【書籍化決定】魔法師団の灰かぶり姫～極上の野良犬が押しかけペットになりまして～ （旧題：恋人に「お前ただの金蔓だから」と言われた場合の最適解）

番外編

卑怯者が見る夢：前編

フィル視点のお話を投稿します。

本編の裏側みたいな感じです。

私は悪役側の視点を読むのが好きなので、同じ趣味の方に楽しんでいただければ幸いです。

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「残念ながら……お子さんには魔力がありません」

　洗礼の日に、告げられた言葉。

　それはまさに、貴族の子息には死刑宣告にも等しい言葉だった。

「え……ない？　お待ちください司祭様。この子には全く魔力がないということですか？」

「ええ、何度測定しても測定器の針が少しも揺れません。したがって、フィルくんは生まれつき魔力がないのでしょう。あ……ですがそれほど珍しいことではありません。最近では子どもの魔力測定をしない方もいらっしゃるくらいで、世間的に魔力持ちであることにとらわれ過ぎないようにする風潮が……」

　司祭がなにやら説明をしていたが、両親はもう聞いていなかった。二人で顔をこわばらせひそひそと何かを話している。フィルはそれを不安いっぱいな気持ちで見つめていた。

　そして一度だけ母が振り返り、フィルを見た。

　その顔が、今まで見たこともないくらい冷たい表情をしていて、母が急に別人に変わってしまったのかと背筋が寒くなる。

「これはもう、ダメね」

　その言葉に父が頷いた。

　どういう意味？　と言いかけた声をかき消すように、後ろからわあっと大歓声が沸き上がった。

「素晴らしい！　こんな魔力量は見たことがない！」

「魔術師でもこれほどの魔力を持つ者は少ないですよ！」

「ぜひ魔法師団に来てくれ！」

　振り返ると、騒ぎの中心に戸惑った表情のエリザがいた。その隣に彼女の両親が顔を真っ赤にして喜んでいる。

「エリザ……？」

　騒ぐ人々の言葉から分ったのは、どうやらエリザが魔力測定をしたら規格外に多い魔力量だと判明したらしい。

　少し離れたところで測定の様子を見ていた魔術師たちもこぞってその数値を見に来て目を丸くしている。

　その場にいた皆が、エリザに注目して口々に彼女を褒めたたえている。

（魔力無しと判定された自分とは、真逆の立場だな……）

　魔力無しと言われた自分とは対極の位置にいるエリザを見て、羨むなと心の中で己に言い聞かせる。妬ましい顔をしたくない。エリザに笑っておめでとうと言える自分でありたい。

　なんとか表情を取り繕って顔を上げると、隣に立つ父親の顔が目に入った。

　こめかみに青筋が浮かんでいて、憎々し気にエリザの両親を見つめている。

「クソ……ウチはハズレを引いたっていうのに、あちらはお祭り騒ぎか」

　光と影。

　父親のつぶやきをきいて、申し訳なさで声も出せない。自分の子が魔力無しだと判定された直後に、友人の子が規格外にすごい魔力持ちだと言われたら相当屈辱だろう。

　見上げる息子と目が合った父は、汚いものでも見るように顔をしかめた。

「何をヘラヘラしてるんだ！」

「す、すみません」

　泣きもせず平気な顔をしている息子に怒鳴りつける。

　どんな顔をすればいいのか分からず、フィルは下を向くしかできなかった。

　靴の爪先をじっと見つめて時間が過ぎるのを待つ。

　今日のために両親が新しい服と靴を買ってくれた。出かける前に使用人が磨き上げてピカピカにしてくれた靴。目に入ると余計に惨めな気持ちになった。

　父のメンツも潰してしまったことが申し訳なくて、この先のことを考えたくなくてフィルはぎゅっと目を瞑った。

　父は最後まで洗礼の儀式に立ち会わず、ドカドカと靴を鳴らして出て行ってしまった。母もいつの間にかいなくなっており、式が終わった時にフィルだけが残された。どうしたらいいか分からずその場に立ち尽くしていた。

