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「にぼし姫、答え言ってるだろ」

　答え合わせには、体力がいる。

　これを軽く見る人は多い。

　いや、多いかどうかは知らない。

　少なくとも、物語の中ではよく軽く処理される。

　気になる相手がいる。

　正体が怪しい。

　じゃあ聞けばいい。

　確認すればいい。

　たったそれだけの話だ、と。

　だが現実は違う。

　聞いた瞬間、今の曖昧さは終わる。

　違っていたとしても終わる。

　合っていたとしても終わる。

　どちらにしても、“今まで通りのふり”は少しやりにくくなる。

　つまり答え合わせとは、ただ情報を確定させる行為ではない。

　今の距離や空気を、少し壊す覚悟のことだ。

　そして俺は、その覚悟がずっと足りなかった。

　にぼし姫。

　風間凛。

　ほぼそうだろうと思ってから、もうかなり経つ。

　ヒントは多い。

　生活圏も重なりすぎている。

　タイミングも言い回しも、たまに笑えるくらい近い。

　それでも俺は、ずっと手前で止まってきた。

　だが、その日は少し違った。

---

　夕方、俺はコンビニにいた。

　理由は、だいぶいつも通りだ。

　富子に頼まれた牛乳。

　良子に追加されたプリン。

　ひなが“あるといい”と言ったグミ。

　ついでに自分のエナジードリンク一本。

　最近、本当に買い物袋の中身が生活感に寄りすぎている。

　以前の俺なら、コンビニの袋といえばエナドリと菓子と適当な夜食くらいだった。

　今はそこへ牛乳とプリンと生活用品が混ざる。

　自分でも妙に変な感じはする。

　店内は涼しかった。

　冷房。

　商品棚。

　軽いBGM。

　いつもの空気。

　そして、いつものようにレジには凛がいた。

「いらっしゃいませ」

「……どうも」

　この返しも、もう半分癖だ。

　改善の余地はあると思うが、改善したところでどうにかなる気もしない。

　商品を置く。

　凛が読み取る。

　ピッ、ピッ、ピッ、ピッ。

「今日はお菓子少なめですね」

　凛が言った。

　俺は一瞬だけ止まり、それから答える。

「……まあ」

「ちゃんと頼まれものを優先してる感じです」

　その言い方が、妙に具体的で困る。

「何だその評価」

「見たままです」

　出た。

　その“見たままです”。

　この短さ。

　にぼし姫っぽさを隠す気が、最近だいぶ薄い。

「最近、それ多いな」

　思わずそう返した。

　凛は目線をレジ画面に落としたまま聞く。

「何がですか」

「見たままって言い方」

「そうでしたっけ」

　そういうとこだ。

　覚えてるのか、覚えてないふりなのか、全部が微妙に曖昧で、その曖昧さごとこっちへ投げてくる。

「……してるだろ」

　凛はそこでようやく少しだけこっちを見た。

「じゃあ、してるのかもしれません」

　ほら、そういうところだよ。

　認めるようで認めない。

　否定も肯定も半歩ずつ外す。

　その返し方が、もう本当ににぼし姫のそれなのだ。

　会計の表示が出る。

　俺は財布を出した。

　小銭。

　レシート。

　そのどれもがいつも通りなのに、会話の温度だけが少し違う。

「袋どうしますか」

「いる」

「そうですよね」

　その一言に、俺はわずかに眉をひそめた。

「何だよ、その“そうですよね”」

「最近は要る方が多いので」

　牛乳。

　プリン。

　グミ。

　たしかに袋なしでは少し面倒だ。

　凛は袋へ商品を入れながら、何でもない顔で続ける。

「前は、一本だけとか多かったですし」

　そこまで把握しているのか。

「……客の買い物、そんなに覚えるか？」

　俺はとうとう聞いていた。

　凛は手を止めずに答える。

「人によると思います」

「お前は」

「たまに覚えます」

「たまに、ね」

「よく来る人は、わりと」

　俺は少しだけ息を吐いた。

　その返しの一つ一つが、答えみたいで答えじゃない。

　でも、もうそれすら少し面倒になってきていた。

　レジ袋を受け取る。

　その時、凛が軽く言った。

「生活感、悪くないと思いますけど」

　またそれだ。

「前も言ったな」

「言いましたか」

「言った」

「じゃあ、そう思ってるんでしょうね」

　そこで、俺の中の何かが少しだけ切り替わった。

　劇的な変化ではない。

　覚悟が決まった、みたいな派手なものでもない。

　ただ、もうこれ以上“たまたま”を積み上げるのもしんどい、という種類の諦めに近かった。

　俺は商品袋を持ったまま、レジの前で少しだけ立ち止まった。

「お前さ」

　凛が顔を上げる。

「何ですか」

「……にぼし姫だろ」

　言ってしまってから、自分でも数秒ほど固まった。

　やった。

　言った。

　かなり直球だ。

　もっと遠回しに行くつもりだったのに、思ったよりまっすぐ出た。

　凛は驚かなかった。

　ここでまず、かなり終わっている。

　少しだけまばたきをして、それから、ごく普通の声で言う。

「誰ですか」

　その返しに、俺は思わず半笑いになった。

「お前な……」

　その“誰ですか”は、逃げの形としては一応正しい。

　だが、驚いていない時点でかなり苦しい。

「知らないふりするには、だいぶ遅くないか」

　俺がそう言うと、凛は袋をもう一枚整えながら、小さく返す。

「確認したかったんですか」

　その問い方に、俺は少しだけ言葉を失う。

　したかったのか。

　たぶん、したかった。

　でも、それだけでもなかった。

「……したくないと思ってた」

「思ってた」

「でも最近、さすがにヒント多すぎるんだよ」

