【書籍化決定】魔法師団の灰かぶり姫～極上の野良犬が押しかけペットになりまして～ （旧題：恋人に「お前ただの金蔓だから」と言われた場合の最適解）

番外編

卑怯者が見る夢：中編

　貴族と平民で付き合い続けられるはずがない。だが彼女を逃したくない。エリザと結婚できればまた貴族に戻ることも不可能じゃない。

（そうだ、エリザがいればまだ僕は人生を逆転できる）

　唯一の希望がまだここにあった。そのことに気づいてフィルは目の前が拓けた感覚がした。

　その勢いでエリザに告白をする。

　確実な約束が欲しくて、将来結婚しようと告げるとエリザは迷いなく受け入れてくれた。

（良かった……これで安心できる……）

　不安が少しだけ解消された。エリザはフィルの命綱だ。一生握って放してはいけない。

　年明けすぐ、フィルは実家を出され養子先へ引っ越しさせられた。

　新しい家は決して居心地の良い環境ではなかった。

　一応息子として扱い学校にも通わせてくれてくれるが、学校から帰るとすぐに店の手伝いをしなければならず、覚えなければいけないことが山ほどあって毎日疲労困憊だった。

　予想した通り、最初からフィルは働き手として引き取られたようで商売に関することを厳しく教え込まれた。どうやら一人息子の出来があまり良くないらしく、将来店の経営を補佐する役割をフィルにさせたいようだ。

　表向き、店主は息子だが実際の運営はフィルが担うことになるらしい。だから学校の勉強もおろそかにしないようにと学用品もきちんと買ってくれたし、主席を取った時はとても褒めてもくれた。

　でも、それだけだ。

　着る服や学用品には実子と明確な差をつけられた。

　家族で出かける時にフィルは連れて行ってもらえず、店で仕事をしなければならないし、当然のように誕生日のお祝いなどしてはもらえなかった。

　多くを望んではいけないと思いつつも、過去の楽しかった日々を思い出しては現実との違いに悲しくて仕方がなくなる。

　毎日休む暇なく働かされ、楽しいことなど何もない。しんどい、つらい、寂しいと思うたび、心が摩耗していくようだった。

　エリザは定期的に手紙を送ってくれ、次の誕生日にはわざわざフィルを訪ねてきてくれた。

　約束したから……と、またあの苺のケーキを持ってきて誕生日のお祝いをしようとと言う。

　誰もが忘れたフィルの誕生日を彼女だけが覚えていて祝ってくれる。わざわざ馬車に乗ってケーキを届けに来てくれる。その事実が『まだ自分には価値がある』と思わせてくれた。

　去年よりも格段に上手に作られたケーキは完璧に思い出の味を再現していた。どうやって作ったのかと驚くほどだ。まさか母に作り方を訊ねたわけでもあるまい。

　母さんの味だ、と思わずつぶやくと、エリザは褒められたと思ったのか、記憶にある味になるよう何度も試作を頑張った！　と誇らしげに教えてくれた。

　ありがとう、すごいねと言いながら、格差を感じて空しくなる。フィルには今、自分のために使う時間もお金も与えられていない。ちょっとしたことでもフィルにはお金を出し渋る。こんな高価な食材を使われたケーキどころか、甘味を口にする機会もほとんどなくなった。

　フィルの住む町は、以前の住まいから辺鄙なところにあり、乗合馬車を乗り継いで丸一日かけてくる距離だ。エリザは自分で馬車を手配して、使用人と一緒にここまで来ている。それだけでいくらかかるのか。

（羨ましいな……）

　自由になる金がある。

　自分のために時間を使える。

　頼みごとができる使用人がいる。

　エリザにとっては当たり前のことで、フィルだって昔はそんなこと意識したこともなかった。

　今の自分はわずかでも自由になる金も時間もない。

（僕は平民になることの意味を、全然分かっていなかった）

　目の前にある、宝石のように奇麗なケーキ。贅をつくしたそれを見ていると嬉しい気持ちの中に虚しさが混じる。

　この苺はいくらするのか。真っ白な砂糖がどれだけ高価かエリザは知っているのか。箱にかけたリボンも、平民には買えない貴族御用達の店のものだろう。値段を気にせず買っているであろうエリザに苛立ちを覚えた。

　もちろんそんなことは一生懸命作ってわざわざ来てくれたエリザには言えるはずもない。

（このまま商家にとどまっていてはダメだ）

　間違いなく、店の裏方でひたすら使いまわされるだけの人生になる。なんの財もない使用人の自分が、貴族の娘と結婚などできるわけがない。それどころか、エリザの政略結婚の妨げになる存在として排除される可能性だってある。

