【書籍化決定】魔法師団の灰かぶり姫～極上の野良犬が押しかけペットになりまして～ （旧題：恋人に「お前ただの金蔓だから」と言われた場合の最適解）

番外編

卑怯者が見る夢：後編

「お前は今まで散々ひどい目に遭ってきたんだから、持ってるヤツから取り返したっていいんだ。貴族の女から搾り取れるだけ搾り取って、ゴミみたいに捨ててやれ」

　奪われるばかりの人生を送ってきたフィルが、多くを持つ者からほんの少し取り返すだけだ。悪く思う必要なんてない。先輩はそう言ってフィルを肯定してくれた。

　学校を休みがちになって、ほとんど行かなくなった頃、先輩が一緒に仕事をしようと誘ってくれた。

　どうせ軍部に入ってもこき使われるだけで給金は最低限しかもらえない。士官にならなきゃいけない理由がもうないなら、もっと楽で稼げる仕事をしよう。そんな風に口説かれれば断る理由なんて見つからなかった。

　そしてまた訪れた、フィルの誕生日。

　この日は絶対にエリザかケーキを持って家に来ると分かっていた。絶縁を言い渡すならこの日しかないと、フィルは決めていた。

　エリザは平民には早々買えないような贅沢なケーキをこれ見よがしに持ってくるだろう。あれを見るたび身分の違いを感じて毎年卑屈な気持ちになった。喜んでやるふりをするもの辛くなっていた。

　今日はついにその惨めさと決別できる。最後だからエリザにフィルの苦悩を分からせてやるのだ。

「――お前はもう用済みなんだよ」

　思うまま罵ってやると、エリザは愕然とした表情で立ち尽くしていた。

（――ざまぁみろ。俺を散々馬鹿にした罰だ。男に媚びを売るしか能がないくせに偉そうにしやがって。後悔して泣き喚け）

　脳が痺れるくらい快感だった。扉を閉めてやったあと、先輩や仲間たちに「お前やるなあ！」と褒められ有頂天だった。

　士官学校は退学届けを出した。昔にもらった万年筆はいつの間にか失くした。もう必要ないものだから気にも留めなかったが、売ったらいいお金になったのに少し勿体ないことをしたかもしれない。

　先輩と一緒にやる仕事は、最初は荷物運びだがお前は頭がいいからいずれ経営側に回ってもらうと言ってもらえて、仲間も一緒にやるから先の不安なんて何もなかった。

　――これからの人生、全てが上手くいくと信じていた。

「この荷物、金貨百枚にもなる高価な薬だからな。慎重に運べよ。夜中は憲兵が見回りしているから、声をかけられたら全力で逃げろ。絶対に捕まるなよ」

「え？　逃げるって……これ、まさか違法なものなんですか？」

「そうだよ。貴族向けに売ってる違法薬。軍警察が俺たちの組織を追ってるから、見つかるんじゃねえぞ」

　先輩が誘ってくれた仕事は、犯罪組織だった。

　聞いてない。こんなの聞いてない。犯罪の片棒を担ぐ気なんてなかった。

　しかも、国家反逆罪で首領に逮捕状が出ている国内最大の反社会組織。そこでフィルが与えられたのが、違法薬の運び屋という仕事。自警団でも軍警察相手でも、捕まったら即人生が終わる危険な役目だ。

