第二話 フルダイブ型VR
今回は、主人公の「結婚生活」という、少し重たい現実のプロローグから始まります。
皆さんは、結婚ってどんなものだと思いますか？
支え合い、共に歩むこと。そんな「当たり前」の理想を信じていた一人の男が、なぜ現実から逃げ込むようにしてフルダイブ型VRにのめり込んでいったのか――。その切実な理由が明かされる回です。
皆さんは、結婚ってなんだと思いますか？
好きな人と一緒にいたい。助け合って生きていく。お互いの夢を叶えたい。子宝に恵まれたい。
どれも正解だ。きっと、間違いじゃない。
俺の場合、自分の母親から理不尽な扱いを受けて育った経験から、結婚相手は「家族想いな人」が良いと心に決めていた。
それは間違っていなかったと思う。
妻は、義母と二人暮らしで、その母親を心底大切にしていた。近くに住む親戚たちとも仲が良く、付き合っている頃の俺には、その姿がとても献身的で、スレていない純粋なものに見えた。
だが、現実はそう甘くはなかった。
「家族を大切にする」という言葉の定義が、俺と彼女では決定的に違っていたのだ。
彼女にとってのそれは「依存し合う関係」であり、対象はあくまで「自分が幼い頃から慕ってきた血縁者」のみを指していた。
俺は、互いに支え合えるパートナーになれると思い込んでいた。
その淡い期待は、結婚して同棲を始めた瞬間、音を立てて崩れ去った。
共働きのため、ルールを決めた。
早く帰った方が夕食を作る。家事は分担する。
だが、たいてい俺の方が早かった。
俺が夕食を作って待っている。帰ってきた妻は、俺が作った食事を済ませ、俺が掃除して沸かした風呂に入り、一言だけ放つ。
「じゃあ、もう眠いから寝るね」
食器洗いも、洗濯物の片付けも、すべてを俺一人に残して寝室へ消えていく。
翌朝、返ってくるのは「うん、ありがとう」という、温度のない一言。
そんな日々が、何日も、何ヶ月も続いた。
家事の9.5割は俺が担っている。
これが「助け合い」なのだろうか。
そこまでやらせておいて、何も思わない妻。
彼女は実家暮らししか経験がなく、母親がやってくれるのが「当たり前」の生活しか知らないのだ。
それでも俺は諦めずに、何度も分担の話をした。人は対話で変われると信じていたかった。
ふと、そんな虚しい記憶が脳裏をかすめた。
◆
――ピコン。
深夜。妻も子供も寝静まり、静寂に包まれたリビング。
ソファに横たわり、最新鋭のヘッドギアを装着する。
ついに、現実を脱ぎ捨ててゲームの世界へ。
「……ここが」
辺りを見渡せば、高級ホテルのロビーを思わせる、重厚な洋風の空間。
手足の感覚を確かめてみる。皮膚に触れる空気の感触、叩いた時の衝撃、高く跳んだ時の浮遊感。
すべてが恐ろしいほどリアルだった。
「これはすごい……リアル過ぎる！」
受付のNPCから最低限のチュートリアルを受けた。
だが、俺にはそんな説明はどうでもよかった。
知りたいのはただ一つ。「どうやって攻撃するか」、それだけだ。
街の外には、初心者向けの森が広がっていた。
中世ヨーロッパを思わせる美しい街並み。現実の時間軸とリンクしたりしなかったりする、移ろいやすい空の景色。
普通ならその景観に感動するところだろうが、俺が感動したのは別の部分だった。
最初に対峙したのは、スライムやゴブリンといった、ありふれた雑魚モンスター。
正直、恐怖を感じるかと思っていたが、違った。
無我夢中で武器を振りかぶり、その感触が手に伝わった瞬間――俺の体中に電流が走った。
ズガッ！ ドガッ！ バキィ！
モンスターの断末魔が響き渡る。
「……全然疲れない。全然、痛くない。これ、最高だ！」
現実でストレスを溜め込み、衝動的に壁を殴って手を痛めた夜があった。
ここでは、どんなに暴れても、どんなに八つ当たりしても、誰も俺を責めないし、俺の体も傷つかない。
俺は無我夢中でモンスターを狩り続けた。
長年、胃の奥に溜め込んできたドロドロとしたストレスを、すべて剣に乗せて叩きつける。
それからというもの、仕事、家庭、そしてこの「発散」というルーティンが完成した。
驚くべきことに、俺は現実でストレスを感じにくくなっていった。
フルダイブ型VR。これが俺の、唯一の救いになった。
この爽快感に、俺は完全に「沼」にハマってしまった。
ストーリーの進行はどうでもいい。新しいエリアに行くのも、誰かとパーティを組むのも面倒だ。
ただ、冒険者登録という最低限の作業だけ済ませ、モンスターを狩り尽くし、最後に素材を換金する。
その単純作業だけで、俺の心は救われた。
「あー、スッキリした！ 開発者は天才だ。俺にとっては、あんたが神様だよ」
もちろん、わかっている。俺はただ、現実逃避をしているだけだ。
ログアウトすれば、現実は何も変わっていない。理不尽な日常が待っている。
だが。
溜め込んだ毒を吐き出す場所があるだけで、どれほど救われるか。
「○ね！ ○ね！！ 消えろぉぉぉ！！！ 俺の気持ちなんて、わかってたまるかよ！ 馬鹿野郎！ どうせわかんねえよ、あいつには！」
モンスターに浴びせる罵声。……ということに、しておこう（笑）。
まさか、ここから数年もの間、この単調なルーティンをひたすら繰り返すことだけに没頭するなんて。
この時の俺は、それが「異常事態」だなんて、微塵も思っていなかったんだ。
第二話 完
最後までお読みいただき、本当にありがとうございました！
現実での孤独と家事のワンオペ、そして夜のゲームでの凄まじいストレス発散。
花峰にとって、このVR世界がどれほど切実な拠り所だったのかが明かされる回でした。
この「ひたすら初期の街のモンスターを狩り続ける」という奇妙なルーティンが、のちに彼をどんなバケモノ（最強）へと変えていくのか……。
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