【書籍化決定】魔法師団の灰かぶり姫～極上の野良犬が押しかけペットになりまして～ （旧題：恋人に「お前ただの金蔓だから」と言われた場合の最適解）

番外編

書籍化記念SS：その後のふたり

本編終了後のふたりのお話です。

なんかただイチャイチャしてます。

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　コンコン。

　静かな部屋にノックの音が響く。

　エリザが顔を上げると、ドアを開けて入ってきたのはエリックだった。片手にガラスの器を乗せている。

「エリザさん、林檎食べるかい？」

「エリックさん」

　涼やかなガラスの器に盛られた林檎を差し出してくる。くし型に切った林檎はみずみずしくて美味しそうだ。

（こんな食器、ウチにあったんだ……）

　エリックは料理や飲み物にちゃんと合った食器を使う。

　エリザも最低限料理をするけれど、食器棚や倉庫の奥のほうなんかは一度も見たことがなかった。

　元々使用人も雇っておらず、家の中に何があるか把握していないどころか、掃除すら行き届いていなかった。

　それがエリックを家に住まわせるようになってからは、こうして見たこともない奇麗な食器でご飯が出てくるし、どこもかしこもピカピカに磨き上げられている。雑然としていたリネン室も芸術的なくらい整理整頓されている。

　使わない部屋にうっすら埃が積もっているのを見ないふりをしてきたエリザとしては、己のだらしなさを指摘されたようで最初は気まずかったが、『役に立つヒモ』を自称するエリックの主張に流されて、掃除も料理も任せきりになっていた。

（まあ、その正体はヒモじゃなくて諜報員だったんだけどね……）

　そう、エリザはずっと……大先輩に家事をやらせていたのだ。

　とんでもなく無礼なことをし続けていたと最近ようやく気付いて、今更ながら冷や汗が止まらない。

　エリックの正体に気づいて彼が家を出て行ってから、エリザはメンタルがボロボロで機械的に仕事をする日々を送っていたせいでそんなことまで頭が回らなかった。

　現在エリザは、クロスト補佐官に薬を盛られたこともあり事件後そのまま傷病休暇に入っている。

　看病の名目で一緒に休暇を取ったエリックが、慣れた様子でリネンを交換し食事を作って持ってきてくれた時にようやく、『あれ？　私、大先輩に床磨きや皿洗いやゴミ捨てをさせていた……？』とようやく気付いた。遅過ぎである。

　しかも現在進行形で下働きのような真似をさせている。しかもエリックは公爵家の子息だと最近知った。そんな大貴族に掃除なんかさせてしまって、気まずいったらない。

　気付いたエリザは寝かされたベッドの中で「あああああ……」と枕を抱えて身もだえた。

　それをエリックはモップで掃除しながら不思議そうに見ていた。

　ふたりでエリザの家に帰ってきてから、当たり前のように家事をし出すエリックに『掃除なんかさせられません』とお願いしたけれど、当然聞き入れられず、むしろ嬉々としてテキパキと家事をこなし、こうしてエリザの世話を焼いてくれている。

　今も昼食のあとしばらくして、少し喉が渇いた頃にタイミングよく林檎を持ってきてくれた。本当に、痒い所に手が届くといった手厚いお世話で、寝てるだけのエリザは本当に本当に気まずいったらない。

