51/95

「風間凛、さすがにヒント出しすぎでは？」

　ヒントが多すぎると、人は逆に動けなくなる。

　これは推理小説の話ではない。

　いや、半分くらいは推理小説の話でもある。

　犯人候補が一人だけ妙に怪しい。

　でも怪しすぎる。

　怪しすぎると、逆に「そんなわかりやすいわけないだろ」と思ってしまう。

　人間の脳はそういうふうにできているらしい。

　問題は、それが現実でも普通に起きることだ。

　にぼし姫。

　風間凛。

　ネット。

　コンビニ。

　店の外。

　短い言い回し。

　変なタイミングの一致。

　ここまで材料が揃っているのに、俺はいまだに決定打を避け続けていた。

　避けているというか、正確には、**自分から試合終了の笛を吹きたくない**のだと思う。

　もし違ったら痛い。

　もし合っていたら、それはそれで今後のコンビニが妙に落ち着かなくなる。

　どちらに転んでも面倒。

　だから人は、たまに“ほぼ答えが出ている状態”にしがみつく。

　その日の俺も、まさにそうだった。

---

　昼過ぎ、俺はコンビニにいた。

　理由は単純だ。

　富子に醤油を頼まれた。

　ついでに箱ティッシュ。

　ついでに、ひなが来るかもしれないからプリン。

　ついでが多い。

　この家の依頼は本当に毎回そうだ。

　そこへ、当然のように自分のエナジードリンクも一本加わる。

　この一本だけは私費である。

　ここは重要だ。

　店内はいつも通りだった。

　冷房。

　揚げ物の匂い。

　雑誌棚。

　飲み物ケースの冷気。

　何も変わらない。

　変わらないはずなのに、最近この空間は少しだけ落ち着かない。

　理由は明白だった。

　レジに凛がいる。

　いや、別にそれ自体は珍しくない。

　むしろ珍しくないことが問題なのだ。

　ここにいて、あそこにもいて、夜はチャットにもいるかもしれない。

　その重なりが、最近の俺にはずっと引っかかっている。

　商品を持ってレジへ行く。

「いらっしゃいませ」

「……どうも」

　この“どうも”やめたいな、と毎回思う。

　思うのに、結局出る。

　もう条件反射に近い。

　凛はいつもの調子で商品を読み取った。

　ピッ。

　醤油。

　ピッ。

　ティッシュ。

　ピッ。

　プリン。

　ピッ。

　エナドリ。

　そして、レジ画面を見ながらぽつりと言った。

「今日はだいぶ家庭的ですね」

　俺は少しだけ止まった。

「……何が」

「買い物です」

　視線が商品へ落ちる。

　たしかにそうだ。

　醤油。

　ティッシュ。

　プリン。

　どう見ても生活感がある。

「まあ……頼まれものだからな」

「最近そういうの増えましたよね」

　そこを見ているな、本当に。

　客の買い物内容なんて、毎回覚えるものなのか。

　いや、覚える人は覚えるのかもしれない。

　夜勤や夕方シフトで、近所の常連ならなおさら。

　そう頭ではわかっている。

　わかっているが、今の俺には一言一言が全部材料になる。

「増えたかもな」

　否定する気にもならず、そう返した。

　凛は少しだけ頷いた。

「前より、ちゃんと生活してる感じします」

　その言葉が、不意打ちで妙に刺さった。

　ちゃんと生活してる感じ。

　別に褒めたのでも、茶化したのでもない。

　ただ事実を見て言っただけ、みたいな声。

　それが余計に困る。

「……どういう評価だよ」

「見たままです」

　出た。

　その“見たままです”の投げ方。

　にぼし姫でも言いそうだ。

　俺がそれ以上返せずにいると、凛はレジ袋を一枚引き出しながら言った。

「前は、補給って感じだったので」

　来た。

　補給。

　やっぱりそこを拾うのか。

　俺が以前使った言い回し。

　チャットでも使った。

　そして凛も使う。

「……その単語好きだな」

　思わずそう返すと、凛は少しだけ目を上げた。

「そっちが先に使ってたので」

　俺は完全に固まった。

「え？」

　言った瞬間、自分でもわかった。

　今の“え？”はだいぶ露骨だった。

　凛は一拍置いてから、さらっと続ける。

「前に、言ってましたよね。

　エナジードリンク買う時」

　ああ、そっちか。

　いや、そっち“も”なのか。

　たしかに言った。

　レジで言った気がする。

　“補給”とか何とか。

　自分でもだいぶ痛い言い方だと思った記憶がある。

「……ああ」

　何とかそう返す。

　助かったのか、助かっていないのか、自分でもよくわからない。

　少なくとも“チャット側の補給”までは踏み込まれていない。

　だが、こっちが勝手にそっちを連想して心拍数を上げている時点で、もうだいぶ駄目である。

　凛は何事もなかったみたいに袋へ商品を入れていく。

「プリン、スプーンつけますか」

「……ああ」

「ひなちゃん用ですか」

　やめろ。

　そこまで見ているのか。

　いや、プリンとひなの組み合わせは、たしかに最近この店でそこそこ観測されているかもしれない。

　だが、それを普通に言われると妙に生活圏の重なりが濃くなる。

「何でそう思う」

「違うんですか」

　違わない。

　違わないが、その問い返し方もにぼし姫っぽくて良くない。

「……まあ、来るかもしれないし」

「そうなんですね」

　短い。

　だが、この短い相槌一つで、妙に会話が終わっていない感じが残るのが厄介だ。

　会計を済ませる。

　袋を受け取る。

「ありがとうございました」

「……どうも」