　エリザの両親がフィルに気づいて家まで送ってくれたが、屋敷に帰るとすでにフィルが『魔力無し』の判定を受けた事実は兄にも伝わっていた。

　家族はひとりで帰ってきたフィルに冷たい一瞥をくれただけで何も声をかけてくれなかった。使用人たちはこれまで同様世話をしてくれたが、憐れんで仕方なくやってくれているのが伝わってきて辛かった。

　この日を境に、フィルの生活は一変してしまう。

「母さん……あの……」

　フィルが話しかけても、母は返事をしてくれない。冷たい表情に怯えて言いよどんでいると、「用がないなら話しかけないで」と言い捨てて母は背を向ける。

　父に至っては、普段からあまり接点がなかったこともあり、話しかける機会すら与えてもらえなかった。

　魔力がないと判明したあの日から、両親は人が変わったようにフィルに冷たくなった。魔力がない息子にがっかりして、もう我が子としての愛情がもてなくなっているようだった。

　両親の変わりように絶望しかけたが、すぐに「仕方がない」と自分を無理やり納得させる。魔力がなくても他にできることを探して、両親に認めてもらえるよう頑張ればいい。

　そう思えるようになったのは、幼馴染のエリザと話してアドバイスされたからだった。

　フィルが魔力無しと判定されたことを知って、駆けつけてくれた。

　グズグズと泣いて、もう駄目だ死にたいと弱音を吐くフィルに、エリザはずっと話をきいて慰めて励まし続けてくれる。何も変わらない、優しいエリザのままなのが嬉しくて、また涙がこみ上げる。

「フィルは頭がいいし運動だって得意じゃない。魔力とか関係なく、きっと立派な大人になれるよ」

「でも……魔力無しじゃ平民と一緒だって……兄上も言っていた」

　三つ上の兄は、平民が俺の弟だなんて恥ずかしくて人に言えないと笑いながら吐き捨てたきり話しかけてこなくなった。

　上昇志向の強い両親は、フィルに対して魔力の強い子であることを願う言葉をよく口にしていた。

　洗礼の前に良心は、長男の兄よりも『魔力量が多ければお前を跡継ぎにするかもな』と言って笑っていた。

　兄も同じようなことを言われていたのだろう。フィルが無能だったと知って、心から安心しているようだった。今は平民だの無能だのと揶揄うことを言ってくる。

「今時、魔力至上主義なことを口にするのは古臭い年寄り思考って言われているのよ。まともな貴族は新しい価値観で生きているんだから、私たちが大人になる頃はもっと変わっているはずだよ」

　だから大丈夫！　とエリザに力強く言い切られ、真っ暗だった目の前に少し光が差した気がした。

「そうかな……持たざる者の僕でも、ちゃんと職に就けるかな」

「うーん、宮廷の文官とか……あと、軍部は身分関係なく出世できるってきいたよ。平民でも将校とかの役職に就いているんだって」

　エリザは、過去に素晴らしい戦果を挙げて国を守った者が王から爵位を賜った話を教えてくれた。軍部では特に、今は貴族でも元をたどれば平民だという者も少なくないと言う。

「そっかあ。じゃあまだ希望はあるってことだね。あ、でもエリザは将来どうするの？」

　身分の差なく働ける場所があるなら、エリザも同じところに行けたらいいのにという思いで問うと、とたんに彼女の顔色が悪くなる。

「あ……私は、魔法師団に行くことが決まっていて」

「えっ？」

　気まずそうなエリザから聞き出すと、あの日のうちに魔法師団からスカウトされていたらしい。研修所に入れる歳になったらすぐ仮入団する契約を、すでに彼女の両親が済ませていたからすでに進路は決まっているのだという。

