53.晴と英雄 ３セット目③
試合開始の合図を待っていると、いつまでも始まらなかった。
ブザー音と共に仮想空間上にＴＩＭＥの文字が表示された。
仮想空間が解除されていき、現実に戻ってくる。英雄はタイムの権利を執行した。残っている権利はぼくだけ。でもぼくは頼んでいない。なら去川さんがぼくを見かねて、タイムを使ったということになる。
ぼくはステージの外で待っていた人と目が合った。
「ち——千茅さん」
セコンドに千茅ちゃんがいた。彼女は何も言わず、立っていた。
「すみません。タイム使わせてもらいました」
タオルを差し出せてくれた。受け取って汗を拭く。
「千茅さん、ぼく……」
「全然ダメです」
「え？ むぐっ！」
「何をしているんですか、カイセイさんは」
ドリンクボトルめがけて口に押し込まれた。
「カ、千茅さん……」
「ヒロスケ選手は超近接のプレイスタイルです。距離を離れすぎてはポーズ技の猶予を与えると教えたはずです。逃げ腰で距離を置くことはむしろ相手を有利にさせます。言いましたよね？」
「は、はい……」
「体力に余裕はありますか？ 汗かいていますが、いつものカイセイさんならまだピンピンしています。状況に飲み込まれるだけではいけません。勢い任せもしないで。いいですか？」
「はい！」
千茅ちゃんは普段と変わらなかった。的確なアドバイスでぼくを導いてくれる。
「距離を詰められたらラッシュか掴み技の二択になります。こちらの対処法は短時間のコマンド技です。ラッシュと掴み技どちらにも対処可能になります。読まれてワンテンポずらされるかもしれまん、一度ポーズ技で対処できたあとは牽制やガードでこちらの選択肢の数を見せつけてもいいです。あとは、あと……」
千茅ちゃんは手を強く握りしめながら、必死に伝えてくれる。
「千茅さん。ありがとうございます」
モヤがかかっていた頭がスッキリしてきた。視界が広がり、周囲の音も聴こえ、鈍くなっていた感覚が戻ってくる。
去田さんが心配そうにぼくを見ていた。
「ハレルさん、大丈夫ですか？」
「何とか……。すみません、お見苦しいところを見せて」
「そんなことありません。その、必死さが伝わってきました。がむしゃらで、格好よかったです」
試合内容はボロボロだったが、そう思ってくれる人がいてくれて救われた。
タイムの時間は限られている。そろそろステージに戻らねばならない。
「天川さん……」
千茅ちゃんが名前を呼んでくれる。待っているが、続きの言葉が中々出てこなかった。
「千茅さん、何でも言ってください。ぼく、何でも聞きます」
千茅ちゃんはつぶやいた。
「……負けないで。天川さんはとても強いから、全然、強いから。勝ってください」
「勝ちます」
ためらいなく言葉にした。千茅ちゃんとの約束は絶対に守る。
ステージに戻り、デバイスに触れる。英雄も定位置に立っていた。
「調子は戻ったか」
「……ああ」
英雄は涼しげな表情をしていた。体力も気力もまだまだ残っている。
息を整え、冷静になることにつとめる。
これからの試合で決着がつく。たった１分のあいだで終わる。動作ひとつで、結果が変わってしまう。
この日のためにどれだけの時間を費やしただろう。どれだけ感情を高ぶらせ、鍛えてきただろう。
強敵なんて立派なものじゃない。ただ悪夢の延長を断ち切るため、ぼくも千茅ちゃんも悪夢から抜け出すためにここまできた。
ぼくは前へ進む。
こんなくだらないもののためじゃなく、もっと楽しいものを見るために。
試合開始の合図となるカウントダウンが始まる。
学校に戻ってきた。
ぼくと英雄が向き合い、構える。
「最後に言い残すことはあるか？」
「ないよ」
試合開始された。
攻めは同時だった。互いの拳がぶつかり、火花が散った。偽物の風が吹き、空間に影響を与える。
名残惜しさはない。
全力でぶつかるだけだ。
相手が動くと、同時にもう片方も動く。相手を動きを見て判断しているわけじゃない。最も適したタイミングがきたから、お互いに攻撃をくりだしたんだ。
どちらも攻撃型のプレイスタイル。勝負はそう長くない。
一瞬の勝負だ。
かすかに英雄の攻撃が早くきた。ぼくは筋肉の繊維が裂けそうになりながら、首を強引にひねり、回避した。
攻撃の手をゆるめなかった。目に入った情報はほとんど自動的に処理され、自覚する前に身体が動いた。千茅ちゃんとの練習の成果だけではなく、ぼくがエクスアーツで培った技術が、蓄積が反映されているのだと思った。
