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にぼし姫、お前は最初からいたんだな

　人との距離は、ある日いきなり変わるものではない。

　少なくとも、俺の人生ではだいたいそうだ。

　劇的な事件があって、雷に打たれたみたいに何かが変わる。

　そういうのは物語の中では強いが、日常の中では案外少ない。

　実際にはもっと地味だ。

　何度か会う。

　何度か話す。

　最初は妙に意識していたことが、少しずつ普通になる。

　普通になったあとで、逆に“あれ、これ普通じゃないな”と気づく。

　それがいちばん厄介だ。

　なにしろ、こちらが気づいた時には、もうだいぶ進んでいる。

　最初の一歩がどこだったのか、あとからうまく思い出せない。

　でも、たしかに積み重なっている。

　そして、その積み重ねが誰か一人に対してだけ妙に濃いと、人はようやくそこで“特別”の輪郭を見始める。

　にぼし姫。

　風間凛。

　この二つの名前の間にも、たぶんそういう積み重ねがあった。

　その日、俺はそれをかなり静かな形で思い知ることになった。

---

　夜。

　自室。

　机。

　ノートPC。

　扇風機。

　エナジードリンク。

　かなりいつもの布陣だった。

　この部屋へ戻ると、やっぱり一日の余計なざわつきが少しずつ下へ沈む。

　それは変わらない。

　むしろ、外側の生活圏が広がったぶんだけ、この部屋へ戻る意味は前より少し強くなっている気さえする。

「……入るか」

　そう呟いてログインする。

　白狼77。

　いる。

　にぼし姫。

　いる。

　この並びも、もう見慣れた。

　以前なら、この画面を開いた時点で少しだけ身構えていた気がする。

　今はもう違う。

　白狼77はうるさい。

　にぼし姫は刺してくる。

　その前提でわりと普通に入れる。

　すぐに白狼77が飛んできた。

『太郎、今日ちょっと遅いな』

『別に』

と返す。

『出た別に』

『最近その返し多いぞ』

と白狼77。

　にぼし姫が短く入る。

『今日は静かですね』

　その一言で、俺は少しだけ笑った。

『お前、そこ毎回拾うな』

と打つ。

『見てるので』

とにぼし姫。

『便利な言葉だな』

と俺。

『そっちも便利な言い訳ばっかりです』

とにぼし姫。

　そこへ白狼77が割り込む。

『何だよこの安定感』

『お前らもう漫才の型できてるじゃん』

『外野うるさい』

と俺。

『はいはい』

と白狼77。

　会話のテンポが、前よりずっと自然だ。

　いや、自然というより、もう生活に近い。

　ログインして、白狼77が雑に振って、にぼし姫が妙な角度から刺して、俺が面倒くさそうに返す。

　その流れがほぼ日課みたいになっている。

　それが妙に引っかかった。

『なあ』

と俺は打った。

『何ですか』

とにぼし姫。

『お前って、最初からこんな感じだったか？』

　白狼77が即座に反応した。

『何その聞き方』

『重いぞ急に』

『うるさい』

と返す。

　にぼし姫は少しだけ間を置いてから返した。

『どんな感じですか』

　そこを聞き返すのか。

　いや、にぼし姫らしいといえばらしい。

『こう……普通にいる感じ』

と打つ。

『前はもっと当ててきただろ』

『今は何か、もう生活の一部みたいな』

　送ってから、自分で少しだけ止まる。

　かなり本音だった。

　そして、かなり言いすぎた気もする。

　白狼77が大騒ぎし始めた。

『うわ出た』

『生活の一部だってよ』

『お前それ自分で言うのかよ』

『外野席は黙ってろ』

と俺。

　にぼし姫は意外とすぐには返さなかった。

　珍しく、少し長めに間が空く。

　その間が、画面越しなのに妙に濃い。

　やがて、短く返ってきた。

『最初からいたと思います』

　その一文で、今度は俺が止まる。

　最初からいた。

　その言い方は、かなり静かで、かなり強かった。

『何だよそれ』

と打つ。

『チャットにもいたし』

『生活圏にもいました』

とにぼし姫。

『そっちが気づくのが遅かっただけじゃないですか』

　その返しは、反論しづらいどころか、かなり正しい気がした。

　最初の頃の俺は、にぼし姫を“当ててくる相手”としてしか見ていなかった。

　凛のことも、“コンビニの店員”として妙に意識していた。

