった。

　恐らく、意識を手放せば、そのまま敗退判定へ転がり落ちる。そういうギリギリの状態だった。

「――せつな！」

　背後から声がした。

　振り返る。

　黄緑色の外ハネウルフカット。その上に載った白いスポーツキャップ。短い丈の白いキャミソールに、赤いショートパンツ。

　年末の大会とは思えない露出度の格好をした女が、腕と一体化した赤い翼を羽ばたかせながら、こちらへ飛んでくる。

「庭鳥島(にわとりじま)……」

　庭鳥島萌。昨年の〈極皇杯〉ファイナリスト。

　俺とは対照的に、宙を舞うその身体には目立った傷一つない。白い肌も、黄緑の髪も、赤い翼も、血と粉塵に塗れたこの地下駐車場の中で、場違いなほど鮮やかだった。

「ボロボロたい！」

　庭鳥島は勢い良く俺の前へ降りてくる。そして、半ば強制的に俺を抱き寄せた。

　柔らかな胸元へ頭を押し込まれる。抗議する気力も、抵抗する体力も残っていなかった。

「まぎぬはどうしたと！？」

「むぐ……庭鳥島……くるし……」

　――この様子からは想像し難いが、庭鳥島もまた歴(れっき)とした本戦進出経験者(ファイナリスト)だ。

　世間的には、馬絹百馬身差と同格。〈十傑〉に次ぐ強者の一人として扱われている。

　無邪気で、騒がしくて、どこか抜けている。だが、その実力だけは本物だ。

「馬絹は倒した……筈(はず)だ」

　何とか庭鳥島の胸元から顔を出し、言葉を絞る。

　俺の視線を追うように、庭鳥島もガラクタの山へ目を向けた。

「あれは……車ね？なしてあぎゃんこつになっとっと？」

「色々あったんだよ……」

　庭鳥島の腕の力が少し緩む。

　俺はその隙に身体を離し、車だったものの残骸へ歩み寄った。足取りは覚束ない。一歩ごとに、身体の内側がずきりと疼く。

「せつな……やっぱ、あんた強かよ」

　庭鳥島が、ぽつりと言った。

「まぎぬを倒せる人間なんて、〈十傑〉以外におらんて思うとった」

　昨年の〈極皇杯〉本戦トーナメント。一回戦第一試合。

　二年連続でファイナリストとなった馬絹百馬身差を、銃霆音雷霧は十秒足らずで倒している。今、俺が満身創痍になりながら、あらゆる手を使って、何とか追い詰めた馬絹百馬身差を。

　その事実を思うと、素直に喜ぶ気にはなれなかった。

「馬絹は本当に強かった」

　俺はガラクタの山の前で足を止めた。

「〈極皇杯〉のファイナリストは……こんな奴を何人も相手にして、勝ち上がった奴だけが得られる称号なんだな」

　伸ばした手が、潰れた車体へ触れかけた。

　その瞬間。

　ガラクタの山が、微かに動いた。

「――雪村の」

　金属片が内側から押し退けられる。潰れたドアが滑り落ち、歪んだボンネットが横へ摺(ず)れた。

　中から現れたのは、傷だらけの長身の女だった。

　褐色の肌。凛とした目元。胸を押し潰すように巻かれたサラシ。オーバーサイズの紺色の下衣。

　馬絹百馬身差。その人だった。

「まぎぬ！まだ〈犠牲ノ心臓(サクリファイス)〉が発動しとらんかったとね！？」

「馬絹……！」

　反射的に身構える。

　〈犠牲ノ心臓(サクリファイス)〉の役割は、命の肩代わりだ。

　死に至る攻撃を受けた瞬間、それが発動し、〈翔翼ノ女神像(セラフィム)〉によって〈天上天下闘技場〉へ強制送還される。

　逆に言えば。

　馬絹は、あの車両群に押し潰されても、まだ死に至っていなかった。

　敗退していない。

　どれだけタフなんだ、コイツは。

　いや、タフという言葉では足りない。

　あれだけの攻防を経て尚(なお)、〈犠牲ノ心臓(サクリファイス)〉が発動しない。

　馬絹百馬身差という女の耐久力は、人間という枠をどこかで踏み越えている。

「そう警戒するな。雪村の、庭鳥島の」

　馬絹は、血に濡れた口元を僅かに動かした。

「吾輩に、もう戦う力はない」

　相変わらずのポーカーフェイスだった。その表情から感情の機微を読み取るのは難しい。

　だが、言葉に嘘はなかった。立っているだけで限界なのだろう。肩は僅かに上下し、脚は震え、全身の傷口から血が流れ続けている。

　それでも、馬絹は背筋を伸ばしていた。

「凄いな、お前は……」

　俺は警戒を解き切らないまま、それでも本音を口にした。

「吾輩を打ち破っておいて、吾輩を賞賛するか」

　馬絹が小さく目を細める。

「見上げた男よ。雪村の」

「ばってん、せつな」

　庭鳥島が警戒を残したまま、俺と馬絹を交互に見た。

「まぎぬ、どぎゃんすっと？」

「吾輩は、雪村のの本戦進出に助力しよう」

　余りにも当然のことのように、馬絹は言った。

「馬絹……気持ちは嬉しいけど……お前もボロボロだろ」

「汝(なれ)の足代わりにはなれよう」

　そう言うと、馬絹の身体が再び変化した。紺色の下衣が消え、下半身が焦げ茶色の馬体へ変貌していく。立派な毛並み。逞しい四本の脚。地下駐車場の薄暗い照明を受け、傷だらけの馬体が堂々と姿を現した。