「せ、先輩……俺、こんな大役無理っすよ。憲兵に捕まったら、逃げられると思えないし……やっぱ一緒に仕事はできな……」

「あ？　馬鹿かお前。組織を辞める時は死ぬときだっつうの。今この場で死ぬか、仕事をこなすかのどっちかしかねーの」

　胸倉を掴まれ、首が締まるほど吊るされる。豹変した先輩の姿に震えあがって、フィルは頷くしかできなかった。

（騙された……。こんなつもりじゃなかったのに）

　見た目はいかついが、優しい人だと思っていたのに。一緒に稼いで大金持ちになろうと仕事に誘ってくれたのに、犯罪集団だったなんて想像もしなかった。

　逃げることは許さない。見せしめの意味も込めて、組織からの逃亡者は地の底まで追いかけて殺す決まりになっていると脅された。

　死ぬか、働くか。

　フィルにはもうこの組織で従順に働く以外、選択肢が残されていなかった。

　＊＊＊

「お前、別れた彼女と復縁してこい。まだ利用価値がありそうなんだと」

　薬の運び屋として何度か仕事をさせられた頃、先輩にそう指示された。

「いや……でもあれだけ啖呵切って別れたのに、復縁なんて無理ですよ」

「お前の意見なんて聞いてねえよ。上からの指示なんだから、絶対復縁してこい。できないとか言ったら、どんな目に遭うか俺も知らねえからな」

　貴族で魔法師団に勤めている女だから、いくらでも利用価値があると上層部が判断した。フィルはエリザと復縁して、以前のように金を引っ張りつつ捜査の情報を得ることができれば一石二鳥だと言うことらしい。

　上層部からの指示だからと、復縁をおぜん立てするプレゼントまで用意してくれていた。

　だが先輩が手渡してくれたのは……組織で扱っている商品だった。

　見た目はただの香水だが、中身は危険な違法薬物だ。

　これをエリザに渡す意味を考えたが、有無を言わさず押し付けてくる先輩に理由を訊ねることなどできず、黙って受け取るしかなかった。

　あれだけ罵って別れを告げたエリザに会うのは憂鬱だった。

　エリザの家は貴族の豪邸が並ぶ高級住宅街。フィルの元家族のタウンハウスもこの地区にあるので、本当なら絶対近寄りたくない場所だ。エリザとの格差を見せつけられるこの場所が大嫌いだった。

「……エリザ、こんな時間まで仕事か？」

　酒のボトルをあおりながら、路地の隙間でエリザの帰宅を待ち続けた。酒でも飲まなければこんなところにいられない。

　貴族専用の高級住宅街でネズミのように潜んでいる自分が情けなくて、惨めさを酒でごまかすしかなかった。

　真夜中になってようやく帰ってきたエリザに、逸る気持ちを抑えながら普通を装って声をかけた。

　だがエリザの反応はひどいものだった。フィルの顔を見て、心底嫌そうに顔をしかめる。その反応で一気に羞恥心に襲われ、恥ずかしさは怒りに変わった。

　付き合っている頃はフィルに従順だったのに、下手に出て謝罪してもエリザは驚くほど冷淡だった。

　正直、エリザは自分が会いに来たら喜んでくれるんじゃないかと、心のどこかで期待していた。あれだけフィルにベタ惚れで、どんな我儘も許してくれたエリザなら、フィルが謝罪すればきっと受け入れてくれると信じていた。

　それなのに、どれだけ言葉を尽くしてもエリザは振り向きもしない。

　夜中に騒いでいたせいで、隣接する屋敷の窓に明かりがともる。警備兵が来たらまずい。平民のフィルが貴族街にいる言い訳がたたない。今日は引き上げるしかない。逃げる前に、これだけは絶対渡してこいと言われたプレゼントを押し付けて、フィルは走ってその場を後にした。

　先輩に報告に行くと、よりを戻すのは無理そうだと告げた瞬間殴り飛ばされた。

　続けて二発、三発と殴られ、フィルはうずくまって「すみませんすみません」と謝罪し続けるしかない。

　数発殴って気が済んだのか、先輩はようやく拳を収め、うずくまるフィルの背中をポンと叩く。そして床から起き上がらせ、ソファに座るよう促した。

　ホッとして媚びた笑顔を浮かべると、先輩も機嫌が直ってにこりと笑い返してくれる。

「まあ復縁は上からの指示だけどさ、よりを戻すのは正直俺も無理だろうと思ってたから仕方ねえな。でもなあ、お前もまだ未練がありそうだったから、復縁デキりゃ一番よかったんだがなあ」

