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風間凛、前より普通に話せる

　人間は、答えが出たあとに楽になることがある。

　もちろん、全部がそうではない。

　答えが出たせいで余計に面倒になることも、世の中にはたくさんある。

　テストの点とか。

　体重とか。

　銀行口座の残高とか。

　そういうものは、見ないままの方が心が平和な場合もある。

　だが、人間関係には逆のものもある。

　わからないまま、探り続ける方がしんどい。

　何を言ってもヒントに見える。

　何を見ても意味がある気がする。

　その状態が長く続くと、人はだんだん勝手に疲れる。

　そして俺は、少し前までずっとそれをやっていた。

　にぼし姫。

　風間凛。

　ほぼそうだろうと思いながら、でも最後の一言だけは飲み込んでいた。

　言えば今の空気が変わる気がして、言わないまま少しずつ消耗していた。

　けれど、あのやり取りで、もうだいたいのことは共有された。

　明言し切ったわけではない。

　だが、ほぼ答えは出ている。

　そしてその“ほぼ”が、前より少しだけ俺を楽にしていた。

　そのことを、俺は店の外で知ることになる。

---

　その日の夕方、俺は駅前の本屋にいた。

　理由はシンプルだ。

　良子に雑誌を頼まれた。

　ひなにシールのついたノートを頼まれた。

　ついでに、富子が言うには切らしているらしい料理酒を駅前のスーパーで買う必要があった。

　そして俺は自分用に新刊のラノベを一冊買うつもりだった。

　この“家の頼まれものに紛れて自分の本を買う”感じが、最近の俺の外出らしいなと思う。

　完全に自分だけの用事でもない。

　かといって全部が家のためでもない。

　そういう中途半端さが、今の生活にはちょうど合っているのかもしれない。

　本屋の中は涼しかった。

　棚。

　平台。

　新刊コーナー。

　文房具売り場の端に積まれたキャラクターシール。

　ひなのノートはすぐ見つかった。

　良子の雑誌もあった。

　自分のラノベも新刊棚の一番上にあった。

「珍しく早いな」

　思わずそう呟く。

　こういう“全部が素直に揃う日”はそれだけで少し機嫌がよくなる。

　会計を済ませて、本屋を出る。

　袋の中には雑誌、ノート、ラノベ。

　このあとスーパーに寄って料理酒を買えば任務完了だ。

　そう思って、店の前の歩道へ出た時だった。

「あ」

　声がした。

　短い。

　だが、聞き慣れている。

　振り向くと、凛がいた。

　私服だった。

　コンビニの制服ではなく、薄いグレーのカーディガンに黒いスカート。

　手には文庫本が一冊。

　たぶん、本屋帰りなのだろう。

　以前なら、ここで少し固まっていたと思う。

　いや、かなり固まっていたかもしれない。

　店のレジではなく、本屋の前。

　生活圏の中ではあるが、コンビニではない。

　その“少しずれた場所”で会うと、前の俺は妙に挙動不審になっていた。

　だが、その日は少し違った。

「……よう」

　それなりに自然に声が出た。

　自分で少し驚く。

　いや、かなり驚く。

　今の“よう”は、俺の中ではかなり滑らかだった。

　凛も少しだけ目を丸くしたように見えたが、すぐにいつもの温度へ戻った。

「こんにちは」

「本屋か」

「見ればわかると思います」

　その返しに、少しだけ笑ってしまう。

「お前ほんと、その言い方好きだな」

「見たままなので」

　そう言って、凛は手の中の文庫本を少し持ち上げた。

　見せるつもりがあるのかないのかわからない動きだ。

「何買ったんだ」

　聞いてから、自分で少しだけ引っかかった。

　前の俺なら、ここで“何買ったんだ”まではたぶん聞いていない。

　会った。

　気まずい。

　短く終わる。

　そのくらいだったはずだ。

　凛は文庫本の表紙をちらっと見せた。

「新訳のやつです」

「へえ」

　タイトルを見る。

　少し前に話題になっていた古典の新訳版だった。

　凛がそういうものを読むのは、何となくわかる気もする。

「お前そういうの読むんだな」

「失礼ですね」

「いや、何となくコンビニ店員の時の印象だと」

「コンビニ店員は本読まないと思ってます？」

　その問い方が少しだけ可笑しい。

「思ってないけど」

「ならいいです」

　このテンポ。

　この短い切り返し。

　やっぱり、前よりずっと話しやすい。

　正体を“ほぼ共有した”ことが、こんなふうに効くのかと少しだけ思う。

　あの時までは、一つ一つの言葉に余計な意味が乗りすぎていた。

　今はそこが少し減った。

　完全に消えたわけではない。

　でも、前よりは明らかに薄い。

「そっちは？」

　凛が聞いた。

「頼まれものと、自分の」

「混ざってますね」

「最近な」

　袋の中を少し見下ろす。

　雑誌。

　ノート。

　ラノベ。

「生活感とオタク感の配分が変です」

「お前、相変わらず観測が細かいな」

「だいぶ慣れました」

　その言い方に、また少しだけ引っかかる。

　慣れた。

　それはたぶん、お互いに言えることなのだろう。

「……何に」

　俺が聞くと、凛は一拍置いてから言った。

「そっちの買い物内容にです」

　その逃がし方も、前ならもっと神経を使って受け止めていた気がする。

　今はもう、少しだけ肩の力を抜いて聞ける。

「そっちもな」

　俺がそう返すと、凛が少しだけ首を傾けた。

「何がですか」

「知らないふり」