　でも実際には、その二つは最初からかなり近いところにいたのかもしれない。

　コンビニ。

　帰り道。

　チャット。

　生活の愚痴。

　買い物袋。

　疲れた顔。

　そういう、小さい日常のそばに、たしかにずっといた。

『……それは、まあ』

と俺が打つ。

『たしかにそうかもな』

　白狼77がそこへまた騒ぐ。

『はい出た』

『今日は素直祭りかよ』

『うるさい』

と返す。

　だが、白狼77の茶化しを抜いても、今の感覚はかなり本物だった。

　にぼし姫は、あとから突然現れた何かではない。

　最初から、生活の近いところにいた。

　こちらがそれを、変な角度からばかり見ていただけだ。

『お前さ』

と俺はもう一度打つ。

『何ですか』

とにぼし姫。

『最初からそこにいたんだな』

　また、少しだけ間が空いた。

　今度の返事は、短い。

『いましたよ』

　それだけ。

　でも、それで十分だった。

　白狼77が今度はわりと静かに言う。

『何か今日、いい感じに進んでんな』

　その言い方が少し可笑しくて、俺は小さく笑った。

『進んでるっていうか』

と俺は打つ。

『今さら確認してるだけだろ』

『今さらなのはほんとそうですね』

とにぼし姫。

『遅いです』

『うるさい』

と返す。

『でも、遅くても気づいたならいいんじゃないか』

と白狼77。

　お前がそういうまとめ方をすると、妙に腹立つな。

　だが、たしかにそうかもしれない。

　遅い。

　かなり遅い。

　でも、気づかなかったままよりはずっといい。

---

　チャットを閉じたあと、部屋は静かだった。

　扇風機の音。

　窓の外の虫の声。

　机の上の缶。

　いつもの夜。

　でも、そのいつもの夜の中に、今のやり取りだけが少し違う温度で残っていた。

「にぼし姫、お前は最初からそこにいたんだな……」

　思わずそのまま口に出す。

　チャットの相手として。

　コンビニの店員として。

　生活圏の中で何度も会う人として。

　疲れを拾う人として。

　返事の雑さに気づく人として。

　最初からいた。

　ずっと近いところに。

　そして、その近さがじわじわ積み重なって、今の“少し違う”になった。

「……そう考えると、かなり長いんだよな」

　ぽつりとそう呟く。

　派手な告白はない。

　何かが劇的に決まったわけでもない。

　でも、最初からずっとそこにいて、今もまだそこにいる。

　それは、たぶんこの作品における恋愛のかなり大きな答えなのだろう。

「悪くない、どころじゃないのかもな」

　そう言ってから、少しだけ自分で照れくさくなる。

　ここで一気にきれいな言葉へ飛ぶのは、たぶんまだ違う。

　俺は最後まで俺のままでいいし、この物語も最後まで日常の温度で締めた方がいい。

　それでも、今日ここで一つはっきりした。

　凛は、あとから急に特別になったわけじゃない。

　最初からずっと近くにいて、そのまま少しずつ特別になっていったのだ。

　その静かな重さが、今の俺にはかなりちょうどよかった。

---

　翌日、夕方。

　コンビニへ寄る。

　エナジードリンク一本。

　ついでにスナック菓子。

　レジには凛がいる。

「いらっしゃいませ」

「……どうも」

　商品を置く。

　ピッ。

　いつもの流れだ。

　凛は何でもない顔で言った。

「今日は早いですね」

「たまたま」

「そうですか」

　短い。

　普通だ。

　でも昨日の会話のあとだと、その普通さが妙に心地いい。

「お前さ」

と俺は言う。

「何ですか」

と凛。

「まあ……昨日のあれ」

「はい」

「いたなら、しょうがないな」

　我ながら何の言い方だと思う。

　もっとマシな伝え方はあった気がする。

　でも今の俺から出たのは、それだった。

　凛は一瞬だけ止まって、それから少しだけ口元をゆるめた。

「そうですね」

　それだけ。

　でも、その“そうですね”がやけにきれいに落ちた。

　レジ袋を受け取って店を出る。

　ガラスの自動ドアが閉まる。

　夕方の光。

　駅前通りのざわつき。

　何かが大きく変わったわけではない。

　でも、昨日までより少しだけ、線が一本きれいにつながった気がした。

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