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「にぼし姫、もう隠す気ないだろ」

疑惑には、段階がある。

最初は違和感だ。

あれ、今のちょっと変じゃないか。

気のせいかもしれない。

たまたまかもしれない。

そうやって流せるうちは、まだ平和である。

次に来るのが反復だ。

似たことがまた起きる。

偶然にしては多い。

でも確信するには弱い。

このあたりから、人は少しずつ落ち着かなくなる。

そして最悪なのが、その次だ。

**もう怪しいのに、確認する勇気だけがない状態。**

今の俺が、まさにそれだった。

にぼし姫。

ネットで知り合った、短文で刺してくる、妙に話の温度が合う相手。

風間凛。

近所のコンビニ店員。短くて、淡々としていて、たまに妙にわかっている。

別人かもしれない。

たぶん別人だ。

いや、かなり怪しい。

でも、もし同一人物だったら気まずい。

そしてこの“もしそうだったら”が、今の俺にとってはかなり重い。

だから確認できない。

できないくせに、毎回勝手に材料は増えていく。

非常に良くない流れだった。

その夜も、俺は自室でノートPCの前に座っていた。

部屋は静かだ。

エアコンの送風音。

窓の外の虫の声。

机の上のエナジードリンク。

かなり落ち着く環境のはずなのに、チャット画面を開いた瞬間だけ、その静けさに無駄な緊張が混じる。

白狼77。

にぼし姫。

いる。

この時点で、少し嫌な予感がした。

白狼77が先に投げてきた。

『太郎、最近コンビニ行きすぎじゃね？』

いきなり嫌だな。

『行ってない』

と返す。

『行ってるやつの否定早すぎ』

と白狼77。

『気のせいです』

とにぼし姫。

その一言に、俺は少しだけ画面を見つめた。

気のせいです。

その返しも、にぼし姫は本当にこういう感じだ。

短い。

投げ方が雑に見えて、地味に刺さる。

『お前が言うと余計怪しい』

と白狼77。

『そうですか』

とにぼし姫。

ほらそういうところだよ。

その“そうですか”の温度。

諦めてるようで、別に引いてはいない感じ。

凛の店内の返しにかなり近い。

白狼77が面白がって続ける。

『太郎さ』

『にぼし姫が誰か、だいぶ絞れてそうだよな』

やめろ。

そういう話題に急に踏み込むな。

外野はいつだって無責任だ。

『別に』

と返す。

『出た、別に』

『それもうだいぶ怪しい時のやつだろ』

『知らん』

にぼし姫がそこへ短く入れてきた。

『確認したいなら、すればいいのに』

俺はその一文を見たまま、少し止まった。

何だそれ。

それは、ただの一般論か。

白狼77が煽っている流れに乗っただけか。

それとも、もっと別の意味か。

『したくない』

と俺は返した。

即答だった。

我ながらびっくりするくらい、即答だった。

『なんで』

と白狼77。

そこへ、にぼし姫が先に返す。

『面倒だからでしょう』

図星すぎる。

たしかにそうだ。

怖いとか、緊張するとか、いろいろ言い方はある。

だが要するに“面倒”なのだ。

確認して違ったら痛い。

当たっていても今後が気まずい。

つまりどちらに転んでも面倒。

『それもある』

と返すと、白狼77が笑う。

『あるんかい』

『でも絶対もっとあるだろ』

ある。

かなりある。

だが、それを文字にするのはさらに面倒だ。

『店の外でまで気まずくなるの嫌なんだよ』

と、結局打ってしまった。

送った瞬間、少しだけ後悔した。

今のは、かなり具体的だ。

“店の外”という表現は、さすがに材料を出しすぎている。

白狼77が速い。

『店！？』

『はい出た！！』

最悪だ。

『違う』

と打つ。

『何が違うんだよ』

『今、自分で店って言ったじゃん』

『一般論だ』

『苦しすぎるわ』

にぼし姫は少し間を置いてから、こう返した。

『店の外で会うと、少し困りますよね』

やめろ。

もうそこまで来ると、隠す気があるのかないのかわからない。

しかも、その言い方がまた微妙にずるい。

“私もそう思う”にも見えるし、

“そういうこともありますよね”にも見える。

断定していないぶんだけ逃げ道がある。

だが、読んだこっちの心にはかなり残る。

『お前もうさ』

と打ちかけて、また止める。

ここで言うべきか。

“凛か？”

