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2-7 不死身の天使長はお好きですか？

「ぶーん」

　幸いだったのは、観客席を囲う手摺(てすり)がフランの背丈よりも遥かに高かったことだ。

　眼下のアリーナで起きた惨劇など知る由もなく、フランは俺から受け取ったミニカーを座席の上で走らせている。小さな手に押された車輪が、無邪気な音を立てた。

「――決まった！」

「マジか……」

「やっぱ陽奈乃様つえー！」

「けど……雨ノ宮様、大丈夫なのか……？」

　一千万人の観客が、一斉に騒めき立つ。

　無理もない。

　陽奈乃の右腕は天音の腹部を完全に貫通していた。純白だったメイド服は血に染まり、腹部と背中からは止め処なく鮮血が流れ落ちている。

　常人ならば、既に命を落としている。

　だが――。

「――ふふ、仮にも私は世界二位なんですよ？」

　腹に巨大な風穴を空けられた当人が、不敵に微笑んだ。声音に震えはない。痛みに顔を歪めることすらない。

　陽奈乃が目を見開く。

　その刹那、天音の背後で待機していた四つの〈アクアリアス〉が、一斉に注ぎ口を陽奈乃へ向けた。青白い聖水が迸(はし)る。

「――っ！？」

　四本の水流が陽奈乃の身体へ絡み付き、その身体を天音から強引に引き剥がした。

　引き抜かれた右腕の跡から鮮血が噴き出す。

　直後、陽奈乃の身体は聖水に呑まれたまま、凄まじい勢いで地上へ叩き落とされた。

　轟音。アリーナの大地が陥没し、砂塵が円形に弾け飛ぶ。

　衝撃が〈継戦ノ結界(バリア)〉を揺らし、透明だった壁面へ無数の正六角形を浮かび上がらせた。

　――地面へ叩き付けられた衝撃だけじゃない。

　〈アクアリアス〉の聖水そのものに、天音がこれまで治癒してきた損傷が蓄積されている。触れた時点で、陽奈乃の肉体には外見からは判別できない程のダメージが流し込まれているはずだ。

「うぐっ……流石ね……。あまねえ」

　陥没した地面の中心で、陽奈乃が苦しげに息を吐いた。両腕を地面へ突き、震える膝を立てる。全身を襲う痛みに顔を歪めながらも、辛うじて立ち上がった。

　その視線の先。天音は、六枚の翼を広げたまま宙へ浮かんでいる。腹部に空いていた大穴が、見る見るうちに塞がっていく。断裂した肉が繋がる。臓器が再生する。白い肌が傷口を覆い、血に染まっていたメイド服までもが、時間を巻き戻すように純白を取り戻した。

　数秒後。そこには、傷一つない天音がいた。

「マジかよ……！あれが……第二席……！」

「夢でも……見てるのか……？」

「あんな傷……常人なら死んでるぞ……！」

　観客の驚愕が収まるより早く、〈アクアリアス〉が再び動く。四つの注ぎ口から聖水が放たれた。地上の陽奈乃へ、青白い流線が四方から殺到する。

　陽奈乃は地面を蹴った。全身を光へ変え、一瞬で上空へ跳び上がる。

　四本の水流が、その残像を貫いた。

　だが、外れた聖水は止まらない。空中で蛇のように進路を変え、陽奈乃の背後を追い始める。

　上昇。急降下。直角に近い方向転換。

　陽奈乃は空を縦横無尽に駆けながら、執拗に追い縋る聖水を紙一重で回避し続けた。

　光速を謳う陽奈乃の身体を、それでも水流は逃がさない。

「マ……マジかよ、姉御ォ……！陽奈乃のアレ喰らってピンピンしてんのかよォ……！」

「理論上、雨ノ宮女史に勝利できる者は存在しないのかもしれませんな……」

「あァ？どういうことだァ？」

「例えば——」

　俺は、陽奈乃を追って天空へ伸びていく四本の水流を見つめた。

「〈天衡(テミス)〉の仕様上、俺は天音には絶対に勝てない」

「あァ！？ボスでも姉御には勝てねェってのかよォ！？」

　〈天衡(テミス)〉によって定める掟。それを破った者へ、俺は罰を与えられる。だが、罰として直接的な死を指定することは出来ない。

　対する天音は、即死しない限り、〈聖癒(ラファエル)〉によってどれほど深刻な傷でも瞬時に治癒出来る。腕を落としても。腹部を抉っても。心臓が動いている限り、何度でも元通りになる。