　凛はそこで、ほんの少しだけ口元を緩めた。

　笑った、というほどではない。

　だが、そう見えた。

「そうかもしれません」

　認めるのかよ。

「じゃあやっぱり」

「そこまで言ってません」

「今のはだいぶ言ってるだろ」

　レジ越しにこんな会話をしている時点で、もうかなりおかしい。

　店の空気はいつも通りだ。

　後ろに客もいない。

　だから成立してしまっている。

　成立していること自体が、少し変だった。

　凛は視線を少しだけ落としてから、静かに言った。

「最初からわかってたわけじゃないですよね」

　その聞き方が妙にやさしい。

　責めるでもなく、確認するでもなく、ただ並べるみたいな。

「……たぶん途中からだ」

　俺は正直に答えていた。

「店の外で会ってから、だいぶ怪しかった」

「そうなんですね」

「あと、言い方」

「言い方」

「短い返し方とか。

　変なところで妙に合う感じとか」

　そこまで言ってから、自分でも少し気まずくなる。

　何だその分析は。

　観察レポートか。

　だが凛は特に笑わなかった。

「こっちも、途中からは気づいてると思ってました」

　その返しで、俺は完全に観念した。

「じゃあもう答え言ってるだろ、それ」

「どうでしょう」

「いや、今のでだいぶ出たぞ」

「否定も肯定もしてません」

「その逃げ方ずるいんだよ」

　そこで凛は、少しだけ首を傾けた。

「そっちも、ずっと聞かなかったじゃないですか」

　痛いところを突くな。

「面倒だったんだよ」

「私もです」

　その一言で、妙に肩の力が抜けた。

　面倒だった。

　向こうも。

　それは少し意外で、少し安心した。

「……お前もかよ」

「生活圏で変に気まずくなるの、嫌なので」

　その言い方が、妙に可笑しかった。

　だって、まったく同じことをこちらも考えていたのだから。

　俺は小さく息を吐いた。

「じゃあ何なんだよ、この感じ」

「たぶん、答えは出てるけど、言い切るほどでもない感じです」

　そのまとめ方は、本当にこの作品らしいというか、この状況らしいというか。

　劇的でもない。

　決着でもない。

　ただ、かなりのところまで互いにわかっていて、それでも今の距離を壊し切らない位置に立っている。

「……ずるいな、それ」

「そうかもしれません」

　またそれだ。

　だが、もうその返しに以前ほど過剰には反応しなかった。

　たぶん、ひとつ段を越えたからだ。

　凛は最後にレシートを差し出しながら、何でもない顔で言った。

「とりあえず、プリン溶ける前に帰った方がいいですよ」

「溶けないだろ」

「気持ちの問題です」

「それ、にぼし姫っぽい」

「誰ですか」

「もういいよそれは」

　そこでようやく、凛はほんの少しだけ笑った。

　今度こそたぶん、ちゃんと笑った。

---

　店を出る。

　外の空気は少しぬるい。

　夕方の光。

　車の音。

　レジ袋の重さ。

「……何だったんだ、今の」

　思わずそう漏れる。

　答え合わせをした、のだろうか。

　いや、完全にはしていない。

　凛は最後まで明言しなかったし、俺も最後の最後で“じゃあそうなんだな”と言い切ったわけではない。

　だが、もう十分だった。

　最初からわかってたわけじゃない。

　途中から気づいてた。

　生活圏で気まずくなるのは面倒。

　答えは出てるけど、言い切るほどでもない。

　それだけ共有できれば、たぶん今の俺たちには足りる。

「……お前もう答え言ってるだろ、ほんと」

　そう呟いて、少しだけ笑ってしまった。

　前の俺なら、今ごろもっと混乱していたかもしれない。

　だが今は、妙に静かだった。

　たぶん、ずっと引っ張っていたものが、少しだけ整ったからだ。

---

　夜。

　当然のようにチャットを開く。

　白狼77がいる。

　にぼし姫もいる。

　少しだけ指が止まる。

　今夜は、前までと同じではない。

　たぶん向こうも、そう思っている。

　白狼77が先に来た。

『太郎、生きてる？』

　何だその確認は。

『生きてる』

と返す。

『今日は珍しく静かだな』

と白狼77。

『そうですね』

とにぼし姫。

　その“そうですね”に、前までと少し違う温度を勝手に感じる。

　いや、温度が違うのはたぶんこっちだ。

『お前さ』

と俺は打つ。

『はい』

と、にぼし姫。

『もう答え言ってるだろ』

　送る。

　白狼77が即反応した。

『！？』

『何があった！？』

　うるさい外野だな、本当に。

　にぼし姫は少し間を置いてから返した。

『言ってないと思います』

『言ってる』

と俺は返す。

『じゃあ、そういうことでいいんじゃないですか』

　その返しで、俺はまた少しだけ笑ってしまった。

　そういうこと。

　たぶん、それでいいのだろう。

　白狼77は一人で盛り上がっていた。

『は？？？』

『何それ何それ』

『お前らだけ先に進むなよ』

『外野は黙ってろ』

と俺は返す。

『うわ、太郎が強い』

と白狼77。

　にぼし姫が短く入る。

『外野席で楽しみすぎなんですよ』

　その一言が、妙にしっくり来た。

　俺は椅子に深く座り直し、スマホを見ながら思う。

　たぶん、答えはもう出ている。

　ただ、言葉にするかどうかだけが残っている。

　そして今は、その言葉を無理に全部言い切らなくてもいい気がした。

　生活圏は続く。

　コンビニも続く。

　チャットも続く。

　それなら、このくらいの確かさでしばらく進めるのも、悪くないのかもしれない。

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