政略結婚した夫には一度も会えませんが、可愛い義妹ができたので幸せです。～義妹だと思って溺愛していた子が、実は王国最強の旦那様でした～

第6話 義妹が初めて甘えてくれました

　ルシアちゃんが私を守ってくれた、あの日から数日が経った。

　訓練場で見せてくれた見事な剣さばきは、今でも鮮明に覚えている。あんなに小柄で可愛らしいのに、大きな騎士さんをあっという間に倒してしまうなんて、本当に驚いてしまった。

　けれど、私にとって一番嬉しかったのは、強さそのものではない。

　危険な目に遭った私を心配し、怪我がないか何度も確かめてくれたことだ。

　ルシアちゃんは口数こそ少ないけれど、とても優しい子なのだと思う。

　そんなことを考えながら、私は自室で針を動かしていた。

　手元にあるのは、白い布地の小さなハンカチ。隅には淡い水色の花を刺繍している。

　先日、街で購入した糸を使って、ルシアちゃんへの贈り物を作っているところだった。

（もう少しで完成ね。喜んでくれるといいのだけれど）

　ひと針ずつ丁寧に縫い進めながら、私は完成したときのルシアちゃんの顔を想像する。

　きっと、いつものように少し驚いた顔をして、それから小さな声でお礼を言ってくれるのだろう。

　そんな姿を思い浮かべるだけで、自然と笑顔になってしまう。

　けれど、刺繍は思っていたよりも時間がかかり、気づけば昼食の時間が近づいていた。

　私は一度針を置き、ハンカチを丁寧に畳んで引き出しへしまった。

　午後になったら、また続きをしよう。

　そう考えながら昼食を済ませ、いつものように庭園へ向かった。

❀ ❀ ❀

　午後の庭園は、柔らかな陽射しに包まれていた。

　噴水の水音が心地よく響き、花壇には色とりどりの花が咲いている。

　最近はこの時間になると、ルシアちゃんが庭園のどこかにいることが多い。特に約束をしているわけではないけれど、自然と顔を合わせるのが日課のようになっていた。

　けれど、今日はいつものベンチにも、噴水の近くにも姿が見当たらない。

（あら、今日はお忙しいのかしら？）

　少し残念に思いながら歩いていると、ちょうどセドリックさんが屋敷から出てくるところだった。

「セドリックさん、こんにちは。あの、今日はルシアちゃんを見かけていないのですが、何かご用事があるのかしら？」

「奥様。……本日は、少々お疲れのご様子でございまして」

「まあ、そうなのですか？　どこか具合が悪いのでしょうか？」

「いえ、ご病気というわけではございません。ただ、ここ数日はお忙しかったものですから」

「そうだったのですね……」

　私は少し心配になった。

　ルシアちゃんは普段からあまり自分のことを話さないし、疲れていても無理をしてしまいそうなところがある。

　先日の訓練場でも、あんなに強い姿を見せてくれたけれど、だからといって疲れないわけではないはずだ。

「もしお会いできたら、ゆっくり休むように伝えてください。私も、今日は無理に誘わないようにしますね」

「……ありがとうございます、奥様」

　セドリックさんは、どこか安心したように頭を下げた。

　私は軽く会釈を返し、庭園の散歩を続けることにした。

　今日はルシアちゃんも休んでいるのだろう。

　そう思っていたのだけれど、庭園の奥にある東屋へ近づいたとき、見覚えのある銀色の髪が目に入った。

（あら……ルシアちゃん？）

　東屋の椅子に、ルシアちゃんがひとりで座っていた。

　いつもより少し肩を落とし、ぼんやりと庭を眺めている。

　その顔色はあまりよくなく、青い瞳にも普段のような力が感じられなかった。

　私は驚いて、そっと近づいた。

「ルシアちゃん、こんなところにいたのね。今日は少し疲れているみたいだけれど、大丈夫？」

　声をかけると、ルシアちゃんはゆっくりと顔を上げた。

　私に気づくと、ほんの少しだけ表情が和らぐ。

「……ああ。問題ない」

「そう？　でも、少し顔色が悪いわよ。無理をしていない？」

「……していない」

　そう答える声には、いつもの張りがなかった。

　私はそれ以上問い詰めず、隣の椅子を指さした。

「少しだけ、一緒に座っていてもいいかしら？」

「……ああ。構わない」

　私はルシアちゃんの隣に腰を下ろした。

　東屋には涼しい風が吹き込み、庭園の花々が静かに揺れている。