「天音を倒そうと思えば、一撃必殺しかないからな。〈天衡(テミス)〉で直接的な死を齎(もたら)す罰を指定出来ない俺には絶対に勝てない相手だ」

「マジかよォ……！そういやトレーニングのときも……あんなに姉御は動いてたのに、全然疲れてなかったぞォ」

「体力やスタミナの消耗もダメージと捉えて回復できるからな……。つまり体力切れやスタミナ切れもない」

　天音には、疲労という概念すら存在しない。

　傷付かない。疲れない。攻撃を受ける程、その損傷を〈アクアリアス〉へ蓄積し、相手へ返すことが出来る。長期戦になればなる程、天音だけが一方的に有利になる。

「むむっ！閃きましたぞ！」

　拓生が人差し指を立てる。

「〈天衡(テミス)〉で『回復を禁ずる』という掟を定め、雨ノ宮女史の治癒を阻止するのはいかがですかな？」

「それ自体は可能だと思う」

「では――」

「だが、天音は空を飛べる。〈エフェメラリズム〉の射程外まで上昇し、そこから〈アクアリアス〉で一方的に攻撃されたら終わりだ」

　そもそも、掟を破らせなければ罰は発動しない。回復を禁じても、天音が傷付かなければ意味がない。飛行能力と遠距離攻撃を併せ持つ天音を相手に、俺が有効打を与えられる状況そのものが想像しづらかった。

「そんな機会はないだろうが……天音と本気で殺し合うことになったなら、一撃で心臓か脳を潰すしかないだろうな」

「天音さん、さすが〈十傑〉・第二席ですねーっ！」

「『言うは易(やす)く、行うは難(かた)し』ですな……」

「かたし？拓生のダチかァ？」

「相も変わらずアホですな……」

「アタイはアホじゃねェ！」

「一番怖いのは竜歌に選挙権があることだな……」

　だが次の瞬間、アリーナ上空を青白い光が縦断し、俺達の意識は強制的に戦場へ引き戻された。

　陽奈乃が、急上昇と急降下を何度も繰り返している。迫り来る聖水を、上へ、下へ、左右へと振り切りながら、少しずつ天音との距離を詰めていく。その速度は、最早(もはや)、速いという言葉では表現出来ない。

　俺の目には陽奈乃の姿が消え、別の場所へ突然現れているようにしか映らなかった。

「日向女史も……凄まじいですな……！」

「おォ！陽奈乃も意味わかんねェくれェ強ェからなァ！」

　質量を持つ物体は光速へ到達出来ない。旧世界の科学では、それが絶対の原則だった。

　仮に近付くことが出来たとしても、必要なエネルギーは際限なく増大し、肉体も周囲の空間も無事では済まない。

　だが陽奈乃は、それら全てを無視している。物理法則を知らないのではない。陽奈乃の神話級ユニークスキル・〈天照(アマテラス)〉が、物理法則そのものを捻じ伏せているのだ。

