政略結婚した夫には一度も会えませんが、可愛い義妹ができたので幸せです。～義妹だと思って溺愛していた子が、実は王国最強の旦那様でした～

第5話 義妹は意外と強いようです

　昨日の街へのお出かけは、本当に楽しかった。

　美味しい苺のタルトを食べたり、綺麗な刺繍糸を選んだり、ルシアちゃんと手をつないで市場を歩いたり。思い返すだけで、自然と頬が緩んでしまう。

　何より嬉しかったのは、ルシアちゃんが自分から「また行きたい」と言ってくれたことだ。

　最初に出会ったときは、何を考えているのかわからないほど無口だったのに、最近は少しずつ自分の気持ちを伝えてくれるようになった。

　そんな変化が、私にはたまらなく嬉しい。

　今朝も私は、昨日買ってきた刺繍糸を机の上に並べながら、ルシアちゃんのことを考えていた。

（この水色の糸、やっぱりルシアちゃんに似合いそうね）

　淡い水色の糸を手に取り、窓から差し込む陽射しにかざしてみる。

　銀色の髪に青い瞳を持つルシアちゃんには、きっとこういう優しい色が似合うはずだ。

　そういえば、昨日手をつないだとき、ルシアちゃんの指先が少し硬かったことを思い出した。

　あんなに華奢で可愛らしいのに、意外としっかりした手をしていたのよね。

　もしかすると、剣術のお稽古でもしているのかもしれない。

　公爵家のお嬢様なら、護身のために剣を習っていても不思議ではないだろう。

（今度、聞いてみようかしら。それに、何かお礼もしたいわね）

　昨日は街でいろいろと気遣ってもらったし、帰りの馬車でも優しく手を握ってくれた。

　そんなルシアちゃんに、何か贈り物をしたい。

　私はしばらく考えたあと、小さなハンカチに刺繍を入れることにした。

　淡い水色の花をひとつ、隅にあしらうだけでも可愛らしくなるはずだ。

　完成したら、きっと喜んでくれるだろう。

　そんなことを考えながら糸を片づけ、私は午前中の散歩へ出かけることにした。

❀ ❀ ❀

　庭園を歩いていると、どこからか乾いた音が聞こえてきた。

　カンッ、カンッ、と何か硬いものを打ち合わせるような音だ。

　最初は何の音かわからなかったけれど、少し歩いたところで、昨日ルシアちゃんを見かけた訓練場が近いことに気づいた。

（そういえば、昨日も騎士さんたちが集まっていたわね）

　少し興味が湧き、私は邪魔にならないように訓練場の端へ向かった。

　そこでは、何人もの騎士たちが木剣を手に稽古をしていた。

　大きな掛け声とともに剣を振るう姿は迫力があり、思わず見入ってしまう。

　すると、その中に見覚えのある銀色の髪を見つけた。

「あら……ルシアちゃん？」

　間違いない。

　騎士たちの前に立っていたのは、ルシアちゃんだった。

　今日は動きやすそうな黒い上着とズボンを身につけていて、いつもの水色のリボンはつけていない。

　その手には、騎士たちと同じ木剣が握られていた。

（まあ、やっぱり剣のお稽古をしていたのね！）

　昨日感じた指先の硬さにも、これで納得がいった。

　けれど、驚いたのはそのあとだった。

　ルシアちゃんの向かいには、彼女よりもずっと背の高い騎士が立っていたのだ。

　がっしりとした体格の男性で、腕も太く、見るからに力が強そうだった。

　私は思わず心配になってしまう。

　いくら稽古とはいえ、あんなに大きな騎士さんを相手にして大丈夫なのかしら。

　そんなことを考えていると、ルシアちゃんがこちらに気づいた。

　青い瞳が私を捉え、ほんの少しだけ表情が和らぐ。

「ルシアちゃん、おはよう！　今日は剣のお稽古なのね！」

　声をかけると、周囲の騎士たちが一斉にこちらを振り返った。

　なぜか全員が驚いた顔をしている。

　けれど、ルシアちゃんはいつも通りの落ち着いた声で答えてくれた。

「……ああ。少しな」

「ふふっ、頑張ってね！　邪魔にならないところで見ていてもいいかしら？」

「……構わない」

　許可をもらった私は、訓練場の端にある見学用の椅子へ腰を下ろした。

　騎士たちは何か言いたそうにしていたけれど、ルシアちゃんが視線を向けると、すぐに姿勢を正した。