「……士官学校に行こう」

　以前、エリザが言っていた、軍部の仕事。身分の差に関係なく実力で出世ができる場所。

　残念ながら、身長が伸びなかったフィルは早々に軍人になることを諦めていたが、部隊の指揮は作戦立案を担う士官ならまだ出世の道が残っている。士官学校は体格審査もない。

　だが、今のフィルには学費が捻出できない。

　軍人の育成学校であるため学費は通常の学校に比べれば破格の安さだが、それでも隊服や学用品でかなりの費用がかかる。それに、家出をして入学するつもりだから生活費だって自分で賄わなければならない。今、無給で働いている自分は初期費用すら用意できないのが現状だった。

　無理を承知で養父母に士官学校へ通いたいと申し出てみる。

　卒業したら給金を家にいれるからと頭を下げたが、案の定激怒され家業の手伝いを拒むのなら元実家へ苦情を入れると脅された。

　あまりの言われように売り言葉に買い言葉で大喧嘩になり、絶縁を言い渡されフィルは身一つで家を飛び出した。

　行く当てなどあるはずがない。

　無計画に家を出たフィルが頼れるのは、もうエリザしかいなかった。

　受取先の払いで早馬の手紙を出しエリザに窮状を伝え、滞在している安宿に金を送ってくれるように頼むとすぐに駆けつけてくれた。

　生活費も、入学金も学費も出してほしいと恥を忍んで頼むと、エリザは嫌な顔一つせず了承してくれた。

　入学試験は準備期間が少なすぎたためギリギリの補欠合格だったが、エリザが学費その他すべてを負担してくれたおかげで勉強に集中することできた。

　お金のために奉仕活動をせずにすんで、入学後の成績は上位に入ることができた。

　士官学校は二年。

　卒業後は軍に入隊して給金が出るようになるが、学校に通う間は全てエリザの援助に頼り切る生活になる。

　さすがに最初の頃は申し訳ないという気持ちもあった。金を受け取るたび惨めになる。フィルが何年も働いてようやく稼げるような大金だ。それをエリザはポンと出せてしまうのだ。

（金がある貴族はいいよな）

　平民が汗水たらして働いて得た給金も、貴族からすればはした金。

　エリザは貴族の娘で、平民とは金の価値観が違う。それに魔法師団での給与も受け取っているから、金なんて有り余っているんだろう。

　フィルはエリザに恵んでもらう生活費をやりくりして生きている。彼女が生活できない自分が情けなくて恥ずかしかった。

　エリザは無意識なのだろうが、時々憐みの目を向けてくる。

　可哀そうに、という感情が透けて見える。高みから見下ろされているみたいで、不愉快だった。それに全く気付かないエリザにもイライラした。

　だんだんとエリザのことが不愉快に感じるようになっていた。

　そんな風に思うようになったのは、最近よく話すようになった先輩の影響だったかもしれない。

　士官学校に入学してから、自習室で勉強をしている時に声をかけられた。

　ペンを貸してほしいというので万年筆を渡してやると、そのお礼として飲み物を奢ってくれた。そこから話す機会が増え、気づけばよく食事に行く仲になっていた。

　――親切で、面倒見のいい先輩。

　その先輩も実家の支援が受けられず自分で稼いだ金で学校に通っていた。自分と境遇が似ている彼に、実は俺も……と身の上話をすると、大変な思いをしてきたんだなと泣きながら共感してくれた。

「金がない平民は一生底辺の人生を送るしかない。人の何倍も努力したって這い上がれるのはほんの一握りの運がいい奴だけだ。それに比べて、貴族の家に生まれたやつらは最初から平民の頭上にある道を歩けるんだもんな。まったくこの世は不公平だよ」

　先輩の言葉は乱暴だが率直で、平民になってから苦労の連続だったフィルの胸に深く刺さった。

　思えば、養子に出されてからは仕事と勉強に追われる毎日で、友人など作る余裕もなかった。こうして愚痴を言い合ったりできるのが嬉しかった。

　それ以来、先輩は自分の友人たちとの集まりにつれて行ってくれて、フィルの交友関係はこの先輩を軸にして大きく変化した。

　酒を飲みながら皆でワイワイと騒ぐ時間がとても新鮮で、フィルはすっかりこの先輩に心酔していった。

「え、お前彼女に金を出してもらってんの？」

　ある時、学費をどうやって賄っているのかと訊かれた時に、ごまかしきれなくてエリザのことを白状した。フィルにとってもう自分が元貴族だったことは恥でしかなく、しかも貴族の彼女に金を援助してもらっているなんてみっともなくて人に言いたくなかった。だがそれを聞いた先輩たちは意外な反応を返してきた。