　それこそが、「#ぶっ壊れギャル」。

　〈十傑〉・第七席――日向陽奈乃。

「陽奈乃様……なんつー動きだよ……！」

「〈十傑〉、ガチやべぇ！」

「陽奈乃ちゃん、押されてるか……！？」

「いや……！負けてないぞ……！」

　死者すら蘇る世界だ。今は、ユニークスキルとはそういうものなのだと受け入れる他ない。

「『陽喰鳥《ひくいどり》』っ！」

　陽奈乃の声が、空から降った。四本の聖水の隙間を縫い、遂に天音の眼前まで接近する。

　ガントレット・〈キラメキ〉が眩い光を放った。

　陽奈乃は拳を振りかぶる。

　次の瞬間。

　無数の打撃音が、一つの轟音へ重なった。

　高速――否。

　光速の連撃。

　拳。

　掌底。

　肘。

　膝。

　回し蹴り。

　残像すら追いつかない程の打撃が、天音の全身へ絶え間なく叩き込まれる。

　一撃が命中する度、肉が抉れ、骨が砕け、身体に穴が空く。

　陽奈乃の速度を乗せた拳は、威力を数万倍へ跳ね上げていた。

　天音の肩が弾ける。

　脇腹が貫かれる。

　右の翼が根元から千切れ、白い羽根と鮮血を撒き散らした。

　それでも。

　千切れた翼は即座に生え直す。

　砕けた骨が繋がる。

　空いた風穴が、血を噴き出した直後には塞がっていく。

　破壊と再生が、同時に起きていた。

　――〈不如帰会(ほととぎすかい)〉への復讐のため。

　何処(どこ)にでもいる普通の女の子だった陽奈乃が、どれ程の研鑽を積んできたのか。

　一つ一つの身の熟(こな)しを見ればわかる。

　ただ神話級ユニークスキルを授かっただけではない。

　血を流し。

　骨を折り。

　何度も地面へ倒れ。

　それでも立ち上がって、光速の力を自分のものにしたのだ。

「ボスが陽奈乃とバトったらどうなんだァ？」

「ん？ああ、陽奈乃にも勝てないよ」

「——おあッ！？マジかよォ！」

「俺の〈天衡(テミス)〉は対象の視認が絶対条件だからな」

「確かに光の速さで動き回られては、目で追うのはまず不可能ですな……」

「ああ。認識するより先に光速で殴られて、俺の肉体が弾け飛ぶ。勝負にもならない」

　天音も陽奈乃も、俺とは根本的に能力の階層が違う。

　〈天衡(テミス)〉には、相手の行動を制限し、戦況そのものを支配出来る強みがある。だが、発動条件へ辿り着けなければ、何の意味もない。

　最強に思える〈天衡(テミス)〉も、同格である一部の神話級ユニークスキルに対しては無力という訳だ。

　光速で放たれる陽奈乃の拳が、再び天音の胸部を貫く。

「――アタシは……！あまねえに勝ちたい……っ！」

「ふふ、痛いものは痛いんですよ？陽奈乃さん」

「くっ……！」

　天音の胸から血が噴き出す。

　それでも天音は微動だにしない。

　苦痛を感じていない訳ではない。

　痛みを受け入れた上で、表情へ出していない。

　微笑みすら崩さない。

　陽奈乃が拳を引き抜くのと同時に、胸部の穴が塞がった。

　その異常な光景を前に、観客は歓声を上げることさえ忘れていた。

「……陽奈乃さんが〈十傑〉へ加入した時から随分と変わりましたね」

　陽奈乃の拳を受けながら、天音が穏やかに語り掛ける。

「〈不如帰会(ほととぎすかい)〉への復讐だけに囚われていた、あの頃の陽奈乃さんとは、もう違うんですね」

「雪渚に振り向いてもらうって決めたからね！」

「ふふ。陽奈乃さんは魅力的で、私にとっても十分な脅威です」

　天音の笑みが僅かに深くなる。

「ですが、せつくんは渡しませんよ？」

「あまねえには負けられないからっ！」

「ふふ、そうですか」

　天音の背後で、〈アクアリアス〉が回転を始める。

「ですが……実力の差は歴然のようですね」

「そう？あまねえも無敵ってワケじゃないでしょ？」

「同じ新世界の頂点――〈十傑〉であっても、席次によって格付けは完了しておりますから」

　四つの水瓶から、再び聖水が射出された。青白い水流が陽奈乃の両脇を擦り抜け、上空へ伸びる。一度は外れたように見えた軌道が、大きな弧を描きながら反転した。

　四方向。死角から、陽奈乃へ迫る。

　――俺は、二人の戦いに完全に魅入られていた。