　きっと、みんな真面目に稽古へ取り組んでいるのね。

❀ ❀ ❀

　やがて、ルシアちゃんと騎士さんが向かい合った。

　騎士さんは木剣を両手で構え、慎重に間合いを取っている。

　一方のルシアちゃんは、片手で木剣を持ったまま、自然体で立っていた。

　その姿はあまりにも無防備に見えて、私は少しだけ不安になる。

（大丈夫かしら。怪我をしなければいいけれど……）

　けれど、そんな心配はまったく必要なかった。

　騎士さんが踏み込み、木剣を振り下ろした瞬間。

　ルシアちゃんの身体が、ふわりと横へ動いた。

　大きな剣が空を切り、騎士さんの姿勢がわずかに崩れる。

　その隙を逃さず、ルシアちゃんは木剣を軽く振った。

　カンッ、と乾いた音が響く。

　次の瞬間、騎士さんの手から木剣が弾き飛ばされ、地面へ転がった。

「……えっ？」

　私は思わず目を瞬かせた。

　何が起きたのか、ほとんどわからなかったのだ。

　あんなに大きな騎士さんが、たった一瞬で負けてしまった。

　ルシアちゃんは何事もなかったように木剣を下ろし、静かに息を吐いている。

　その姿を見て、私は思わず立ち上がった。

「すごいわ、ルシアちゃん！　とっても上手なのね！」

　ぱちぱちと拍手すると、騎士たちが一斉にこちらを見た。

　なぜか、先ほどよりも驚いた顔をしている。

　けれど、ルシアちゃんは少しだけ視線を逸らし、照れくさそうに答えた。

「……大したことではない」

「そんなことないわ！　あんなに大きな騎士さんを、あっという間に倒してしまうなんて。びっくりしちゃった！」

　私が興奮気味に伝えると、ルシアちゃんは小さく肩をすくめた。

　けれど、その口元にはほんの少しだけ笑みが浮かんでいる。

　どうやら、褒められて悪い気はしていないらしい。

　私は嬉しくなり、もう一度拍手した。

　それにしても、ルシアちゃんがこんなに剣術に長けているなんて。

　可愛らしい見た目からは想像もできないほど、動きが速くて綺麗だった。

　公爵家のお嬢様というのは、こんなに立派な剣術を身につけているものなのかしら。

　そんなことを考えていると、訓練場の奥で別の騎士たちが道具を片づけ始めた。

　どうやら、稽古の一部が終わったらしい。

　私は邪魔にならないよう、椅子から立ち上がった。

　そのときだった。

「危ない！」

　突然、誰かの叫び声が響いた。

　驚いて振り返ると、訓練場の端に立てかけられていた大きな木製の標的が、こちらへ倒れかかってきていた。

　固定していた金具が外れたのか、重そうな木の板が傾き、私のほうへ迫ってくる。

　避けなければ。

　そう思ったけれど、身体がすぐには動かなかった。

　次の瞬間、強い力で腕を引かれた。

「……っ！」

　視界がぐるりと動き、私は誰かの背後へ引き寄せられる。

　目の前にあったのは、見覚えのある銀色の髪だった。

　ルシアちゃんだ。

　彼女は私を背後に庇うと、片手に持っていた木剣を鋭く振り抜いた。

　ガンッ、と大きな音が響く。

　倒れかかっていた標的が横へ弾かれ、地面に転がった。

　あまりにも一瞬の出来事で、私は何が起きたのか理解するまで少し時間がかかった。

　けれど、すぐに気づく。

　ルシアちゃんが、私を守ってくれたのだ。

「……怪我は？」

　振り返ったルシアちゃんの表情は、いつになく険しかった。

　青い瞳が私の顔から腕、足元へと素早く動く。

「だ、大丈夫よ。びっくりしたけれど、どこも痛くないわ」

「……本当に？」

「ええ。ルシアちゃんのおかげね。ありがとう！」

　私が笑顔で答えると、ルシアちゃんはようやく小さく息を吐いた。

　そのあと、倒れた標的を片づけようとしている騎士たちへ視線を向ける。

　騎士たちは一斉に背筋を伸ばし、深く頭を下げた。

　どうやら、道具の管理が不十分だったことを反省しているらしい。

　私は少し申し訳なくなった。

　見学していた私も、もう少し周囲に気を配るべきだったのだ。

　ルシアちゃんは騎士たちに何か短く告げたあと、再び私のほうへ向き直った。