　ポンポンと肩を叩かれ、ホッと気が緩む。立場上、叱らないといけなかったんだと先輩は言い、飲みながら話そうとグラスを渡された。

「未練なんかないですよ。上官に股を開くような女、こっちから願い下げです」

「そりゃそうだ。女が男とよろしくやってる時に、お前は必死に勉強してなりたくもない士官を目指して努力してたのにな。そんな女に頭を下げるのは本当に屈辱だったよな。つらいことさせたな」

「はい……俺を裏切ってたくせに、自分が被害者みたいな顔をしてんのも腹が立ちました。エリザのために頑張ってきたのに、アイツは魔法師団で男たちにチヤホヤされてるだけで功績をあげたことになってて……真面目に勉強してた俺が馬鹿みたいで悔しいです」

　殴られて恐ろしかったのに、優しい言葉で慰められて嬉しくてフィルは調子に乗って罵倒する言葉を吐き続けた。

　初めてエリザの裏切りを知った時も頭がおかしくなりそうだったけれど、ひどい言葉でエリザを貶めることでなんとか精神を保つことができたのだ。

　ひどい言葉でエリザを罵ると、先輩たちが喜んで場が盛り上がるからというのもあったが、そうやって吐き出さないと耐えられなかった。それほどまでにエリザに裏切られたことがショックだった。

　士官を目指すのもエリザのためだったというのに、あっちは上官の愛人になって出世していた。正直、エリザが貴族でなければフィルが士官を目指す必要もなかった。この仕打ちはあんまりだとエリザが憎くてたまらなかった。

「あの頃のお前、落ち込んでひどい有様だったもんなあ。あの女のためにしなくていい苦労をしてきたってのにさ、それをあっさり裏切られたら恨みたくもなるって」

「ですよね。あの頃先輩たちが慰めてくれなかったら、俺立ち直れなかったですもん」

　先輩の言葉に大きく頷いて同意する。犯罪に巻き込まれて、理不尽に殴られても、やっぱりこの人はフィルの味方だ、と実感した。

「裏切られた分、やり返してやれよ。そうじゃなきゃ、お前が可哀そうすぎる」

「でも、平民の俺にはもう何もできないですよ。あっちは貴族なんですから、本気で拒否されたら近づく手段がないです」

「貴族からしたら平民なんてゴミみたいなもんだからな。普通のやり方じゃあ、復讐どころか近づけもしねえ。でもな……俺らならできることがあるんだぜ」

　先輩がグラスに酒を注ぎながら声をひそめる。

　――正攻法で復讐できないなら、邪道でやり返せばいい。俺たちが所属しているのは犯罪組織。どうにでもやりようがある。

　貴族に対抗する力を俺たちは持っているんだと囁かれ、目が覚めたような気持ちになる。

　貴族相手に普通のやり方で勝てるわけがない。反社会的勢力だからできることがあるのだ。

「お前もちょっと危ない橋を渡るが、確実にその女を破滅させてやれる方法があるんだ。やってみるか？」

「……やります。馬鹿にされたまま終われないです」

　そう答えると先輩がまたにっこりと笑ってくれた。先輩の望む答えを選べたことが嬉しかった。

「よし、じゃあ計画を詰めていこう。その女、魔法師団のエリートなんだろ？　その地位から引きずり降ろして、破滅させてやろうぜ。お前からの復縁要請を断った罰だ」

　エリザを破滅させるという計画は、彼女を組織の幹部として仕立て上げること。

　薬の売買で幹部たちが国から追われているから、エリザをスケープゴートとして逮捕させるという、想像の上を行く内容だった。

「お前は恋人だった強みを最大限に生かしてソイツを罠に嵌めてやるんだ。これはお前にしかできない計画だよ。一度は逮捕されることになるが、あの女が逮捕された後に釈放されるよう手配してやる。俺らの組織は軍警察に顔が効くからな」