　言葉も出ない。

　常識も、科学も、人間の限界も。

　二人の間では、何一つ意味を成さない。

　四本の聖水が陽奈乃へ触れる――寸前。

　陽奈乃が消えた。

　聖水同士が衝突し、空中で巨大な水飛沫を弾けさせる。

　刹那。陽奈乃は、地上付近を飛ぶ天音の背後へ現れていた。

「――っ！」

　天音が初めて目を見開く。

　陽奈乃の右脚が、光の尾を引きながら振り抜かれた。

　強烈な回し蹴りが、天音の側頭部を捉える。

　鈍い衝撃音。

　天音の首が不自然な角度まで折れ曲がり、その身体が横へ吹き飛んだ。

　だが、六枚の翼が一斉に開く。

　天音は空中で体勢を立て直し、急上昇した。

　陽奈乃も間髪入れず追従する。

「な、なんつー戦いだよォ……」

「凄まじいですな……」

　天音の頬から側頭部にかけて、皮膚が焼け爛(ただ)れている。

　陽奈乃の蹴りが空気との摩擦によって生んだ火傷だ。

　しかし赤く爛れた皮膚も、折れ曲がった頸椎も、瞬く間に元へ戻っていく。

　――陽奈乃が完全な殺意を込めて蹴っていれば、天音の頭部そのものが吹き飛んでいたかもしれない。

　いや。

　首が完全に千切れるより先に〈聖癒(ラファエル)〉が損傷を相殺する可能性もある。

　最早(もはや)、どこからが即死なのかすらわからない。

「ふふ、火力と速度では陽奈乃さんには勝てませんね」

　天音は素直に認めた。それでも、敗北を認めた声音ではない。

　空中を駆ける陽奈乃が、再び拳と蹴りを繰り出す。

　天音は四つの水流を盾にしながら回避する。

　避けきれない打撃は、敢えて身体で受けた。

　左肩が砕ける。腹部が裂ける。白い翼が抉られる。その全てが、次の瞬間には癒えていく。

　空には陽奈乃の黄金色の残光と、〈アクアリアス〉が放つ青白い水流が幾重にも交差していた。

　太陽と聖水。光と生命。

　人間の姿を借りた二柱の神が、冬空を戦場にしている。この戦いは、既に神々の域にまで到達していた。

「ホント……どう勝てっての……！」

　陽奈乃が歯噛みする。

　その時だった。

　天音が六枚の翼を一度、大きく羽ばたかせた。聖水の追撃が止まる。天音はふわりと陽奈乃へ近付いた。

　攻撃ではない。防御でもない。余りに無防備な接近に、陽奈乃が僅かに戸惑う。

　天音は、その耳元へ唇を寄せた。

　そして。

　ここからでは聞き取れない程の小さな声で、何かを囁く。

「――――――――――――」

「……なっ！？」

　陽奈乃の顔が、一瞬にして真っ赤に染まった。

　目を見開き、口を僅かに開く。

　戦闘中には決して見せなかった、明確な動揺。

　その一瞬。

「『ベトサダの聖なる泉』——」

　四つの〈アクアリアス〉が、同時に陽奈乃を向く。

　青白い聖水が噴き出した。逃げる間もない。

　四本の水流は陽奈乃の手足と胴体へ絡み付き、その身体を瞬く間に覆い尽くしていく。

　水は球状に膨張し、やがて上空へ巨大な青い繭(まゆ)を形成した。

　陽光を透かし、神秘的な光を放つ水の繭。

「――な、なんだァ！？」

　竜歌の声と同時だった。青い繭(まゆ)が、ぱぁん、と弾ける。

　大量の水飛沫が冬空へ散った。

　その中心から、陽奈乃の身体が現れる。

　四肢に傷はない。

　意識を失う程の打撃を受けた様子もない。

　ただ――。

　陽奈乃は穏やかな表情を浮かべ、すやすやと眠っていた。

「『何(いず)れかが戦闘不能状態に陥れば決着』……でしたね」

　力を失い、地上へ落下していく陽奈乃。

　天音はその身体へ追いつくと、両腕で優しく抱き留めた。

　陽奈乃の桜色の毛先が、風に揺れる。

　天音は彼女を抱えたまま、六枚の翼を広げ、ゆっくりと地上へ舞い降りた。

　突然の決着に、観客席が三度(みたび)騒めき立つ。

「陽奈乃のヤツ……ね、眠ってんのかァ！？」

「そ、そのようですな……」

「ああ、そういうことか……」

　眠気は、単なる精神論ではない。

　覚醒中の脳内には、アデノシンを始めとする睡眠圧に関わる物質が蓄積されていく。それらが一定量へ達すると、脳は休息を求め、強烈な睡魔を生じさせる。