あるいはもっと遠回しに、“コンビニの人か？”

いや、どちらもだいぶ終わっている。

白狼77は完全に楽しそうだった。

『太郎、もう聞けよ』

『そこまで行ったらイベント進めろって』

『嫌だ』

と返す。

『なんで』

『怖いから』

送ってから、少しだけ天井を見た。

言ってしまった。

我ながら情けないが、本音だった。

怖いのだ。

別に命に関わる話ではない。

ただ、ネットの向こうと生活圏の中が繋がる、その気まずさが怖い。

にぼし姫から返事が来る。

『そんなに怖いものですか』

その問い方に、妙に腹が立った。

お前が言うな、という感じに近い。

『そりゃそうだろ』

と返す。

『レジで会って』

『外で会って』

『ネットでも話して』

『全部同じ相手だったら気まずいだろ』

そこまで打ってから、俺は完全に手を止めた。

これ、ほぼ告白では？

白狼77が即座に食いつく。

『ほぼ答え言ってて草』

やめろ。

にぼし姫の既読がつく。

数秒。

やけに長く感じる。

それから返ってきたのは、短い一文だった。

『私は、そこまで嫌じゃないかもしれません』

その瞬間、俺は本気でスマホを取り落としかけた。

「…何なんだよ」

思わず声が漏れる。

何なんだ今の。

誰目線だ。

一般論か。

個人の感想か。

何かを認めたのか。

認めていないのか。

しかも“嫌じゃない”というのがまた、妙に生々しい。

好きだとか、楽しいとか、そういう派手な言葉ではない。

ただ、“そこまで嫌じゃない”。

その温度が、むしろ本物っぽくて困る。

白狼77がまた騒ぐ。

『おいおいおい』

『にぼし姫、今かなり怪しいこと言ったぞ』

『気のせいです』

とにぼし姫。

もうその逃げ方も含めて怪しいんだよ。

『お前もう隠す気ないだろ』

と、俺はとうとう送ってしまった。

送ったあと、心臓が少しうるさくなる。

言った。

だいぶ言った。

返事は、少し遅れて来た。

『あると思ってました？』

それを見た瞬間、俺はベッドへ倒れ込んだ。

「終わってるだろもう…」

何だその返し。

認めていない。

だが、完全にも逃げていない。

つまり、一番困るラインで止めてくる。

白狼77は面白がりすぎていた。

『ダメだこれ』

『完全に遊ばれてるじゃん太郎』

『うるさい』

『でもにぼし姫、今のはかなり答え寄りだろ』

『そう思うならそうなんじゃないですか』

とにぼし姫。

その言い方も、凛そのものに見えてくるから良くない。

俺は少しだけ深呼吸して、最後にこう打った。

『今日はもう寝る』

『逃げた』

と白狼77。

『撤退です』

とにぼし姫。

その“撤退”という単語に、俺はまた少しだけ顔をしかめた。

前に俺がそういう言い回しをしたことがあった。

覚えているのか。

それともただの偶然か。

もう何でも怪しい。

そこまで来ている。

---

スマホを伏せる。

部屋は静かだ。

だが、頭の中だけがやたらうるさい。

にぼし姫。

凛。

店の外。

ネット。

“そこまで嫌じゃない”。

「…いや、嫌じゃないって何だよ」

誰に向けるでもなく呟く。

考えれば考えるほど、状況は濃くなっている。

なのに、決定打だけはまだ出ない。

そして俺も、自分から取りに行く勇気はまだない。

人はたまに、答えがほしいのではなく、答えが出る直前の状態へしがみつく。

そこならまだ、気まずさも曖昧なまま保てるからだ。

たぶん今の俺は、そこにいる。

それが情けないのはわかっている。

だが、わかっていても急には進めない。

「…お前もう隠す気ないだろ、ほんとに」

もう一度、小さく呟く。

返事はない。

当然だ。

スマホは伏せたままだし、部屋には俺しかいない。

それでも、あの短いやり取りの温度だけは、まだ指先に残っている気がした。

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