「そ、そうなんだ……すごいね」

　憧れの魔法使いになれるというのに、エリザは不本意そうに語る。

　自分には軍を勧めておいて、自分は貴族の憧れの職である魔法師団にしれっと入るのかと思うと少しだけ嫌な気持ちになった。

　だがもちろん顔には出さず、笑顔を作って返事をした。

　自分が能無しだったからって、エリザを妬んではいけない。

　そんなのはどうしようもないことだ。心配してくれる彼女に感謝こそすれ、嫉妬なんてみっともない真似をするわけがない。

　今の自分にできるのは、努力することだけ。結果を出して、自分で自分の道を切り拓く。

　この頃のフィルはまだ人生は努力でなんとかなると信じていた。

　＊＊＊

　魔力判定を受けてから、一年後。フィルの誕生日にそれは起きた。

「きょ、今日はフィルの誕生日だから……でも何の連絡もないから何かあったのかなって……」

　去年までの素晴らしい誕生パーティーを思い出して涙が止まらなくなる。

　飾りつけをされたホール。口々におめでとうと言ってくれる家族。たくさんのプレゼント。豪華な料理。

　そして母が手ずから作ってくれるピカピカの苺ケーキ。宝石みたいな美しいそのケーキは誕生日の象徴で、自分のために母が作ってくれたものだというのがとても誇らしかった。

　あれはもう二度と見られない光景。

　家族に愛されていると信じて疑わなかったのに、魔力無しと判定された今は全てが幻となった。

「僕、あのひとたちの家族じゃなかったんだなあ」

　ひとりだけフィルの誕生日を祝いにきてくれたエリザに泣きつく。

　家族に見放された自分が惨めで、エリザに縋りつくと彼女も一緒に泣いてフィルを抱きしめてくれた。

　エリザだけだ。フィルのことを気にかけてくれる人は。

　自分にはもう彼女しかいない。絶対に放したくない。

　胸に顔をうずめて泣き続けるフィルを見かねたのか、エリザは強く抱きしめながらこんな言葉を言ってくれた。

「私がっ、これからもフィルの誕生日をお祝いするよ！　ピカピカの苺ケーキを作って、毎年おめでとうって言うよ。だからもう……泣かないで」

　これからは誕生日を二人で祝おうと言ってくれて、死ぬほど嬉しかった。

　……絶対に、エリザを手放していけない。彼女を失ったら、今度こそ本当にフィルは全てを失う。

「あの、これプレゼント」

　握りしめていたから包みがくしゃくしゃになっちゃったと謝りながら、左手に持っていたプレゼントを渡してくれた。

　中身は父が使っているような立派な万年筆だった。

「これ、羽ペンと違ってインクをつけなくてもずっと書けるんだって。勉強するときにきっと便利だと思って」

　こんな最新のペンはいくらするのか見当もつかないが、恐らく子どもが買えるような値段ではないはずだ。親に無理を言って買ってもらったのかと心配になって聞いてみると、そうではなく自分が使えるお金が今あるのだと言う。

「魔法師団と契約したから、今から勉強をするための支度金？　みたいなものを私個人の名義でもらえることになったの。でも教本や学用品はもう揃っているから……」

「へえ。エリザは自由に使えるお金があるんだ……すごいね」

　お金のことは心配いらないと笑顔で言われ、自分の顔が引きつるのを感じた。だが複雑な感情を押し殺して、ありがとうとプレゼントを受け取る。

　好意でしてくれたことに劣等感を持つなどみっともない。いつか自分も立派な職に就いてエリザにお返しをできるようになればいい。

　なんとか前向きに頑張ろうと今の自分にできることを探し始めて、勉強で結果が出始めた頃、ずっと無視されていた父から呼び出しを受けた。

　学校の成績が上がって教師から褒められたあとだったので、ほんの少しだけ期待した。相変わらずいないもののように扱われていたが、虐待されるわけでもなく勉強もさせてもらえていた。