　しかし、その威容とは裏腹に、脚は痛々しく傷付いている。先ほど折れた骨も、完全に癒えているわけではない。

　それでも馬絹は立った。俺を運ぶために。

「走れるのか？それで」

「先刻の戦闘と比べれば、幾分か楽であろう」

　無茶苦茶だ。だが、馬絹なら本当に走るのだろう。

　俺は馬絹を見上げ、脳内で掟を定めた。

『掟:赤いニット帽の着用を禁ず。

　破れば、全快する。』

　赤いニット帽を冠(かぶ)ったままの俺は、掟を破る。

　罰が下る。

　潰れた内臓が繋がり、折れた骨が元に戻り、裂けた皮膚が塞がった。頭痛が引き、濁っていた視界が晴れていく。

　血の汚れだけは残った。だが、肉体そのものは万全に近い状態へ戻っていく。

「……雪村の。汝(なれ)の異能は、不思議なものであるな」

「ようわからんユニークスキルばい」

　天音の〈聖癒(ラファエル)〉には遠く及ばない。それでも、全快程度なら〈天衡(テミス)〉でも可能だ。

　連戦連勝が必須となる〈極皇杯〉予選において、回復出来るというだけで、俺はかなり有利な位置にいる。そのことを、今さらながら実感する。

　俺は続けて、馬絹を対象に掟を定めた。

『掟:深呼吸を禁ず。

　破れば、全快する。』

「馬絹、深呼吸しろ」

「む、何だ？」

「傷を治してやる」

　馬絹は目を丸くした。ほんの数秒。そして、呆れたように、しかしどこか嬉しそうに息を吐いた。

「……ふっ、やめておこう。雪村の。吾輩は、今の戦いの傷をこの身に刻んでおきたいのでな」

「変な奴……」

「強者に敗れた証である。誇ることはあれ、恥じることではない」

　馬絹は静かに言った。

　成程(なるほど)。この女にとって、傷は敗北の記録ではない。次に勝つための印なのだ。

　そうと決まれば、いつまでも地下駐車場にいる理由はない。毒ガスがここまで届いていない以上、地下駐車場もまだ安全地帯内と考えていい。だが、安全だからと居座っていても、その先に勝利はない。

「移動するぞ」

「予選開始から、一時間二十五分三十二秒」

　馬絹が即座に言った。

「既に弱者は残っておらぬであろうな」

「まぎぬ！あんた、時間数えとったとね！？」

「庭鳥島の。当然であろう。汝(なれ)もファイナリストであるならば、ファイナリストとしての自覚を持って――」

「――わー！やかましか！」

　低レベルな口喧嘩が始まった。

　俺は内心で呆れながら、地下駐車場の出口へ向かって歩き出す。

　地上へ続くスロープ。壁に設置された黄色と黒の注意表示。遮断機に取り付けられた遮断桿(しゃだんかん)。

　その横を抜け、外へ出た。

　夕焼けだった。気付けば、周囲はオレンジ色に染まっている。南国の空を低く傾いた太陽が照らし、〈竜宮楼〉のガラス張りの外壁を赤金色に輝かせていた。

　背後を振り返る。地下駐車場の入口。遮断機。高さ制限の表示。その真下に、馬絹と庭鳥島が並んでいる。

　焦げ茶色の馬体と、赤い翼。夕陽が二人の姿を美しく染め上げていた。

　更に視線を上げる。

　眼前には、五十階建ての本館が聳(そび)え立っている。その上層部は、既に黒い毒霧に包まれていた。

　ホテル正面の車寄せ。大きな噴水。美しく整えられたエントランス前の広場。至るところに血痕が残っている。ここもまた、少し前まで戦場だったのだろう。

「庭鳥島、馬絹、ここは上階から狙われ放題だ。取り敢(あ)えず屋内に――」

「――雪村の、乗るが良い」

　馬絹が高らかに前脚を上げた。パカラッ、パカラッ、と軽快な蹄の音を響かせながら、こちらへ近付いてくる。

　俺はその背へ飛び乗った。先程まで命を削り合っていた相手の背に乗っている。その事実が、少しだけおかしかった。

　馬絹は本館エントランスへ向かって駆け出す。

　背後では、赤い翼を広げた庭鳥島が頬を膨らませていた。

「……あたしも乗せてくれればよかとにー」

「庭鳥島の……汝(なれ)は飛べるであろう……」

　本館一階、エントランス。

　自動ドアを抜けると、豪華絢爛な空間が広がっていた。一面の白い大理石の床。至るところに置かれた観葉植物。中央に設置された受付カウンター。外周には、ブティックやカフェ。手前側には、幾つものテーブルと、それを囲むソファが配置されている。