「……ありがとうございます、いただきます」

　だが美味しそうな林檎に罪はない。遠慮せずいただく。

　お礼を言いつつ皿を受け取ろうとしたが、半身を起こして本を読んでいたエリザの姿を見て、エリックが眉をひそめた。

「エリザさん、本なんか読んじゃ駄目だ。まだ眩暈が治っていないんだろう？」

「もう元気ですよ。眩暈もほとんどしません」

　クロスト補佐官の逮捕劇からまだ三日。

　あのあとすぐ医師の診察を受けたエリザは、少なくとも一ヶ月は療養するように言い渡されている。

　成分不明の違法薬物を飲まされた影響を考えての療養期間だが、それを除いてもエリザの体は打ち身や擦り傷だらけで意外と満身創痍だったのだ。

　診察が終わって包帯まみれになったエリザを見て、エリックは顔が真っ青になっていた。クロストとの戦いで守り切れていなかったと己を責めているようだ。

　それでエリックの過保護スイッチが入ったようで、過剰な世話焼きが始まったのだ。

「本を読みたいなら俺が読んであげるから。ホラ、林檎。口を開けて」

「いえ、あの……自分で食べられます」

「ダメだ。君は病人なんだから、おとなしく世話されていなさい」

　有無を言わさずフォークに刺した林檎を口元に運んでくる。

（有難いけど……いくらなんでも過保護過ぎやしないかしら）

　食事のたびにエリックが食べさせようとしてくるのだ。

　手を骨折しているわけでもない。擦り傷だけだ。

　それなのに、赤ちゃんのように口に食事を運ばれて恥ずかしくてしょうがない。

　ついには『歯磨きするから口を開けて』と言われて羞恥心が限界を迎え、エリザが断固拒否したら渋々引き下がってくれた。

　いや、不本意だけど本当に仕方なく……という態度丸出しで、逆にこちらが何かおかしいことを言っているのかと不安になるくらいだった。

　そんなわけで差し出される林檎を拒むのも申し訳なく、エリザは羞恥心を堪えアーンと口を開けて差し出された林檎をひとくち齧る。

　しゃく、もぐもぐ。

　エリックは咀嚼するエリザを嬉しそうな顔で見つめる。まるで餌付けをする親鳥のようだ。

「そろそろ病人食じゃなくても食べられそうだね。口の中を怪我していなくて良かった。ちゃんと食事ができればすぐ体力も回復するよ」

「確かに。顔を殴られなかったのは不幸中の幸いですね。口の中を切るとホント食事がつらいですもんね」

　昔に任務でヘマをして顔に怪我を負ったことがあるが、顔のあざより飲み物を飲むだけで口の中が痛くて食事がままならず辛かったことを思い出す。

　するとエリックは苦虫でもかみつぶしたような顔になった。

「君は口の中を切るほど殴られたことがあるのか？」

「あ、いえそれは飛び石を避け損ねただけです。私は前衛でも接近戦になると不利なので、敵との距離は気をつけてます」

「そうか……でもクロストが顔を殴らなかったのは、単に君の顔が好みだからってだけで、優しいわけじゃないからな。その証拠に押さえつけられた腕は内出血してるだろ」

　すり、と指の腹で包帯の巻かれた手首を撫でる。

　エリックは最初にこのアザ気がついて激怒していた。よっぽど強く拘束しないとこんな痕にはならないらしい。くっきりと付いた指の痕をみて、何かを察したのか医師も顔をしかめていた。

「たいしたことないですよ。骨も無事でしたし」

「いや、君は薬で朦朧としてたんだから、こんな怪我をするほど押さえつける必要はなかったはずだよ。あの男はフラれた腹いせに君を痛めつけてやろうとしたんだよ。まったく、どうしようもない」

　吐き捨てるように言うエリックに、苦笑いで返す。

　どうやらクロストがエリザに対し好意を抱いていたのは周知の事実だったらしく、エリックも師団長も当然のように知っていた。だがまさかその恋心が暴走してエリザを破滅させるよう画策するとはふたりとも予想していなかったと言っていた。

「でもクロスト補佐官が私を好きだったって未だに信じられないんですよね。あの人からは好意どころか、憎しみしか感じなかったですよ？」

「確かにね。結局あの男は自分の理想に君を当てはめたかっただけなんだろう。思い通りにならないと逆恨みするような奴だから、結局自分のことしか見えてなかったんだよ」

　エリザがどんな人間で、どんなものが好きでどんなものが嫌いかクロストは何も知ろうとしていなかった。彼の理想が赤の他人にぴったり当てはまるわけがないのに。

　そういう意味では、クロストもフィルと似ているかもしれない。

　クロストは己の母親のようになってくれる女性を求めていたし、フィルは母親が与えてくれるはずの無償の愛をエリザに求めていた。

　彼らの間違いは、他人に理想を求めすぎたことだ。一方的に求めるだけの関係が成立するのは、幼い子とその親だけだろう。

「療養中に余計なことを話し過ぎたな。ごめん、あの男のことは考えなくていいからエリザさんはゆっくり休んで」

　考え込むエリザの気分を変えるように、エリックが優しい声で微笑みかける。そして林檎を食べ終わって少し濡れている口元をハンカチでそっと拭ってくれた。

「あの、恥ずかしいんで赤ちゃん扱いはやめてほしいです」

「赤ちゃん扱いだなんてとんでもない。愛する人にしてあげられることは何でもしたいだけだよ。俺はこれまでずっと遠くから君を眺めるだけだったからね。ようやく近くにいられて、何かできるのが嬉しくてたまらないんだ」