時間の流れが遅く感じる。英雄の動きが読めて、実行までの一秒もかからない。英雄が仕掛けてくるタイミングに合わせてガードできる。攻撃を読む精度はどんどん上がる。英雄の攻撃がヒットする数が減っていき、逆にこちらの攻撃のヒット判定は多くなる。
すべてが自明の理になったような感覚。頭でっかちな戦略から解き放たれて、自由を得たようだった。
英雄の攻撃パターンが読めるようになり、ぼくは英雄が得意とする流れを断ち切れないか、試してみた。英雄はローキックでぼくの足を後ろへ下げ、攻めの流れを止めようとする癖があると、なんとなくわかっていた。ぼくはローキックがくるタイミングに、予備動作があることに気づいた。素早いローキックを放つために英雄は力を込める。そうすると身体を縮め、右肩をあげる。
その動作を確認した瞬間、ぼくは飛び蹴りする。
ぼくの右脚が英雄の胴体にぶつかる。これはコマンド技じゃない。無駄に動きが大きい通常攻撃でしかなく、ダメージ量は少ない。
だが英雄自身の動揺を誘えたような気がした。攻撃の手を止めずに攻め続けていると、英雄がガードを使った。
これまでの試合のほとんど、回避から至近距離に接近する戦法を多用していたのに、ここにきてガードを使った。英雄は明らかに焦っていた。
ぼくは反撃され、攻撃をくらう。ダメージをくらったが、勝負に支障はないと思った。結局のところ、ライフポイントが０にさえならなければ、残り１だろうが１００だろうが関係ないのだから。
ぼくの中にこれまでにないほどの自信が湧いてきた。負ける気がまるでしない。
横に大振りのフックを入れようとすると、英雄はガードしようとした。ぼくの攻撃がヒットする、全然手前で。ぼくは手を止めて、もう片方の腕で顔面を殴った。あんな手前でガードの構えを見せられて、攻撃する馬鹿はいない。ダメージエフェクトで出来た隙で、コンボが叩き込めた。
ライフポイントの差はどんどん開いてきた。
「ハレルッ！」
「余裕なしか？ ヒロスケ」
「舐めるな！」
英雄が離れた位置からポーズ技で突っ込んでくる。加速して、目で追えなかった。とっさにガードしたが、突進してきたポーズ技の特性はガード不可。そのまま至近距離からラッシュを仕掛けられて数発くらった。
続けざまに英雄がくる。
そこでぼくから掴み技をした。がっつり身体を固定させ、頭突きをした。二発、三発とくらわせる。
そこからコンボを繋ぎ、遠くに飛ばすコマンド技を選んだ。
英雄が後ろへ仰け反り、ぼくはコマンド技をした。それはさっき英雄が決めた突進のポーズ技。一度も使ったことはない技。
試しにやってみた。加速した突進に、英雄は回避できなかった。ガード不可となり、大きなチャンスとなった。
頭の中ですべて繋がった。どうすればいいかを。どのコンボで繋げれば、試合を終えられるかが瞬時にわかった。
いや、これは会場にいるみんながわかっていた。英雄の残りライフ、攻撃による視界ジャックの時間。
ぼくがひとつもミスをしなければ、ぼくは勝てる。
鼓動が早くなる。意識してはいけない。これからすることは当然の、なんの変哲もない、これまで何百回と繰り返してきた、日常的な動作と変わらない、他愛無い、トドメまでの道のりだ。
高速でボディブローを決めた。英雄のキャラクターが浮く、次に肘を突き出しツーヒットさせ素早く打ち込み、３撃目に映る。左の拳、からの右、左と流れるように多段ヒットさせた。
ぼくは必殺技を撃つ。全身に炎のエフェクトが発生し、赤く燃え盛る。
燃え盛る右の拳が英雄の顔面めがけて向かっていく。
顔面にめりこむ。キャラクターの顔が拳でひしゃげて、崩れる。キャラクターの身体は宙に浮き、後ろ側へと吹っ飛んだ。
壁に英雄のキャラクターがめり込んだ。
力を出し切り、清々しいほど、自分の中が空っぽになった。
現実に戻ってきた。
最初にきたのは音だった。拍手の音が聞こえ、観戦していたスタッフや選手たちの姿を見えた。
後ろをふりかえる。千茅さんと目が合う。珍しい表情を浮かべていた。
千茅さんの下へ歩いていく。ふらついていると、千茅さんが肩を貸してくれた。
「勝ちました」
「だから、言ったじゃないですか。天川さんは強いって……」
千茅さんが笑う。ぼくよりも嬉しそうに。
その顔が見れただけで、すべてが報われた。
