９５話 過去の英傑
「どこだここは……」
さっきまで帝都の街中に居た筈なのに、何故だか荒野にいる。
ここにいる面子は俺とキャリーサ、それと闇の魔術師が二人。まさか空間魔術で飛ばされてしまったってのか？
（恐らく奴の魔術だろうけど……）
スネルと呼ばれていたか。厄介な魔術を使うあいつは、早い内に倒しておかなければならないな。
「ボルテックス・レイザー」
「無駄ですよ。【奇術師】の私に攻撃は通じません」
（何っ！？）
スネルに向けて光線を放つが、身体をすり抜けてしまった。攻撃が透かされただと……今のも空間魔術によるものなのか？
「ふん！」
「おっと、とんだじゃじゃ馬だぜ」
キャリーサが大剣による連続斬りを放つも、野獣のような男は両腕で軽々と防御する。何故大剣を素手で受け止められるんだ……俺と同じように魔力でも纏っているのか？
「お前とは後で遊んでやるよ。まずはあのガキを殺さなくっちゃな」
「ぐっ」
（――来る！）
大柄の男はレイラを大剣ごと跳ねのけると、真っ直ぐ俺に突っ込んでくる。空気を裂く大砲のような勢いで正拳を放ってきた。
（速い、そして重い）
「ほう、オレ様の拳を受け止めるとはやるじゃねぇか。こりゃ楽しくなりそうだぜ」
「ぐっ」
歯を剥き出しにして喜ぶ魔術師は、凄まじい速度と膂力で俺に猛攻を仕掛けてくる。俺は防ぐので精一杯、防戦一方を強いられる。
なんて奴だ……スピードは俺の瞬雷と同等で、パワーは魔鎧と同等。身体能力に全振りしたような奴だ。まさに野獣だな。
「エルファルドは私の得物だ！」
「おっと」
背後からキャリーサが大剣を叩きつける。巨躯の男は横に躱し、一旦距離を取った。
「助かった」
「勘違いするな、貴様を助けた訳ではない」
台詞だけ見ればツンデレだけど、そうじゃないんだよな。大剣の軌道は俺ごと奴を斬るものだったし。
「驚きましたね。【魔術師殺し】と恐れられたギンガナムさんが、未だに誰一人として殺せていないなんて」
「ああ、驚いたぜ。大抵の魔術師は俺のスピードとパワーについていけず瞬殺なんだがな。この時代にも強ぇ魔術師がいるってことだ」
（“この時代？”）
名前がギンガナムという野獣の台詞に引っ掛かりを覚えた俺は、奴等に問いかけた。
「この時代とはどういう意味だ」
「ああん？ ああ、オレ達はこの時代の人間じゃねぇんだよ。とっくの昔に死んじまってんだ。んで、閣下に甦らせもらったって訳よ」
「甦った、だと？ はっ！？」
そうか、そうだったのか！
夏の長期休暇で、本家のエルファルド家に帝国の死兵が襲撃してきた。皇帝ゲオルグや【風熊】のドルフといった過去の英傑を復活させてな。
そいつ等を復活させたのは【死霊使い】のネルフィムとかいう闇の魔術師だと決めつけていたが、そいつも皇帝ゲオルグに殺されている。
【死霊使い】が存在していないのにあの二人が復活している。
ギンガナムの話が本当なら、ネルフィムもまた死者であり、ヴェリアルに復活させられた過去の英傑だったんだ。
ヴェリアルめ……いったいどうやって過去の英傑なんかを復活させているんだ。
死者を弄ぶような卑劣な魔術を使いやがって。
「駄目ですよギンガナムさん、閣下のことは余り喋らないでくださいよ」
「別にいいじゃねぇか。どうせ今殺すんだからよ」
「う～ん、それもそうですね」
「抜かせ、死ぬのは貴様等だ。ジオボルト・ドラファゴン」
雷の竜を顕現する。
奴等と話している間にこっそり魔力を溜め込んでいたんだ。最上級魔術のこの一撃で奴等を葬ってやる。
と、思っていたのだが――、
「危ねぇ危ねぇ、流石にアレを喰らったらオレ様でもたたじゃ済まねえな」
「この時代にもここまでの魔術を使える者がいるんですね。しかもまだ子供なのに。ギンガナムさん、どうやら一筋縄ではいかないようですよ」
（駄目か……）
ギンガナムにはギリギリ避けられ、その場から一歩も動いていないスネルは無傷。やはり何かからくりがあるんだろう。
過去の英傑か……皇帝ゲオルグもそうだったが、厄介な奴ばっかりだな。
でも、倒せない訳ではない。
スネルのからくりが分からない以上、まずはギンガナムから殺すか。
「リオンは私が止めます。術を発動するまで、少しの間時間を稼いでもらえますか」
「時間を稼ぐ？ 馬鹿言え、その前に殺してやるよ！」
ギンガナムの姿が消え、俺の眼前に現れる。
放たれた拳を重ねるように俺も拳を突き出すと、拳と拳が激突し大気が震えた。
「はっはぁ！ オレと対等に殴り合えるとはなぁ！ お前のことが段々好きになってきたぜ！」
「俺は嫌いだ」
それにしてもこいつのスピードとパワーは厄介だな。体術なんて立派なものではないが、ただ殴る蹴るだけでも必殺と同義。
【魔術師殺し】だっけか……確かに並大抵の魔術師なら魔術を出す前に瞬殺だな。障壁を張っても壊されてしまうだろうし。
こいつを倒すには最上級魔術を当てるしかないのだが、魔力を練る時間さえ与えてくれない。
「私を無視するな！」
「ちっ」
（ここだ！）
「ぐっ！？」
キャリーサが背後から襲い掛かる。ギンガナムは片手で受け止めるが、一瞬の隙ができたのを俺は見逃さなかった。