　唐突に『愛する人』と言われ、エリザは首まで真っ赤になった。それを見てエリックの口角が上がる。

「第一、赤ちゃん相手だったら……こんなことできないだろ？」

　ふっと笑う吐息と共に、彼の唇が重ねられる。

　触れるだけのキスをしたあと、もう一度。優しく食むようにキスされると、ゾクゾクと背中に震えが走り、思わず声が漏れる。

「ん、エリックさ……」

「ごめん、もう少し」

　角度を変え深く口を合わせながら、時折「かわいい」などと囁かれ、ようやく彼が放してくれた時にはもうエリザは息も絶え絶えになっていた。

「……りんご味」

「ちょ、そういうこと言わないでください！」

　余計な一言でついにエリザの羞恥心が爆発した。顔を真っ赤にして怒るエリザを嬉しそうに眺め、ニコニコと笑いながら頭を撫でる。

「あー、かわいい。こんなに可愛くて本当に無事で生きてこられたのが奇跡だよ。仕事に復帰したらまた変な男に目をつけられやしないか心配だな」

「そんなこと。クロスト補佐官がおかしかっただけですよ。このままの私を好きだなんて言ってくれるのは、エリックさんだけです……」

　エリザの言葉を聞いてエリックは少し困ったように笑う。

「本当に俺だけなら良かったんだけどね。残念なことにそうじゃないから心配なんだよ。君の周りには男が多すぎるから。本音を言うと、君に近づく男は師団長ですら嫌なんだ。あの人も君にベタベタしすぎだ」

「ええっ？　師団長ですか？　エリックさんて、案外ヤキモチ焼きなんですね。なんか意外です」

「任務の時は意識して距離をとっていたんだよ。本来の俺は好きな女に対しては執着心が強くて狭量な男だよ。君の全部を知りたいし、知っているのは俺だけでありたい」

　こんな俺は怖い？　と問われ、少し考えて首を横に振る。

　だってエリザもエリックに対し同じ気持ちを抱くことがあるから。口にしないだけで、きっと狭量なのはエリザのほうだ。

　ヒモを演じていた頃のエリックは、とても女性慣れして見えた。エスコートも完璧だし、女性の扱いがものすごく上手だった。

　見目のいいエリックは潜入捜査で女性を口説くことも多かっただろう。色仕掛けだってしたかもしれない。

　あんなとろけるような優しい顔と声で、誰かに愛を囁いているところを想像するだけで胸が苦しくなる。

「私だって……エリックさんを独り占めしたいですから、一緒ですよ。こんな風にあなたに甘やかされた女性が他にもいるのかもって思うと、すごく嫌ですもん」

　エリックに恋をして、初めて知る。自分のなかにこんな嫉妬心があるなんて思いもしなかった。

「俺が大事にしたいのはエリザさんだけだよ。じゃあ、どれだけ俺が君を好きか、教えてあげようか。知ったら多分、嫉妬する気もおきなくなるよ」

　エリックが不穏な笑みを浮かべてぐっと顔を近づけてくる。

　でもちょっと悪いことを考えていそうな表情もカッコいいと思ってしまう。

「あなたのことなら、何でも知りたい。私のことも、全部あなたに知ってほしい」

　ぎゅっと抱きつくと、エリックはふーっと何かを堪えるように息をついた。

「……エリザさんは無意識に俺を煽ってくるよね」

「煽る？」

「ほらそういうとこ。無自覚なお姫様は、俺がどれだけ我慢してるか知らないだろう？」

　小首をかしげると、頬をするりとひと撫でしてエリックは立ち上がった。

「もう少し話していたいけど、そろそろ休んだほうがいい。ゆっくり寝て早く元気になってくれ」

「……もう少し、お話していたいです」

「元気になったらね。その時は覚悟して。君が嫌だと言っても放してやれなくなるから」

　執着心が強いって言っただろ？　と囁くエリックの唇が耳に触れ、エリザは真っ赤になった。

　後に知ったが、この時のエリックはまだ病人相手だからとかなり手加減していたらしい。

　執着心が強いという彼の言葉を、エリザはこれから嫌というほど思い知ることになるのであった。

　おわり

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書籍10／15発売です。

よろしければお手に取って見てください〜。