政略結婚した夫には一度も会えませんが、可愛い義妹ができたので幸せです。～義妹だと思って溺愛していた子が、実は王国最強の旦那様でした～

第3話 義妹の髪を結んであげました

　アルヴェルト公爵邸での生活にも、少しずつ慣れてきた。

　昨日はルシアちゃんとお茶会を開き、手作りのマドレーヌを食べてもらった。最初は無口で表情もあまり変わらなかったけれど、お菓子を食べたときには嬉しそうな顔を見せてくれたし、帰り際には自分から「また作ってくれ」と言ってくれた。

　あの言葉を思い出すだけで、今でも頬が緩んでしまう。

（今日はどんなお話をしようかしら。もっとルシアちゃんの好きなものを知りたいわね）

　そんなことを考えながら、私は鏡の前で長い栗色の髪を整えていた。

　髪を丁寧に梳かし、後ろで緩くまとめる。実家にいた頃から自分で身支度をするのが好きだったので、こうした時間は嫌いではない。

　ふと、化粧台の引き出しを開けたとき、小さな箱が目に入った。

　中に入っていたのは、淡い水色の細いリボンだ。

　以前、街のお店で見つけて気に入り、買っておいたものだった。けれど、私の髪には少し可愛らしすぎる気がして、結局使わずにしまっていたのだ。

　手に取って眺めているうちに、ふと思いつく。

（これ、ルシアちゃんに似合うんじゃないかしら？）

　銀色の髪に、透き通るような青い瞳。淡い水色のリボンなら、きっと素敵に見えるはずだ。

　もちろん、本人が気に入ってくれるかはわからない。あまり飾り気のない服装をしている子だから、こういうものは苦手かもしれない。

　それでも、よかったら見せてみようと思い、私はリボンを小さな布袋に入れた。

　今日も会えるといいな。

　そんな期待を胸に、身支度を終えた私は部屋を出た。

❀ ❀ ❀

　午前中の庭園は、柔らかな陽射しに包まれていた。

　昨日と同じ石畳の小道を歩きながら、咲き始めた花々を眺める。まだ朝の涼しさが残っていて、散歩をするにはちょうどよい気温だった。

　噴水の近くまで来たところで、見覚えのある銀色の髪が目に入った。

　木陰のベンチに腰掛けている、小柄な人影。

　間違いない。ルシアちゃんだ。

「ルシアちゃん、おはよう！　今日も会えて嬉しいわ」

　声をかけると、ルシアちゃんはすぐに顔を上げた。

　昨日よりも少し眠たそうに見えるけれど、私に気づくと、その青い瞳がほんの少し柔らかくなる。

「……ああ。おはよう」

「ふふっ、昨日より少し元気そうね。ちゃんと眠れた？」

「……まあな。お前は？」

「私はぐっすり眠れたわ。昨日のお茶会が楽しかったからかしら」

　そう答えると、ルシアちゃんは少しだけ視線を逸らした。

　相変わらず照れ屋さんなのね。

　私は隣に座ってもいいか尋ね、頷いてもらってからベンチに腰を下ろした。

　そこで、ふと気づく。

　ルシアちゃんの銀色の髪が、今日は少しだけ乱れていた。短く整えられた髪の一部が耳の上で跳ねていて、いつもの綺麗な形から少し外れている。

「あら、ルシアちゃん。髪が少し跳ねているわよ。風が強かったのかしら？」

「……髪？」

　ルシアちゃんは自分の頭に手を伸ばし、適当に撫でつけた。

　けれど、跳ねている部分には届いていない。

「ふふっ、そこじゃないわ。よかったら、私が直してあげましょうか？」

　そう尋ねると、ルシアちゃんは不思議そうに私を見つめた。

「……お前が？」

「ええ。私、髪を結ったり整えたりするのは得意なの。もちろん、嫌だったら無理にとは言わないわ」

　少しの沈黙があった。

　ルシアちゃんは私の顔をじっと見つめ、何かを考えているようだったけれど、やがて小さく頷いた。

「……構わない」

「本当？　ありがとう。じゃあ、少しだけ後ろに回るわね」

　私はベンチから立ち上がり、ルシアちゃんの背後へ移動した。

　近くで見る銀髪は、思っていた以上に綺麗だった。陽の光を受けると、一本一本が銀色の糸のように輝いている。

　そっと指を通してみると、驚くほど柔らかく、さらさらと流れた。

「まあ……！　なんて綺麗な髪なのかしら。お人形さんみたいね」

「……そうか？」

「ええ！　銀色の糸みたいに綺麗。羨ましくなっちゃうわ」

　私が感心していると、ルシアちゃんは少しだけ肩を強張らせた。

　もしかして、髪を触られるのが苦手なのかしら。