　しばらくは何も話さず、2人で景色を眺めていた。

　ルシアちゃんはときどき目を伏せ、眠気をこらえるように瞬きをしている。

　その様子が気になり、私はそっと声をかけた。

「ルシアちゃん、眠たいのなら、お部屋で少し休んだほうがいいんじゃないかしら？」

「……休む、か」

「ええ。疲れているときは、無理をしないのが一番よ。温かいお茶を飲んで、ゆっくり眠るだけでも違うと思うわ」

　ルシアちゃんは少し考えるように視線を落とした。

　そして、ぽつりと呟く。

「……休み方が、よくわからない」

　思いがけない言葉に、私は目を瞬かせた。

　休み方がわからないなんて、どういうことだろう。

　けれど、ルシアちゃんの表情は真剣だった。

　冗談を言っているわけではなさそうだ。

「ルシアちゃん……。もしかして、いつも何か頑張りすぎているんじゃない？」

「……別に、普通だ」

「そうかしら。でも、疲れているのに休めないのは、少し心配だわ」

　私がそう伝えると、ルシアちゃんは黙り込んだ。

　しばらくして、静かな声が返ってくる。

「……休んでいる間に、何か起きたらどうする」

「えっ？」

「……俺がやらなければ、誰かが傷つく。だから、簡単には休めない」

　その言葉を聞いて、私は胸が少し苦しくなった。

　ルシアちゃんは、まだ若いのに何か大きな責任を背負っているのかもしれない。

　公爵家の一員として、あるいは剣術に関わる何かで、周囲から期待されているのだろうか。

　けれど、どんな理由があったとしても、疲れているときに休めないなんて悲しいことだ。

「ルシアちゃん。頑張るのはとても立派なことだと思うわ。でも、誰かを守る人にも、休む場所は必要だと思うの」

「……休む場所？」

「ええ。いつも強くいようとしなくてもいい場所よ。疲れたときには疲れたって言って、少し甘えたっていいんじゃないかしら」

　ルシアちゃんは、私の顔をじっと見つめた。

　その青い瞳には、どこか戸惑うような色が浮かんでいる。

「……弱いところを見せれば、皆が不安になる」

「そうかもしれないわ。でも、ルシアちゃんだって、疲れることはあるでしょう？　ずっと頑張り続けていたら、いつか倒れてしまうわ」

　私は少しだけ身を乗り出し、優しく微笑んだ。

「少なくとも、私の前では無理をしなくていいのよ。ルシアちゃんが疲れていたら、私はゆっくり休んでほしいもの」

「……お前は、俺が弱くても構わないのか？」

「もちろんよ。強くても弱くても、ルシアちゃんはルシアちゃんでしょう？」

　そう答えると、ルシアちゃんは目を見開いた。

　そして、ゆっくりと視線を落とす。

　しばらく沈黙が続いたあと、小さな声が聞こえてきた。

「……お前といると、少し楽だ」

　私は思わず笑顔になった。

　そんなふうに思ってくれていたなんて、嬉しくて仕方がない。

「本当？　それなら、とっても嬉しいわ。私もルシアちゃんと一緒にいる時間が大好きよ」

　そう伝えると、ルシアちゃんは少しだけ頬を赤くした。

　けれど、いつものように視線を逸らすことはなく、静かに私を見つめていた。

❀ ❀ ❀

　それからしばらく、私たちは他愛のない話をして過ごした。

　昨日のお菓子のことや、庭園に咲いている花のこと。ルシアちゃんは相変わらず口数が少なかったけれど、私の話を静かに聞いてくれていた。

　やがて、彼女が小さく欠伸をした。

　慌てて口元を押さえる姿が可愛らしくて、私は思わず微笑んでしまう。

「ふふっ、やっぱり眠たいのね。お部屋に戻って、少し休みましょうか？」

「……いや」

「あら、どうして？」

「……もう少し、ここにいたい」

　その言葉に、私は少し驚いた。

　けれど、すぐに嬉しくなって頷く。

「もちろんよ。私も、もう少しルシアちゃんと一緒にいたいわ」

　ルシアちゃんは小さく息を吐き、再び庭園へ視線を向けた。

　風が吹くたびに銀色の髪が揺れ、頬にかかっている。

　私はその横顔を眺めながら、こんなふうに穏やかな時間を過ごせることが幸せだと思った。

　しばらくすると、ルシアちゃんがこちらを向いた。

　何か言いたそうにしているけれど、なかなか口を開かない。

　私は急かさず、言葉を待つことにした。

「……ひとつ、頼んでもいいか？」

「もちろんよ。どうしたの？」