「まだしてるつもりはあります」

「つもり、ね」

「そっちもでしょ」

「まあな」

　その“まあな”が、前よりずっと楽に出る。

　歩道の人通りはそこそこあった。

　学生。

　買い物帰りの人。

　自転車。

　車の音。

　それでも、この会話だけが妙に静かに感じる。

「これから帰るのか」

　俺が聞く。

「そうです」

「スーパー寄る」

「料理酒ですか」

　何でそこまでわかるんだよ。

　思わず少し笑ってしまう。

「観測しすぎだろ」

「前に買ってました」

「前に買ったやつと、今日のやつは別件だよ」

「でも、また頼まれてる顔してます」

「顔でそこまでわかるの嫌なんだよな」

　凛はほんの少しだけ笑った。

　本当に少しだ。

　だが、コンビニのレジ越しの時より、その笑いがやわらかく見えた。

「同じ方向ですね」

　凛が歩き出しながら言う。

　たしかに、スーパーの方向は同じだった。

　俺は少しだけ迷って、それから並ぶように歩き出した。

　この“並んで歩く”というのも、前の俺には少しハードルが高かった気がする。

　今も別に余裕ではない。

　だが、固まるほどでもなくなっている。

「本屋、よく来るのか」

「たまにです。

　コンビニより落ち着くので」

「それはわかる」

「そっちは」

「俺もたまに。

　ただ、前より“ついで”が増えた」

「それもわかります」

「そこはわかるなよ」

「でも、いいと思いますよ」

「何が」

「ついでがある方が、外に出やすいこともあるので」

　その一言に、俺は少しだけ黙った。

　たしかにそうだった。

　駅前。

　スーパー。

　習い事。

　迎え。

　買い物。

　全部、自分一人の強い意志で行っているわけではない。

　頼まれもの。

　ついで。

　押し出された流れ。

　そういうものに乗って、少しずつ外へ出ている。

　昔の俺なら、それを格好悪いと思ったかもしれない。

　今はもう、そこまできれいごとではいられない。

　出られる形があるなら、それでいいのかもしれない。

「……そうかもな」

　素直にそう返すと、凛は少しだけこちらを見た。

「今日は素直ですね」

「お前、それ好きだな」

「見たままです」

「ほんとにそれ好きだな」

　そこでまた少しだけ笑う。

　変な感じだった。

　店の外。

　駅前の歩道。

　私服の凛。

　頼まれものの入った本屋袋。

　そして、前より普通に続く会話。

　ここまで来るのに、ずいぶん遠回りした気もする。

　でも、この作品にはたぶんそれくらいが合っている。

　スーパーの前で、凛が立ち止まった。

「じゃあ、私はこっちなので」

「おう」

　短い別れだ。

　それでいい。

「また」

　凛が言う。

　その“また”も、今は妙に自然に聞こえる。

「……また」

　俺が返すと、凛は軽く手を上げて、そのまま別の方向へ歩いていった。

　俺はしばらくその背中を見て、それからスーパーの自動ドアへ向かった。

---

　料理酒をかごに入れながら、少しだけ考える。

　前より普通に話せた。

　それは事実だ。

　何か劇的なことが起きたわけじゃない。

　手をつないだわけでもない。

　大きな告白があったわけでもない。

　ただ、本屋の前で会って、少し並んで歩いて、スーパーの前で別れただけだ。

　それだけ。

　でも、その“それだけ”が前の俺には少し難しかった。

「……答えが出たあとって、こういう感じなのかもな」

　思わず小さく呟く。

　全部がはっきりしたわけじゃない。

　今も明言し切ってはいない。

　だが、探るよりはずっと楽だ。

　意味を読みすぎて固まることが減る。

　だから普通に少し話せる。

　それは思ったより、大きかった。

---

　家へ戻ると、富子がすぐ料理酒を受け取った。

「買えた？」

「買えた」

「ありがとう。

　あら、本も買ったの？」

「ついでにな」

「よかったじゃない」

　良子も来ていて、雑誌を受け取りながら聞いてきた。

「駅前どうだった？」

「普通」

「その“普通”はちょっと怪しいね」

「何が」

「お兄ちゃんの“普通”って、たまにちょっと大きいから」

　鋭い。

　こいつは本当に鋭い。

　だが、今は別にそこを深掘りされたくなかった。

　まだ自分の中でも、少し整っていない。

「……別に」

「出た」

　ひながノートを受け取りながら言う。

「おじさん、ちょっと機嫌いい？」

「よくない」

「でもちょっと」

「気のせいだ」

　その返しをした時点で、たぶん少しだけ出ていたのだろう。

　だが、そこはまだ自分でも認めたくなかった。

---

　夜。

　自室。

　机の前に座る。

　買ってきたラノベを机へ置く。

　エナジードリンクを開ける。

「店の外だと、前より普通に話せる、か」

　言葉にしてみる。

　変だ。

　少し前まで、コンビニのレジですら妙に消耗していた。

　それが今は、本屋の前で会って、少し歩いて、そこまで削られずに帰ってきている。

　答えが出たからなのか。

　少なくとも、“ほぼ答えを共有している”状態になったからなのか。

　たぶんその両方だ。

　曖昧さが少し減るだけで、人はずいぶん普通になれるらしい。

「……悪くなかったんだよな」

　ぽつりとそう呟いた。

　前より普通に話せた。

　それが少し変で、少し悪くなかった。

　今のところは、その感想で十分だった。

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