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第32話

　証拠集めは、慎重に進められた。

　ハンナは、王都の商人や、下級役人たちの間に、情報網を張り巡らせた。金の流れには、必ず痕跡が残る。それを、一つずつ、たぐり寄せていく。

　ディートハルトは、かつての騎士仲間を頼り、軍部や徴税関連の情報を探った。

　そしてアリシアは、ローゼンベルク侯爵夫人の伝手で、社交界へと、静かに足を踏み入れていった。

　＊

　ある貴族の夜会。

　アリシアは、夫人に伴われ、その場に姿を現した。

　彼女が纏っていたのは、最も上質なグレンツェ・ブルーのドレスだった。深く、澄んだ青紫。それは、夜会の灯りの下で、息を呑むほど美しく輝いた。

　会場が、ざわめいた。

「あの色は……グレンツェ・ブルー!」

「まあ、なんて見事な。あれほどの発色、見たことがないわ」

　貴婦人たちの視線が、いっせいにアリシアに集まる。

　誰もが慕う流行の色を、これほど完璧に纏った令嬢。その正体が、色の生みの親たるグレンツェ領主だと知れ渡ると、ざわめきは、感嘆へと変わっていった。

　かつて、婚約を破棄され、嗤われ、王都を追われた令嬢。けれど今、彼女は、社交界の頂きを彩る色を従え、堂々と、その中心に立っていた。同じ大広間で、かつては憐れみと嘲笑の的だった自分が、今は羨望の中心にいる。その対比に、けれどアリシアは、勝ち誇る素振りひとつ見せなかった。

「お初にお目にかかります。グレンツェ領主、アリシアと申します」

　優美に微笑む彼女の周りに、人々が集まってくる。かつて彼女を見下した者たちさえ、今は、その色を、その存在を、羨望の眼差しで見つめていた。

　＊

　アリシアは、社交の場を、巧みに活用した。

　夫人の教え通り、彼女は「見えない糸」を、丁寧に紡いでいった。グレンツェ・ブルーを慕う貴婦人たちと、和やかに言葉を交わし、信頼を築いていく。

　それは、単なる社交ではなかった。

　いざというとき、自分の側に立ってくれる味方を、一人、また一人と、増やしていく作業だった。表向きは華やかな歓談の裏で、アリシアは、着実に、自らの陣営を固めていた。

「お見事ですわ、アリシア殿」

　夜会の片隅で、夫人が、満足げに囁いた。

「皆、すっかりあなたに魅了されています。これだけの支持があれば、いざというとき、大きな力になりましょう」

「夫人のお導きのおかげです」

「いいえ。あなた自身の、人を惹きつける力ですよ」

　＊

　そんな中、アリシアは、ある重要な人物と接触する機会を得た。

　財務評議会に名を連ねる、若い官吏だった。彼は、ファルケンラート伯爵の強引なやり方に、密かに不満を抱いているという。

「グレンツェの課税の件……あれは、明らかに異常でした」

　官吏は、声を潜めて語った。

「私は、伯爵のやり方に、ずっと疑問を感じております。けれど、あの方の権力は絶大で、誰も逆らえない。本当に、正しいことが行われているのか……」

　その言葉に、アリシアは、確かな手応えを感じた。

　伯爵の専横に、不満を抱く者は、内部にもいる。彼らを味方につけられれば、不正を暴く際の、強力な証言者となるだろう。

「あなたのお気持ち、よくわかります」

　アリシアは、官吏に、静かに語りかけた。

「正しいことが、正しく行われる。そんな当たり前が、通る世であってほしい。わたくしも、心から、そう願っています」

　誠実な言葉が、官吏の心を動かしていく。

　こうして、アリシアは、王都の中に、少しずつ、自らの足場を築いていった。華やかな社交の裏で、巨悪を討つための布石が、着実に、打たれていく。

　知略の戦いは、静かに、けれど確実に、進んでいた。