　そう思い、私は一度手を止めた。

「ごめんなさい。痛くなかった？　もし嫌だったら、すぐにやめるわよ」

「……いや。痛くはない」

「そう？　でも、少し緊張しているみたいだから」

「……慣れていないだけだ。嫌ではない」

　その返事に、私はほっとした。

　ルシアちゃんは、きっと普段からあまり人に触れられることがないのだろう。

　無理に距離を縮めるつもりはないけれど、こうして少しずつ慣れてもらえたら嬉しい。

　私は跳ねていた髪を優しく整え、指先で形を直していった。

　短い髪なので、それほど時間はかからない。

　けれど、整え終わったところで、ふと思い出した。

「あっ、そうだわ。ルシアちゃん、ちょっと見てもらいたいものがあるの」

　私は持ってきた布袋から、淡い水色のリボンを取り出した。

　細くて柔らかな布で作られた、小さなリボンだ。

「これね、以前買ったものなんだけれど、ルシアちゃんに似合うんじゃないかと思って。よかったら、つけてみない？」

「……リボン？」

　ルシアちゃんは、差し出されたリボンをじっと見つめた。

　少し困惑しているようにも見える。

「もちろん、無理にとは言わないわ。あまりこういうものは好きじゃないかしら？」

「……いや。別に、嫌いではない」

「本当？　それなら、少しだけ試してみましょう！」

　私は嬉しくなり、ルシアちゃんの耳の上にある細い毛束をそっとまとめた。

　髪が短いので、大きく結ぶことはできない。けれど、少しだけ毛束を取ってリボンを結べば、可愛らしい飾りになるはずだ。

　指先で丁寧に形を整え、最後に小さな蝶結びを作る。

　そして、一歩下がって全体を眺めた。

「まあ……！」

　思わず声が漏れてしまった。

　銀色の髪に淡い水色のリボンがよく映えている。青い瞳とも色が合っていて、まるで最初からそこにあるべき飾りだったかのように自然だ。

　ただでさえ可愛らしいルシアちゃんが、さらに可愛くなってしまった。

「ルシアちゃん、とっても可愛いわ！　こんなに似合うなんて思わなかった！」

　私が興奮気味に伝えると、ルシアちゃんは少しだけ眉を寄せた。

「……そうか？」

「ええ！　ほら、見てみて。こんなに素敵なのよ！」

　私は持ってきた小さな手鏡を渡した。

　ルシアちゃんは鏡を受け取り、自分の姿をじっと見つめる。

　そして、しばらく動かなくなってしまった。

「……これは、少し……」

　小さな声が聞こえた。

　もしかして、やっぱり嫌だったのかしら。

　私は慌てて声をかける。

「ごめんなさい、ルシアちゃん。嫌だったらすぐに外すわ。私が勝手に可愛いと思っただけだから、無理しなくていいのよ」

「……いや。嫌ではない」

「本当？」

「……ああ。ただ、こういうものは初めてだ」

　そう言いながら、ルシアちゃんは鏡の中の自分をもう一度見つめた。

　耳の上についた小さなリボンに、そっと指を伸ばす。

　その仕草があまりにも愛らしくて、私は思わず微笑んでしまった。

「よかったら、そのリボン、もらってくれる？　私には少し可愛らしすぎる気がして使っていなかったのだけれど、ルシアちゃんにはぴったりだと思うの」

「……俺に、くれるのか？」

「ええ。もちろん！　ルシアちゃんに似合うと思って持ってきたんだもの」

　ルシアちゃんは、少し驚いたように私を見つめた。

　それから、もう一度リボンに触れ、小さく頷く。

「……ありがとう。大事にする」

　その言葉が、とても嬉しかった。

　高価なものではないし、特別な品物でもない。それでも、こうして喜んでもらえるなら、持ってきてよかったと思う。

　私は隣に座り直し、改めてルシアちゃんの横顔を眺めた。

　銀色の髪が風に揺れるたび、水色のリボンも小さく揺れている。

「ふふっ、やっぱり似合っているわ。ルシアちゃんは本当に綺麗な髪をしているのね」

　そう言うと、ルシアちゃんは少しだけ私のほうを向いた。

　そして、ぽつりと呟く。

「……お前の髪も、綺麗だと思う」

「えっ？」

　思いがけない言葉に、私は目を瞬かせた。

　ルシアちゃんは私の栗色の髪を見つめたまま、少し気まずそうに続ける。

「……陽に当たると、綺麗な色になる」

「まあ……！　ありがとう、ルシアちゃん。そんなふうに言ってもらえるなんて、とっても嬉しいわ！」