　軍警察の一斉摘発の時、わざと逮捕されてエリザを主犯とする嘘の証言をする。軍警察とはつながりが深く、取引で釈放できるから牢屋に入るのも一時的なもの。

　一時的でも逮捕されることに不安がなかったわけじゃない。だが先輩も仲間たちも計画に協力するからと言われ、おとなしく指示に従う。

　組織が軍警察に情報を流し、おぜん立てしておこなわれた売人の一斉摘発。

　集められた運び屋や売人のほとんどは何も知らされておらず、突然憲兵たちが踏み込んできたものだからその場は大混乱に陥った。

　逃げる売人たちを憲兵は容赦なく攻撃し、抵抗しなかったのにフィルもボコボコに殴られた。牢屋に放り込まれた時はボロボロになっていた。

　大人数が入り乱れていたせいで、先輩や仲間がどこにいったのか分からず、気づけば逮捕されたのは見知らぬ顔ばかり。

　計画通り、エリザが犯罪組織幹部で薬物売買の主犯だと証言すると、軍警察は嬉々として食いついてきた。

　結果は上々。フィルが元恋人だからか、嘘の証言も全く疑われなかった。証拠を出せと言われることもなく、憲兵たちは『これで魔法師団に一泡吹かせてやれる』と喜んで、エリザ逮捕に動いた。