　だが、優雅なロビーは完全に戦場の顔をしていた。白い床には血痕が残り、柱には弾痕があり、ソファの一部は焼け焦げている。そして何より、床の中央には大きな穴が開いていた。

「なんだ、この穴」

「いやさっきせつなが開けた穴ばい……」

　――そういやそんなことしたな……。

　馬絹の背から降り、穴を覗き込む。

　地下駐車場まで続く、滅茶苦茶な縦穴。改めて見ると、我ながらとんでもない破壊をしたものだ。

「雪村の、あれは効いたぞ」

「『効いた』程度で済んでるのがおかしいんだよなぁ……」

「いや、二人ともおかしかばい……」

　庭鳥島の正論を聞き流しながら、周囲を確認する。

　人の気配はない。ただ、ロビーの至るところに血の痕跡がある。つい先程まで誰かが戦い、誰かが敗退した証拠だ。

　自動ドアの両端は、一面ガラス張りになっている。その向こうから上空を見上げると、黒い霧状の毒ガスがホテル七階より上を完全に覆っていた。

「上階は全滅か……」

　安全地帯は、既にかなり低い位置まで縮小している。

「となると、このエントランスにも人がいても良さそうなモンだけどな」

「吾輩が三万人ほど屠(ほふ)ったが……もう多くは残っておらぬのであろうな」

「あっ、さっき二人が戦(たたこ)うとるときに準決勝進出者(セミファイナリスト)十人ば含めて百人くらい殺(や)っといたばい！」

　――改めてなんだこのパーティ……。

　ファイナリストを倒した俺。三万人を屠った馬絹。俺と馬絹が死闘を繰り広げている間に、準決勝進出者十人を含む百人を片付けていた庭鳥島。この三人だけで、最早(もはや)、小規模な軍隊より遥かに厄介だ。

「いつの間にか終盤だな」

「吾輩は〈竜宮楼〉中を駆け回っておったのでな」

　馬絹が静かに言う。

「推測するに、現在は準々決勝――残るは十数人といったところであろう」

「そんなに進んでるのか……」

「例年で言えば、こん段階からは膠着(こうちゃく)状態ばい！」

　庭鳥島が頷く。

　残るのは、強者だけ。強者同士は、互いに迂闊に手を出さない。一戦ごとの消耗が命取りになるからだ。

　安全地帯が更に縮小し、逃げ場が完全に消えるまで、互いに様子を見る。それが終盤の定石なのだろう。

　だが、油断は出来ない。ここまで残っている者は、最低でも準決勝進出者級。下手をすれば、馬絹と同格の本戦進出経験者(ファイナリスト)もいる。

「とは言え、油断は禁物だぞ」

「わかっておる」

　馬絹が静かに頷く。

「いざとなれば、吾輩が汝(なれ)の盾となろう」

　馬絹百馬身差は、事実上この予選での勝利を諦めた。

　〈犠牲ノ心臓(サクリファイス)〉が発動していないだけで、勝負としては俺に敗れている。その馬絹が今年は俺に味方すると言う。

　心強い。心強過ぎて、若干怖いくらいだ。

「他ん出場者は一人なんにあたしらだけ三人って、これもう勝ったようなもんじゃなか？」

「考えが甘いであろう、庭鳥島の」

　馬絹が即座に斬り捨てた。

「だから本戦で冴積(さえづみ)四次元(よじげん)に一撃で倒されるのだ」

「あー！まぎぬ！まぎぬも、じゅーていおんに一撃でやられとったとに！」

「それは単に吾輩の実力不足であろう。汝(なれ)の考えの甘さとは話が違かろう」

「やかましか！馬！馬！」

「その罵倒は些(いささ)か知性に欠けるの」

「むきーっ！」

　冷静沈着な馬絹。天真爛漫な庭鳥島。性格はまるで違う。だが、何故か噛み合っている。

　受付カウンターへ凭(もた)れ掛かりながら、俺は二人の馬鹿馬鹿しい口喧嘩を眺めた。

　自然と口角が緩む。死闘の後だからこそ、そのくだらなさが妙に心地良かった。

　予選開始から、一時間二十九分十七秒。

　決着の刻は近い。残る敵は、全員が怪物。この先、一つの判断ミスが、そのまま敗退に繋がる。

　緩みかけた意識を、もう一度締め直した。

　――その瞬間。

　庭鳥島が、信じられないことを口走った。

「――せつな！」

「なんだ」

「お風呂に入るばい！」

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