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第43話

　平和な日々の中で、アリシアとディートハルトの関係は、自然と、次の段階へと進んでいった。

　ある穏やかな午後のことだった。

　二人は、いつもの丘の上で、並んで領を眺めていた。春の陽が、緑なす畑を、暖かく照らしている。

「アリシア」

　ディートハルトが、いつになく、緊張した面持ちで口を開いた。

「俺は、口下手だ。気の利いたことも、言えん。だが──これだけは、はっきり言いたい」

　彼は、アリシアに向き直り、まっすぐに、その瞳を見つめた。

「これからの人生を、あんたと共に歩みたい。アリシア。俺と、結婚してくれないか」

　飾り気のない、けれど、心の底からの言葉だった。

　アリシアの目に、じわりと、涙が滲んだ。喜びの涙だった。

「……はい。喜んで」

　彼女は、迷うことなく、頷いた。

「わたくしも、あなたと共に、生きていきたい。これからも、ずっと」

　二人は、そっと、手を取り合った。

　長い道のりだった。冷たい衝突から始まった二人が、共に困難を越え、信頼を育み、そして今、生涯を共にする約束を、交わした。

　春風が、寄り添う二人を、優しく包んでいた。

　＊

　二人の婚約の報せは、領中を、喜びで沸かせた。

「領主様が、ご結婚を!」

「団長と! ああ、なんておめでたい!」

　村人たちは、我がことのように喜び、祝福した。アリシアとディートハルトが、どれほど領のために尽くしてきたか、皆が知っている。その二人が結ばれることは、領全体の、幸福でもあった。

　＊

　婚礼の準備は、領をあげて、進められた。

　誰もが、自ら進んで、手を貸した。女たちは、最高のグレンツェ・ブルーで、花嫁衣装を仕立てた。男たちは、会場となる広場を、美しく飾り立てた。子どもたちは、花を摘み、道に敷き詰めた。

　それは、豪奢な王都の婚礼とは、まるで違っていた。

　けれど、そこには、何ものにも代えがたい、温かさがあった。心からの祝福と、手作りの真心。領のみんなが、二人の門出を、全力で祝おうとしていた。きらびやかさはなくとも、一つ一つに、皆の想いが込められている。それは、お金では決して買えない、最も豊かな婚礼だった。

「ふふ。なんだか、夢のようだわ」

　花嫁衣装の試着をしながら、アリシアは、しみじみと呟いた。

　傍らで手伝うハンナが、にやりと笑う。

「夢じゃないさ。あんたが、自分の手で掴んだ、本物の幸せだよ」

「ハンナ……」

「いやあ、めでたいねえ。あたしも、鼻が高いよ」

　ハンナは、目を細めて、アリシアを見つめた。

　行商人として出会った日から、共に駆け抜けてきた仲間。その彼女の幸せな門出を、ハンナもまた、心から喜んでいた。

　＊

　婚礼を前に、アリシアは、一人、夜空を見上げた。

　星々が、優しく瞬いている。

　追放されたあの日、こんな未来が待っているとは、夢にも思わなかった。婚約を破棄され、家を追われ、すべてを失ったと思った。

　けれど、それは、終わりではなかった。むしろ、本当の人生の、始まりだった。

（あのとき、捨てられて……よかったのかもしれないわね）

　アリシアは、静かに微笑んだ。胸に湧くのは、もう恨みでも、悔しさでもない。ただ、巡り合わせへの、穏やかな感謝だけだった。

　あの婚約破棄がなければ、この地に来ることも、かけがえのない仲間と出会うことも、本当の自分を見つけることも、そして──愛する人と結ばれることも、なかったのだから。

　すべての道のりが、今日この幸福へと、繋がっていた。

　明日、彼女は、愛する人と、生涯を共にする。穏やかで、温かな、新しい日々が、もうすぐそこまで来ていた。