　エリザが軍警察に連行されてフィルの前に現れた時、悔しそうに睨む彼女の顔を見て、『勝った』と思った。

　貴族で、優れた魔力持ちで、魔法師団のエリートで、華々しい人生を送っているエリザを蹴落としてやった優越感で胸がいっぱいだった。

（ざまあみろ！　全部失って底辺に落ちる苦しみをお前も味わえばいい！　ずっと下に見ていた俺と同じところまで堕ちてくればいいんだ！）

　いつからか、フィルはエリザを憎むようになっていた。

　不幸の全ての始まりは、エリザだった。

　魔力判定の日にエリザがいなければ、フィルはこれほどまで惨めな気持ちにならなかった。全てを持っているエリザが羨ましかった。

　エリザから向けられる同情のまなざし。

　魔力が無くて、家族にも見放されて、養子先でも虐げられて、可哀そう

　そんな感情が言外にあふれていた。

　恋人に憐れまれているのがどれだけ惨めかエリザは少しも理解しなかった。いや、立場が違いすぎて理解できなかったのだろう。

　恋人なのに、エリザはずっと高いところにいてフィルを見下ろしていた。決して同じ目線に立とうとしてくれなかった。

（俺を下に見ているから、他の男と関係を持って俺を裏切っていても平気な顔をしていられるんだ）

　対等な立場だと思っていたら、エリザもそんなことしなかったはず。下位の人間だから尊重する必要がないと思われていたのだ。

　信じていたのに。エリザはフィルの信頼を裏切った。復讐されてしかるべきだ。

　床に額を擦り付けて謝るのはエリザのほうなのに、フィルが憲兵に一生懸命証言している姿を見てエリザはだんだんと憐むような目になっていた。

　――見下げられている。

　少しだけ残っていた罪悪感が吹っ飛んだ瞬間だった。

　エリザを破滅させる計画を引き受けて正解だったと再確認して、先輩と組織に感謝すらした。

　――全てが順調だと思っていた。

　何もかも上手くいくと信じていたのに、あの使用人がいたことで全部ぶち壊しになった。

　ぶち壊したのは、あの男。

「ああ、それ僕の仕業です」

　侵入者を捕らえたと飄々とのたまう、やけに色気のある執事風の使用人。

　それまでエリザは使用人を雇っていなかった。こんな見た目のいい男を住み込みで雇うなんて愛人に違いないと思った。

　予定外の人間がいたせいで、計画がぶち壊しになった。持ち込むはずだった薬の在庫は運び入れる前に全員捕らえられていた。

　台無しだ。何もかも。

　やけくそになって言い訳を重ねてエリザの有責にしようと抵抗したら、その使用人の男に殴り飛ばされた。

「黙れ、このクズが」

　憎々し気にフィルを睨む男。ただの使用人だったらこんなことするはずがない。

　その男を見つめるエリザは、まるでヒーローを目の前にしたような顔をしていた。

　姫を救うヒーローの構図だ。

　そしてフィルの立ち位置はヴィランそのもの。

　ヒーローを輝かせるために存在する、雑魚のヴィラン。

　この場における己の立ち位置を思い知った。

　計画は失敗。

　フィルは嘘の証言をして軍警察を騙したことで、裁判せずとも一生牢から出られないと確定していた。

　良くて終身刑。恐らく死刑。いや、嘘がばれなくとも組織に所属し危険な薬物の売買に加担していた時点で、二度と自由にはなれないほどの罪状になっていた。

　騙されていた。先輩に。仲間に。組織に。

　事実は非情だった。先輩も、仲間だと思っていた奴らも全員逃げおおせていた。最初からフィルを組織に引き込むために近づいてきた『仕込み』の人間だった。

　逮捕されても取引で釈放できるなんて全部嘘っぱち。そんなことあり得ないと憲兵に笑われた。そんな嘘に騙されるなんてな、と言われるくらいだからよっぽどフィルが世間知らずの間抜けだったのだろう。

　全部嘘だったと知り、ようやく目が覚めた。

　そもそもエリザが上官の愛人だったという話も嘘で、それもフィルを組織に誘導するための仕込みだった。その話を教えてくれたのは、愛人疑惑をかけられた魔法師団長本人だ。

　軍警察に拘束されているフィルの許を訪れた師団長は、フィルに対して嫌悪を隠そうともしない厳しい態度だったが、憲兵のように殴らないだけまだましだった。

　取り調べが終わる時、どうしても気になってエリザの近況を訊ねてみた。

「エリザはどうしてますか？　俺、謝罪したいんです。俺が騙されたせいで、何も悪くない彼女を傷つけてしまったことを謝りたいんです」

「被害者との面会は許可されない。お前、まだ自分がやったこと理解してないのか？　謝罪して許されようとしてんじゃねえ」

　師団長はにべもない。だが話の余地はありそうと感じて、質問を重ねる。

「俺、やっと目が覚めたんです。だから謝罪させてほしくて。それに、あの、エリザだって俺と話したいんじゃないかと思うんです。俺が騙されていたって知れば、きっと」

「馬鹿か。誰が自分を嵌めた犯罪者に会いたいと思うんだよ。お前まだ、エリザが何とかしてくれるとか期待してんのか？　あのなあ、実の親だって許せないほどのことをしておいて、ただの恋人だった奴に何を期待してんだ。いい歳した男が甘えてんじゃねえよ」

　エリザは二度とフィルの前に現れない。裁判でも会うことはない。エリザ本人もフィルと会う気はないと告げられ、呆然とする。

　反省してることだけ伝えてくれれば！　と叫んだが師団長は席を立ち『終わりだ』と告げ、取り調べ室から出て行った。背中に向かってエリザに伝えてと叫び続けたが、二度と振り返ってくれなかった。

　師団長の取り調べはその日だけで、あれからは一度も現れていない。

　軍警察の取り調べは、回を重ねるほど苛烈になっていき、捜査の不満や苛立ちを全てフィルにぶつけるようなひどい扱いをされ続けた。

　ひょっとすると裁判の前に死ぬんじゃないかと日々不安が募っている。

　毎日、牢の硬い床の上で夢を見る。

　エリザが迎えにきてくれる希望を。エリザが許してくれる未来を。

　家族に見放され、全てを失ってもエリザだけはフィルから離れなかった。どんなに泣き言を言っても聖母のように全部受け止めてくれた。結婚すると誓い合った二人の絆は、そんな簡単に壊れないと信じていた。

　フィルがどうして騙されるに至ったのか、どんな気持ちで生きてきたのか、どれだけ辛かったのか、これまで言えなかった後ろ暗い感情も、全部告白して謝罪すれば、エリザなら理解して受け入れてくれるはずだ。

　あの日のように、駆けつけて抱きしめて、泣かないでと慰めてくれるはず。エリザなら絶対にフィルを見捨てない。エリザだけは。

「エリザ……助けて」

　フィルを愛してくれる唯一のひとが、助けに来てくれる夢を、毎日見ている。

　おわり