「自分に釣り合う身分になれって無理やり士官学校に通わされているんだろ？　進学先から住むとこまで彼女に用意されたらもう逃げられないもんな。可哀そうになあ。奴隷みたいなもんじゃん」

「自分好みの男に育てるっていうの、貴族のあいだで流行ってるんじゃない？」

「あー、貴族の奥様が可愛いツバメを連れて歩くのとかよく見るものね」

「あ、いや……はは」

　可哀そうに、つらかったねと皆から口々に慰められて、士官学校は自分の希望だとは言い出せない。

　でも、言われてみればフィルが士官になりたい理由は、エリザと結婚するためというのが大きい。そもそも、相手がエリザでなければ士官である必要はなかった。いや、エリザが家を捨てて平民として生きる道もあったはずだ。

　苦労だけをフィルに押し付けて、彼女自身はなにひとつ失わず、高みの見物という今の状態が理不尽に思えてきた。

　これまで金を出してもらっているからと必要ない罪悪感を背負わされていた気がして、エリザに対して強く不満を覚えるようになっていった。

「貴族の女なんて、表では貞淑ぶって裏ではえげつない遊びをしているんだぜ。フィルには言いたくなかったけど、お前の彼女、魔法師団では男漁りしにきているだけだって有名らしいぞ」

「……は？　え？　男漁り？　エリザが？」

　先輩の友人たちが官庁へ研修に行った際に、魔法師団に関する噂を聞いて来たと言ってエリザの話を教えてくれた。

　仕事に就いてからエリザはとにかく忙しくて、キツイ任務が多いと聞いてきたが、実際は魔法師団における紅一点のエリザは男どもにちやほやされているだけで全く仕事などしていないらしい。

　それどころか誰かの手柄を献上してもらって成果を上げていると上層部へ報告しているというのが彼女の実態なのだという。

　そんな話を聞かされて、彼女を信頼しきっていた自分が恥ずかしくてたまらなかった。

「入団する前から師団長の愛人だったらしいじゃん。魔法師団の中で使いまわされているような女と、よく結婚しようと思えるな」

「つーか性病とかうつされてない？　調べたほうがいいわよ」

「いや、え？　えっと……」

　エリザと自分はまだ肉体関係がない。貴族の価値観で、夫婦になるまではそういうことをしてはいけないと思い込んでいた。それもエリザに騙されていたのか。

「え、まさかお前、まだやってねえとか？　うっそだろ、士官になるまでおあずけ～ってされてたのかよ」

「そうなの？　かわいそー。人参ぶら下げられて一生懸命勉強していたのに、あっちは男とやりまくって楽しんでたんでしょ？　可哀そうに」

　女を知らないからころっと騙されるんだと、からかい半分に同情されて羞恥で顔があげられない。信じていた恋人の裏切りに、心の中がぐちゃぐちゃになって死にたくなるほどつらかった。

「フィル君、貴族のおもちゃにされてかわいそう。慰めてあげる」

　女にのしかかられて戸惑っていると、先輩たちもそれぞれ女と別室へ消えていく。

　大きな胸を顔に押し付けられ、理性が飛んだ。

　＊＊＊

　信頼できる仲間と、奇麗な女と、美味い酒。煙草。ちょっと悪い遊び。

　楽しいことを覚えると、真面目に学校に通う自分が馬鹿みたいに思えた。自分を裏切っている女のために努力する意味も分からない。

　先輩たちに焚きつけられ、金をどんどん催促してやるとさすがに不満を言ってきたが、怒鳴りつけてやると謝って素直に金を払ってきた。

　言い返せずフィルの顔色を窺うエリザを見ていると、快感で背中がゾクゾクした。

　貴族の令嬢で、優れた魔力持ちで、魔法師団に勤めるエリート。それがフィルの言いなりになっている。その事実がたまらなく気持ちいい。

（コイツは俺の言うことに逆らえない。俺のほうが、上の立場なんだ。俺のほうが優れた存在なんだ！）

　自分より上の人間を屈服させて、踏みつける快感を覚えると、もうやめられなくなった。

　魔力無しと判定されてからずっと失っていた自尊心が、エリザの上に立つことで満たされる実感があった。

　それに先輩たちに、エリザを罵倒したやったことや、嘘をついて金をせしめた話をするとものすごく盛り上がって笑ってくれる。よくやったとかすごいとか言われて、話題の中心になれるのが嬉しかった。