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第34話

　決定的な証拠を、どう公にするか。

　それが、最後にして最大の課題だった。

　ローゼンベルク侯爵夫人の屋敷で、アリシアは、夫人と作戦を練っていた。

「ただ証拠を突きつけるだけでは、握り潰されます」

　夫人は、慎重に言った。

「相手は、王国の中枢を握る大物。下手に動けば、もみ消され、あなたが返り討ちに遭う。証拠を晒すなら、もみ消すことの叶わぬ、公の場でなくてはなりません」

「公の場……」

　アリシアは、思案した。

　ファルケンラート伯爵の権力をもってしても、握り潰せない場所。多くの目が集まり、不正が公然と暴かれれば、もはや隠蔽の利かぬ場。

　＊

　そのとき、夫人が、ある提案をした。

「近く、王宮で、大規模な式典が催されます。陛下も臨席なさる、王国でも最も格式高い催し。多くの貴族、要人が集う場です」

「その式典で……?」

「ええ。あの場でなら、いかなファルケンラート伯爵とて、もみ消すことはできません。陛下の御前、衆人環視の中で、不正を暴く。それこそが、唯一の勝機です」

　アリシアの胸が、高鳴った。

　危険な賭けだ。けれど、それ以外に、巨悪を討つ道はない。陛下の御前という、最も公的な場で、証拠を突きつける。成功すれば、伯爵の野望を、完全に打ち砕ける。逆に、わずかでも隙を見せれば、その場で逆賊として退けられ、二度と立ち上がれなくなるだろう。まさに、すべてを賭けた一手だった。

「けれど、式典に参列するには、相応の資格が要りますね」

「そこは、わたくしに任せなさい」

　夫人は、自信ありげに微笑んだ。

「ローゼンベルク家の名にかけて、あなたを、式典に招きましょう。グレンツェ・ブルーで王都を席巻した、注目の女領主として。あなたが参列することに、異を唱える者はいますまい」

　＊

　計画は、固まった。

　王宮の式典で、アリシアが、ファルケンラート伯爵の不正を、陛下の御前で告発する。動かぬ証拠を突きつけ、その野望を、白日のもとに晒す。

　それは、これまでの、どの戦いよりも、危険で、大胆な策だった。

「ディートハルト、ハンナ。これが、わたくしたちの、最後の戦いになります」

　アリシアは、二人を前に、静かに告げた。

「成功すれば、グレンツェは救われる。けれど、失敗すれば……わたくしたちは、すべてを失うかもしれません」

「何を今さら」

　ディートハルトが、不敵に笑った。

「あんたに、最初から、ついていくと決めている。どこまでも、共に行く」

「あたしもさ。ここまで来て、降りられるかってんだ」

　ハンナも、力強く頷いた。

　二人の揺るぎない覚悟に、アリシアは、胸を熱くした。

　＊

　その夜。

　アリシアは、一人、月明かりの下で、決戦に向けた最後の準備を整えていた。

　告発の言葉を、頭の中で、何度も練り上げる。突きつけるべき証拠を、順序立てて整理する。一分の隙もない、完璧な論理を、組み上げていく。

　胸には、ディートハルトから贈られた短剣。そして、グレンツェの人々の想い。

（みんな……必ず、勝ってみせるわ）

　遠い辺境で、自分を信じて待つ人々の顔を、アリシアは思い浮かべた。荒れ地を共に蘇らせた、かけがえのない仲間たち。彼らの未来を、この手で、守り抜く。井戸を掘った日も、染料を見出した日も、冬を越えた日も──すべては、この一夜のためにあったのかもしれない。

「待っていなさい、ファルケンラート伯爵」

　決戦を前に、アリシアの瞳には、静かな、けれど燃えるような闘志が宿っていた。

　すべてを賭けた、最後の戦いが、もう間近に迫っていた。