　レジを離れようとして、一歩だけ進んだ時だった。

　凛が、ごく普通の調子で言った。

「生活感って、ある方が落ち着くこともありますよ」

　俺は足を止めた。

　振り向く。

　凛はもう次のレジ操作に入っていた。

　こっちを見てもいない。

　独り言みたいにも聞こえるし、こっちへ投げた言葉にも聞こえる。

「……何なんだよ」

　小さく呟いて、俺はそのまま店を出た。

　さすがにそれは、ヒントというか、別の何かが多い。

---

　家へ帰る途中も、さっきの言葉が頭に残っていた。

　前よりちゃんと生活してる感じ。

　生活感。

　ある方が落ち着くこともある。

　それは、ただの店員の世間話としては少し踏み込みが深い気もするし、別にそうでもない気もする。

　生活圏の近い相手同士なら、それくらい言うこともある。

　だから厄介なのだ。

　決定打ではない。

　でも、決定打じゃない言葉ばかりが蓄積していく。

「ほんとに多いんだよな……」

　思わずそう漏らす。

　ヒントが。

　温度が。

　一致が。

　それでも俺は、まだ“それってさ”の一言を言えない。

---

　夜。

　当然のように、にぼし姫がいた。

　白狼77もいる。

　この組み合わせの時点で、もう少し嫌な予感がする。

　白狼77が先に書き込んできた。

『太郎って最近、買い物内容が生活感あるよな』

　やめろ。

　何だその話題の入り方は。

　今日それを店内で言われたばかりなんだよ。

『知らん』

と返す。

『知らんことないだろ』

『前よりだいぶ家庭寄りじゃん』

『補給から買い出しになってますよね』

と、にぼし姫。

　俺はスマホを見たまま、少し無言になった。

　やめろ。

　“補給から買い出し”は、今日の店内会話とかなり近い。

　偶然で済ませるには、もう少し工夫してほしい。

『お前さ』

と打つ。

　少し止まる。

　何て続ける。

　“ほんとにヒント多いな”か。

　“さすがに怪しいぞ”か。

　どっちも弱い。

　弱いし、こちらがかなり疑っていることを自白するみたいで癪だ。

　その間に白狼77が入ってきた。

『にぼし姫、今のはだいぶ答え寄り』

『そうですか？』

とにぼし姫。

『太郎の生活ログ把握しすぎなんよ』

と白狼77。

『近所のコンビニ店員みたいなこと言うな』

と、白狼77が続けた瞬間、俺は本気でスマホを落としかけた。

　何でそこをそのまま言うんだ。

　外野は本当に雑だな。

『やめろ』

と即返す。

『何が？』

『今の反応でむしろ確定感出たけど』

と白狼77。

　にぼし姫が短く来る。

『ヒントが多いと、逆に動けなくなる人っていますよね』

　俺はしばらく画面を見つめた。

　今のは、一般論か。

　それとも、完全にこっちを見て言っているのか。

　たぶん後者だ。

　いや、そう見えるだけかもしれない。

　でも、そう見える時点でもうだいぶ危ない。

『……多いんだよ』

と、俺は返した。

『何が？』

と白狼77。

『ヒントが』

　送ってから、自分で少しだけ目を閉じた。

　かなり言ったな、今のは。

　にぼし姫の既読がつく。

　数秒。

　そして返ってきた。

『答えが欲しいわけじゃないんですね』

　その一言に、俺は何も返せなかった。

　図星だった。

　答えが欲しいのかと聞かれれば、欲しいのかもしれない。

　だが同時に、欲しくない。

　答えが出ると、今の曖昧で変な距離が少し変わる。

　その変化に対して、まだこちらの準備が追いついていない。

　白狼77がここで珍しく少しだけ引いた。

『あー』

『それはまあわかる』

　わかるのか。

　お前にもそういう感情があるのか。

『生活圏でそれは面倒だよな』

と白狼77。

　それは珍しく正しかった。

『面倒なんだよ』

と返す。

『さすがにそれはヒントが多いし』

『だからって確認するほどの勇気は出ないし』

『今のままでもそこそこ面倒だし』

　そこまで打って、もうかなり本音だなと思う。

　だが止まらなかった。

　にぼし姫はそれを読んで、少し間を置いてからこう返した。

『じゃあ、今のままでいいんじゃないですか』

　その一言が、妙にやさしかった。

　やさしいと言っても、甘やかす感じではない。

　別に急がなくていい、とでも言うみたいな。

　追い詰めない温度。

　それが余計に、凛っぽかった。

『……それもそうか』

と俺は返す。

『今日は素直ですね』

とにぼし姫。

『疲れてるからだろ』

と白狼77。

　たしかにそうかもしれない。

　今日は店内でかなり削られた。

　そのあとこの会話では、もう防御の角度を維持できない。

『今日はもう寝る』

と打つ。

『撤退早い』

と白狼77。

『生活感あるので』

とにぼし姫。

　その最後の一言で、また少しだけ笑ってしまった。

「……ほんと多いんだよな」

　スマホを伏せてから、もう一度呟く。

　ヒントが多い。

　生活圏も。

　接点も。

　温度も。

　でも今のところは、それでいいのかもしれない。

　答えにしないまま、少しずつ近づいてしまっている感じごと。

最後までお読みいただき、ありがとうございました!!

もし作品を気に入っていただけましたら、

下部の☆☆☆☆☆より評価をいただけると大変励みになります。

★★★★★を入れていただけると作者のやる気が大幅に上がります(^^)/

また、ブックマークや感想も今後の執筆の支えになります。

引き続きよろしくお願いいたします。