　私が笑顔で答えると、ルシアちゃんは慌てたように視線を逸らした。

　けれど、その耳がほんの少し赤くなっているように見える。

　ああ、なんて可愛い子なのだろう。

　こんなに素直で優しい妹ができたなんて、私は本当に幸せ者だ。

❀ ❀ ❀

　それからしばらく庭園を散歩したあと、ルシアちゃんとは噴水の近くで別れた。

　今日は少し用事があるらしく、庭園の奥へ向かうのだという。

　私は手を振って見送り、屋敷へ戻ろうとした。

　けれど、その途中で、庭園の奥から大きな声が聞こえてきた。

「全員、整列！」

　何事かしら。

　気になって声のするほうへ歩いていくと、庭園の奥に広い訓練場があることに気づいた。

　そこでは、鎧を身につけた騎士たちが何十人も並んでいる。

　どうやら、これから訓練が始まるらしい。

　私は邪魔にならないよう、少し離れた場所から様子を眺めることにした。

　すると、騎士たちの前に見覚えのある小柄な人影が現れた。

（あら？　あれは……ルシアちゃん？）

　間違いない。

　銀色の髪に、淡い水色のリボン。

　先ほど別れたばかりのルシアちゃんが、騎士たちの前に立っていた。

　どうしてこんなところにいるのかしら。

　不思議に思っていると、騎士たちの間にざわめきが広がった。

「なっ……！？」

「お、おい、あれは……！」

　騎士たちは一斉に目を見開き、何かを言いかけている。

　けれど、ルシアちゃんが静かに視線を向けると、全員がぴたりと口を閉じた。

　その様子を見て、私は少し驚いた。

　ルシアちゃんは、騎士たちにも慕われているのかもしれない。

　きっと、普段から訓練を見学したり、声をかけたりしているのだろう。

　それにしても、みんなずいぶん緊張しているように見える。

　もしかすると、公爵家のお嬢様が突然現れたので、失礼がないようにしているのかもしれない。

　そんなことを考えていると、ルシアちゃんがこちらに気づいた。

　青い瞳が、まっすぐ私を捉える。

「あっ、ルシアちゃーん！」

　思わず手を振ると、騎士たちが一斉にこちらを振り返った。

　あら、いけない。

　訓練中だったのに、大きな声を出してしまった。

　私は慌てて頭を下げる。

「ごめんなさい！　お邪魔するつもりはなかったのだけれど、ルシアちゃんが見えたものだから！」

　騎士たちは、なぜか誰も返事をしなかった。

　ただ、信じられないものを見るような顔で、私とルシアちゃんを交互に見つめている。

　どうしたのかしら。

　少し不安になっていると、ルシアちゃんがこちらへ歩いてきた。

「……どうした？」

「ごめんなさい、ルシアちゃん。お忙しいところだったかしら？」

「……いや。別に構わない」

　ルシアちゃんはいつも通りの落ち着いた声で答えた。

　私はほっとして、彼女の髪に目を向ける。

　そこには、先ほど結んであげた水色のリボンが、ちゃんとついていた。

「まあ！　リボン、まだつけてくれているのね。嬉しいわ！」

　私がそう言うと、ルシアちゃんは一瞬だけ固まった。

　それから、少し恥ずかしそうに視線を逸らす。

「……もらったものだからな」

「ふふっ、ありがとう。とっても似合っているわよ！」

　そう伝えると、ルシアちゃんは小さく頷いた。

　その口元には、ほんの少しだけ笑みが浮かんでいる。

　後ろに並んでいる騎士たちは、なぜかさらに驚いた顔をしていたけれど、私はそれどころではなかった。

　だって、ルシアちゃんがまた笑ってくれたのだから。

「それじゃあ、私はそろそろ戻るわね。お邪魔してごめんなさい。またあとで会いましょう！」

「……ああ。またな」

　ルシアちゃんは、私が手を振ると小さく手を上げてくれた。

　その姿が可愛らしくて、私は思わず頬を緩めながら屋敷へ戻った。

　最初に出会ったときは、あんなに無口で警戒していたのに。

　今では私の作ったお菓子を喜んで食べてくれるし、髪を触らせてくれるし、リボンまで大切にしてくれている。

　少しずつ距離が縮まっているのがわかって、とても嬉しい。

（ふふっ、これからもっと仲良くなれたらいいわね）

　そんなことを考えながら、私は今日も幸せな気持ちで廊下を歩いていた。

　どうやら私の義妹は、可愛いだけではなく、少しずつ甘え上手にもなってきたようです。