「……ここは危ない。戻るぞ」

「ええ。そうね。ごめんなさい、ルシアちゃん。心配をかけてしまったわ」

　そう答えると、ルシアちゃんは何も言わずに歩き始めた。

　私はその隣に並び、庭園へ向かった。

❀ ❀ ❀

　訓練場を離れたあと、私たちは噴水の近くにあるベンチへ腰を下ろした。

　ルシアちゃんは、まだ少し不機嫌そうな顔をしている。

　いつもは無口でも穏やかなのに、今日はどこか落ち着かない様子だった。

　私は少し心配になり、そっと声をかけた。

「ルシアちゃん、まだ怒っているの？」

「……怒っていない」

「そう？　でも、少し怖い顔をしているわよ」

「……危ない場所に近づくな。何かあってからでは遅い」

　その言葉を聞いて、私はようやく気づいた。

　ルシアちゃんは、私が危険な目に遭ったことを心配してくれているのだ。

　自分のことではなく、私のためにこんな顔をしてくれるなんて。

　胸の奥が、じんわりと温かくなった。

「ごめんなさい。これからは気をつけるわ。でも、守ってくれて嬉しかった。本当にありがとう、ルシアちゃん」

「……別に。あの程度なら、どうということはない」

「ふふっ、そうかもしれないけれど、私にとってはとっても頼もしかったわ」

　私がそう伝えると、ルシアちゃんは少しだけ視線を逸らした。

　その耳が、ほんの少し赤くなっているように見える。

　私は思わず微笑んだ。

　こんなに強いのに、褒められると照れてしまうところは、やっぱり可愛い。

「それにしても、ルシアちゃんがあんなに剣術が上手だなんて知らなかったわ。小さな身体なのに、あんなに強いなんて驚いちゃった」

「……小さいは余計だ」

「あら、ごめんなさい。でも、本当にすごかったのよ。騎士さんが剣を振ったと思ったら、次の瞬間には勝負が終わっていたんだもの」

　ルシアちゃんは少しだけ眉を寄せたあと、小さく息を吐いた。

「……お前は、本当に変わっているな」

「えっ？　どうして？」

「……あれを見て、怖いとは思わないのか？」

　思いがけない質問だった。

　私は少し考えてから、首を傾げる。

「怖い？　ルシアちゃんのことが？」

「……ああ」

「そんなこと思わないわよ。だって、ルシアちゃんはルシアちゃんでしょう？」

　私がそう答えると、ルシアちゃんは目を見開いた。

　どうしてそんなに驚くのかしら。

　私は少し不思議に思いながらも、言葉を続けた。

「もちろん、強くてびっくりしたわ。でも、それ以上に、私を守ってくれたことが嬉しかったの。ルシアちゃんが優しい子だってことは、もう知っているもの」

「……優しい、か」

「ええ。昨日だって、私が疲れていることに気づいて休ませてくれたでしょう？　今日もすぐに助けてくれたし、本当に頼もしいわ」

　ルシアちゃんはしばらく黙り込んだ。

　その表情は少し複雑そうだったけれど、やがて小さく息を吐き、私のほうを向いた。

「……何かあったら、俺を呼べ」

「えっ？」

「……お前が困っているなら、助ける」

　その言葉に、私は思わず笑顔になった。

　こんなに頼もしいことを言ってくれるなんて、嬉しくて仕方がない。

　けれど、私は同時に、ひとつ伝えておきたいことがあった。

「ふふっ、ありがとう。でも、私だってルシアちゃんを守りたいのよ？」

「……俺を？」

　ルシアちゃんは、また驚いたように私を見つめた。

　私はその手をそっと握り、優しく微笑む。

「ええ。だって、大切な家族だもの。ルシアちゃんが困っていたり、悲しい思いをしていたりしたら、私だって力になりたいわ」

　ルシアちゃんは何も言わなかった。

　ただ、私の手をじっと見つめている。

　それから、ゆっくりと指を動かし、私の手を握り返してくれた。

「……そうか」

　小さな声だったけれど、どこか嬉しそうに聞こえた。

　私はその手を優しく握り返し、しばらく一緒に庭園を眺めていた。

　守ってあげたいと思っていた義妹に、まさか私のほうが守られるなんて。

　どうやらルシアちゃんには、まだまだ知らない一面があるようです。