　天音が疲労を損傷として治癒出来るなら。反対に、これまで治癒によって取り除いてきた疲労を〈アクアリアス〉へ蓄積しているのなら。

　陽奈乃へ、眠りに落ちるだけの疲労を一度に流し込むことも可能なのだろう。

　殺さず。傷付けず。確実に戦闘不能へ陥れる。大天使の名を冠する回復能力の、恐るべき応用だった。

「年季が違いますよ」

　天音が告げる。

　アリーナの端。

　離れて戦いを見守っていたミルルンが、驚愕を隠しきれないままマイクを構える。

『――決着！決着です！』

　その声には、司会者本人の興奮さえ滲(にじ)んでいた。

『親善試合(エキシビションマッチ)の勝者は――〈十傑〉・第二席！！雨ノ宮天音様ッ！！！』

「「「「「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！！」」」」」

　一千万人の歓声が爆発した。

　〈継戦ノ結界(バリア)〉の内側で、天音は眠る陽奈乃を抱いたまま静かに佇んでいる。

　この親善試合(エキシビションマッチ)で、二人には〈極皇杯〉出場者が持つ〈犠牲ノ心臓(サクリファイス)〉が与えられていない。

　陽奈乃が天音の治癒を完全に上回って勝利しようとすれば、即死へ至る程の攻撃を加える必要があった可能性が高い。

　無論、陽奈乃のスピードと攻撃力なら、それは容易だっただろう。

　だが陽奈乃は、天音を殺したい訳ではない。

　一方の天音は、蓄積した疲労によって陽奈乃を傷付けずに眠らせることが出来る。

　能力の相性。勝敗条件。そして、二人の性格。その全てが、天音が圧倒的に有利な戦いだった。

「とはいえ、私がここまで追い詰められたのは初めてでした。お見事です」

　天音が、眠る陽奈乃へ穏やかに告げた。

「す、すげェ……！姉御……！」

　俺が八十五年の眠りから覚めた、あの日。

　〈五六(ふのぼり)総合病院〉で、天音は自分についてこう語っていた。

　――戦闘能力はない、と。

「何が『戦闘能力はない』だ……。OP(オーバーパワー)じゃねーか……」

「――おいボス！バトルで負けたら〈十傑〉から下ろされるんだろォ！？陽奈乃は〈十傑〉辞めちゃうのかァ！？」

「いや、これは飽くまで親善試合(エキシビションマッチ)だ。そうはならねーよ」

「おォ！そうかァ！」

「これが〈十傑〉っ！憧れちゃいますーっ！」

　天音は眠る陽奈乃を抱いたまま、観客へ恭(うやうや)しく一礼した。

　万雷の拍手が降り注ぐ。

　その後、天音は六枚の翼を広げ、十傑観覧席へ向かって飛び上がった。

　玉座へ戻る途中。天音の腕の中で、陽奈乃の瞼がゆっくりと開く。

　自分が抱き抱えられていること。既に勝敗が決したこと。それらを理解したのだろう。

　陽奈乃は悔しそうに唇を噛んだ。

　だが、その表情に後悔はない。

　持てる力の全てを出し切った者だけが浮かべられる、清々しさが滲(にじ)んでいた。

　――何にせよ。

　俺が二人の親善試合を許可した目的は達成された。

　天音が回復しか能のない非戦闘員ではないこと。

　陽奈乃が卑怯な手に敗れただけの名ばかりの〈十傑〉ではないこと。

　二人が、新世界の頂点へ座るに足る怪物であること。

　世界中へ、これ以上ない形で示された。

　今後、実力差も理解せず、〈神威結社〉へ安易に手を出そうとする馬鹿は大幅に減るだろう。

　そのことは確実に、仲間たちを守る力になる。

「第二席やべえ……！最強じゃねーか……！」

「相性が絶望的に悪かっただけで、陽奈乃様もヤバかったぞ！」

「本気の殺し合いなら陽奈乃様が勝ってたんだろうな……」

「この二人が揃った〈神威結社〉……どうなってんだよ……！」

　熱の冷めない観客達。十傑観覧席へ戻った二人へ、賞賛を込めた盛大な拍手が送られ続けている。

　〈極皇杯〉の開会式は、大盛況だった。

　だが。

　これはまだ、開会式に過ぎない。

　俺は膝の上で、力強く拳を握り締めた。

　胸の奥で、〈犠牲ノ心臓(サクリファイス)〉が鼓動する。

　――さて。

　次は――俺達の番だ。

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