　だからこのまま態度が軟化して、ぎこちないながらもまた家族としてやっていけるのではと期待が膨らんでいた頃だった。

（両親は、僕の誕生日、まだ覚えてくれているかな……）

　去年は何もなかった誕生日。でも今年はもしかしておめでとうくらい言ってもらえるかもしれない。

　お祝いパーティーなんて贅沢は言わない。自分の立場をわきまえているつもりで、プレゼントも何もなくてもいい。言葉だけでももらえればと心の中で思っていたが、現実は残酷だった。

「お前を養子に欲しいという家があるんだ」

「え、養子？　ま、待ってください父上。僕、今勉強を頑張っていて、学校で優良をもらったんです。それで……」

「これはお前のためでもあるんだ。いくら勉強ができても魔力無しが貴族で生きていくのは難しいだろう。幸い、裕福な商家だから今よりも良い暮らしができるはずだ」

「で、でも……」

「あちらに行くのは年明けくらいになる。お前も準備に時間が必要だろう？」

　こちらの意思を訊ねているような物言いだが、これは相談ではなく決定事項だ。もう養子の件を覆すのは不可能だと理解した。すがるように母を見たが、無表情でつまらなそうにしているだけだった。

　兄が複雑そうな顔をしていたのが意外だったが、両親の顔色を窺って口を噤んでいた。

　こちらに質問をする時間すら与えてくれず、養子先のことが書かれた冊子を渡されて話が終わって書斎から追い出された。

　魔力判定から一年半。両親はフィルの努力を様子見していたわけでなく、後腐れのない養子先を色々と探していただけだった。

「あー、終わったな……」

　養子先は大きな商家だが、貴族ではない。養子に出された時点でフィルは平民になる。その家にはもう跡継ぎの息子がいるから、子どもがほしいのではなく単に無給で使える働き手が必要なだけ。

　そんな養子先に希望など見いだせるはずもない。一生こき使われる未来が見えている。

「もう、夢も希望もないや……」

　フィルはひとり、自室のベッドで泣き続けた。

　あれだけ頑張っていた勉強も手につかない。貴族でなくなるのだから、学校に行く意味もない。全てがどうでもよくなって、それからフィルはずっと部屋にひきこもっていた。

　使用人は心配して食事を部屋まで運んでくれていたが、腫物扱いなのが分かってそれも耐えがたかった。

　ある日、それまでドアの前に食事を持ってくるだけだった使用人が、扉をノックしてきた。

　そして遠慮がちに、エリザが訪ねてきていると教えてくれた。

　どうやら使用人の誰かがエリザに知らせたようだ。ひきこもっているフィルを心配して、駆けつけてくれたのだと察する。

　家族と鉢合わせしないように屋敷の裏口にエリザを招くと、彼女は荷物を一杯抱えていた。

「ごめん、急ごしらえなんだけど……今から誕生日のお祝い、できないかな」

　フィルは誕生日を迎える前に養子先に行くことになる。領地からは遠く、子どもがひとりで行き来できる距離ではない。そのことが分かっているから、今誕生日会をしようとエリザが言ってくれた。

　使用人が気を利かせ、裏庭にある小屋に案内してくれた。

　丸太のテーブルにテーブルクロスを敷いて、エリザが取り出したのは、あの『苺のケーキ』だった。

　毎年誕生日を祝うと約束した日から、思い出のケーキを作れるよう何度も練習していたのだと、照れくさそうに言った。

　大粒の苺がぎっしりと詰まったつやつやの苺ケーキ。

　母が作ってくれたものには遠く及ばないがとても美味しかった。

「ありがとう、美味しいよ」

「そっか、よかったあ。ウチのシェフに手伝ってもらって試行錯誤してようやくできたの。試作品を何度もメイドたちに食べてもらっていたから、太ったって苦情を言われちゃったわ」

　あははと笑い合いつつ、心の中は穏やかではなかった。苺や白砂糖は高価な食材だ。それらを自分のために消費させてしまって申し訳なく思う。

（でも、こんな風に僕にお金をかけて何かをしてくれるのは、もうエリザしかいない……）

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続きます。