「……少しだけ、寄りかかってもいいか？」

　思いがけないお願いに、私は目を丸くした。

　ルシアちゃんが、自分から甘えてくれるなんて。

　胸の奥が、じんわりと温かくなる。

「もちろんよ。疲れているなら、遠慮しないで。私の肩でよければ、いくらでも貸してあげるわ」

　私がそう答えると、ルシアちゃんは少しだけ迷ったあと、ゆっくりと身体を傾けた。

　そして、私の肩にそっと頭を預ける。

　銀色の髪が頬に触れ、柔らかな感触が伝わってきた。

　思っていたよりも軽い重みが肩にかかり、私は動かないようにそっと姿勢を整えた。

「ふふっ、どう？　少しは楽になった？」

「……ああ。悪くない」

　小さな返事が聞こえた。

　私はその言葉に微笑み、静かに庭園を眺めた。

　普段は凛としていて、どこか近寄りがたい雰囲気さえあるルシアちゃん。

　けれど、今はこうして私の肩に寄りかかり、安心したように目を閉じている。

　その姿を見ていると、守ってあげたいという気持ちがますます強くなった。

（ルシアちゃん、いつも頑張っているのね。せめて私といるときくらい、ゆっくり休んでほしいわ）

　私はそっと、ルシアちゃんの銀色の髪を撫でた。

　さらさらとした髪が指の間を流れ、ルシアちゃんは小さく息を吐く。

　嫌がる様子はなく、むしろ少しだけ身体の力が抜けたように感じた。

　それから、しばらくして。

　肩にかかる重みが、ほんの少し増した。

　顔を覗き込むと、ルシアちゃんは静かに眠っていた。

　規則正しい寝息が聞こえ、青い瞳は閉じられている。

　普段の凛とした表情とは違い、寝顔はとても穏やかで、年相応のあどけなさがあった。

「ふふっ、お疲れさま。今日はゆっくり休んでね」

　私は小さな声でそう囁き、もう一度優しく髪を撫でた。

　起こしてしまわないように、できるだけ身体を動かさずにいる。

　少し肩は重くなってきたけれど、不思議と嫌な気持ちはしなかった。

　むしろ、こうして安心して眠ってくれていることが嬉しかった。

　どれくらい時間が経っただろう。

　ふと足音が聞こえ、東屋の入り口にセドリックさんが現れた。

　彼は私たちの姿を見るなり、驚いたように立ち止まった。

「……奥様、これは……」

　私は人差し指を口元に当て、小さく微笑んだ。

「しーっ。ルシアちゃん、疲れていたみたいで、眠ってしまったんです。起こさないであげてくださいね」

　セドリックさんは、眠っているルシアちゃんをじっと見つめた。

　その表情には驚きが浮かんでいたけれど、やがて少しだけ柔らかくなる。

「……承知いたしました。奥様。どうか、そのままお休みいただければと存じます」

「ええ。私も、もう少しここにいるつもりです」

　そう答えると、セドリックさんは深く頭を下げ、静かにその場を離れていった。

　私は再びルシアちゃんへ視線を戻した。

　きっと、普段はあまり人前で眠ったりしない子なのだろう。

　だからこそ、こうして安心して休んでくれていることが、何より嬉しかった。

❀ ❀ ❀

　夕方になり、庭園が柔らかな橙色に染まり始めた頃。

　ルシアちゃんが、ゆっくりと目を開けた。

　しばらくぼんやりとした表情で庭を眺めていたけれど、自分が私の肩に寄りかかっていることに気づくと、慌てて身体を起こした。

「……悪い。眠っていたのか」

「ふふっ、ええ。とっても気持ちよさそうに眠っていたわよ」

「……重かっただろう」

「全然。むしろ、頼ってくれて嬉しかったわ」

　私が笑顔で答えると、ルシアちゃんは少しだけ視線を逸らした。

　その頬が、ほんのり赤くなっている。

「……そうか」

「ええ。だから、また疲れたときには遠慮なく言ってね。私の肩でよければ、いつでも貸してあげるわ」

　ルシアちゃんは、しばらく私を見つめていた。

　そして、小さな声で尋ねる。

「……また、こうしてもいいか？」

「もちろん！　ルシアちゃんは、私の前では無理して強がらなくていいのよ」

　その言葉を聞いたルシアちゃんは、ゆっくりと微笑んだ。

　それから、そっと私の手を握ってくれる。

　私はその手を優しく握り返し、隣に座るルシアちゃんを見つめた。

　誰よりも強く見えるルシアちゃんにも、甘えたいときがある。

　そんなときに帰ってこられる場所に、私がなれたら嬉しい。