前に踏み込み、腹に掌打を放つとギンガナムがたたらを踏む。
「失せろ！」
「ちっ！」
（いいぞ王女様！ その調子だ！）
俺とギンガナムの体術はほぼ互角。そんな中でキャリーサも攻撃すれば二対一になり、手数が足りない奴は隙が出来る。
キャリーサがゴリゴリの近接タイプで助かったぜ。勿論息が合った連携プレーとかではないし、なんなら俺ごと斬ろうとする攻撃だが、これならゴリ押しで倒せる。
「ガハッ……ちょっとこれはやべぇな。おいスネル、そろそろ手を貸してくれよ！」
「分かりました。丁度こちらも準備が整った所です」
（クソッ！ あともう少しなのに！）
俺とキャリーサの連続攻撃でギンガナムはボロボロだ。あと一発クリーンヒットを与えるだけで倒せるって所で、ついにスネルの準備が終わってしまった。
警戒はしているが、未だに奴の魔術がどんなものなのか把握できていない。一先ず防御魔術を――、
「無駄ですよ。精神を騙す魔術」
「っ！？」
な、何だこれは……。
何もされていないのに、急に意識が遠くなっていく。
「悪夢の旅へ、行ってらっしゃい」
く、そ……。
……。
…………。
◇◆◇
「どうやら成功したようだな」
「ええ、当然ですよ」
「どうしたエルファルド！ 何故動かん！？」
突如、リオン・エルファルドが棒立ちのまま動かなくなってしまった。帝国第一王子のキャリーサ・アルカディアが大声で呼びかけるも全く反応がない。
「無駄ですよ。彼は私の幻術にかけられて悪夢を彷徨っていますからね」
「幻術だと！？」
「ええ。少々準備はかかりますが、防御不可能の幻術です。この魔術をかけられた者は目覚めることはありません。まぁその代わり、術をかけている間は私も魔術が使えませんがね」
スネルの精神を騙す魔術は対象者を幻術にかける恐ろしい魔術だ。一度かけられてしまえば、自力で抜け出すことはできない。
ただその変わり、発動中はスネルも他の魔術を使うことができないというデメリットもある。しかし、動きさえ止めてしまえばどうとでもなる。
スネルは懐からナイフを取り出し、意識のないリオンに近付く。
「やらせるものか！ エルファルドは私の獲物だ！」
「おっと、お前の相手はオレだぜ！」
「ちぃ！」
リオンに近付くスネルを止めようとするキャリーサだったが、横からギンガナムが蹴りを放ってくる。キャリーサは間一髪大剣で防御するが、吹っ飛ばされてしまった。
リオンが感じていたように、キャリーサには特別な能力がある。
それは【王族防護】という王族に代々引き継がれる魔術だった。王族防護は、主に危険を及ぼすものを自動的に跳ねのける能力がある。
例えば、敵の攻撃に対して自動的に身体が動いて防御する。リオンの瞬雷に反応できたのもこの魔術のお蔭だ。
他には毒を盛られた物なども感知できる。寝ている時も発揮されるので、刺客に襲われても殺されることはない。
王族防護は王族を絶やさない為の魔術であり、第一王子のグリードと第一王女だけに発現していた。
「リオンを殺したらお前の番だ。従順なオレの女になるように屈服させてやるからな」
「目を覚ませ、エルファルド！」
「では、死になさい」
スネルがリオンの心臓にナイフを突き刺す――寸前。
「ライトニング」
「ぐぁぁあああ！？」
リオンの電撃を喰らったスネルが悲鳴を上げる。
そして、信じられないと言わればかりに驚愕した。
「あり得ない！ 私の魔術から抜け出せるはずがありません！ いったいどうなっているのですか！？」
「“僕”を舐めるなよ、闇の魔術師」
瞼を開けたリオンの瞳は碧眼ではなく、両眼とも翠色だった。
そう――目を覚ましたのはリオンではなく、“本物のリオン・エルファルドだったのだ”。
スネルの魔術によってリオンの意識が消えたことで、本物のリオンの人格が表に出てきたのである。
「おいおいスネル、こりゃどういう事だ。お前の魔術は不発だったのかよ」
「いえ、私の魔術は確実に成功しました。考えられるとすれば、リオンには“魂か人格が二つあった”ということです」
「ンだって！？ んな事あんのかよ！」
「ライトニングアロー」
リオンが雷矢を放つも、やはりスネルの身体をすり抜けてしまう。
さっきの攻撃は効いたので、実体は必ずどこかにあるはず。こうなったら実体を探して倒すしかない。
「もういい、オレがやってやるよ！」
「ぐぁああ！」
「あれ、さっきより全然弱ぇじゃねぇかこいつ」
キャリーサとやり合っていたギンガナムがリオンに襲い掛かる。不意打ちではあったものの、さっきまで反応していた彼が無防備に喰らってしまった。
（まずいな、やはり僕では……）
本物のリオンでは、リオンがこれまで築き上げてきた力を発揮できない。
体術も剣術も魔術も、醜い化物となって死ぬ前と一緒だ。勿論瞬雷も魔鎧も使うこともできない。精々中級魔術ができるくらい。
とても過去の英傑と正面から戦える力はなかった。
（ここは何とか凌いでやる。だから早く目を覚ませ、相棒）
立ち上がる本物のリオンは、未だに目を覚まさない相棒に心の中で語り掛けたのだった。
