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42.決意

「ウギギギギ！　な、なんだこいつ……！」

　試合後にルリッチが千茅さんを睨みつける。

「弱いねえ、ルリ」

　英雄はルリッチの頭に手をおく。

「す、すみませんアニキ……」

「別にいいんじゃない？　お前が弱いのは今にはじまったことじゃないし」

「……うす」

　英雄は千茅さんを見る。

「やっぱりつええじゃん。断然に戦いたくなってきた」

「今戦ったっていいよ」

「こんなに野良試合で、念願の対決をしようと思わないね。ぜひともみんなの前で戦おう。そしてボクが勝つ」

「そう、勝手にして。私は楽しみでもなんでもないから」

「あと、ボクが先に戦うとしたら、そっちの彼だよね？　たしかハレルだっけ？」

　英雄がぼくを見る。

「あ、ああ……。そうですね……」

「そう怖がらないでくれよ。ボクは怖い人間じゃない。ちょっと正直すぎて、正論で人を傷つけてしまうことがあるだけで」

　英雄は悪びれなく、冗談のように言う。

「彼に話しかけないで」

　千茅さんがぼくをかばうように前に出る。

「まだ怒ってるのか？　もう一年前のことじゃないか。そろそろ機嫌を直してほしいもんだ。ボクが悪かった。ボコボコにした悪いことしたってと思ってる。本当だ」

「どの口がそれを言うの？　あの後も決闘ごっことかいって何人も脅して……」

「ゲームで対戦しただけでひどい言いようだ。……そうだ、今度の試合、ルールを追加しよう」

「やめて」

「もしボクが勝ったらフレンド登録してよ。ただそれだけだ。それぐらいいいだろう？」

「やらない」

「わかった。じゃあカヤが勝ったら、二度と会わない。それでどうだ？」

「約束を守るとは思えない」

「ボクは正直者だ。絶対にウソはつかない。それはカヤだって知ってるだろう」

　千茅さんはしばらく間をおいた。

「共演ＮＧも含めて。これから私と同じ大会に出場することになったら、オファーを断って」

「……ふーん」

「あなたの考えはわかってる。決闘で勝っても負けても、大会を通して私と戦おうとする。ほら、意味がない」

「はあ、カヤはバカじゃないから面倒なんだ。エクスアーツはボクにとって立派な仕事だ。オファーを断るなんてイヤだね」

「なら、この話はナシ」

「つまらないな……。賭け事がないと熱くなれないんだよ。そうだ、ハレル。ボクと何か勝負をしよう」

　いきなり話をふられた。

「お、ぼくですか？」

「そうだ、今度のリーグ戦で勝ったほうがひとつ言うことを聞くっていうのはどうだい？　なんでもいいよ。好きなことを言ってくれ」

　千茅さんが声を荒げる。

「あなたは……！　どれだけ自分勝手なの！」

「なあハレル、言ってくれ」

　ぼくは……。

　しばらく考えてから、ぼくは口を開いた。

「……公式試合以外で、カヤさんと関わるのはやめてください。それで、いいですか？」

　英雄は肩をすくめる。

「へえ？　もしかして彼氏？　それとも弟子とか？　ははは！　笑えるね。こりゃあ傑作だ。あのカヤに男か」

　英雄は下品な笑い方をした。

「いいよ。ボクが勝ったら……フレンド登録しよう」

「フレンド登録？」

「うん、現行のエクスアーツでね。いつでも対戦できるようにしよう。ハレルが勝ったら君たちの関係に立ち入るのやめておこう。その代わり、負けたらボクと関係を深めてもらおうかな？」

　英雄がどうしてそんなことを言っているかはわからない。

　けれど、おそらくただの嫌がらせだろう。

　一番、千茅さんが嫌がりそうなことを思いついて、言葉にしただけ。

　乗るべきじゃない。だけど……。

「いいです」

「ハレルさん！　これは私とコイツの問題ですから！　ハレルさんが関わる必要は……！」

　千茅さんがぼくに話しかけてくる。

　ごめん。

　でも、ぼくは覚悟できた。

「ヒロスケさん。約束です」

「ああ、面白くなってきた。ルリ、帰ろう」

「は、はい！」

　そう言って英雄とルリッチはログアウトした。

「天川さん、どうして……」

　千茅さんはか細い声でつぶやく。

「ごめん。間違っていることはわかってるんだ。こんなことしちゃいけないって」

「だったら！」

「でも、一度だけチャンスがほしい。もう終わらせるために、こんなことを大好きなものに持ち込まないために」

　エクスアーツを汚さないため、ぼくは決着をつけたい。

「私は、そんなことしてもらう資格、ありません」

「ここまで来れたのは千茅さんのおかげです。ですからぼく、戦います」

　今度こそ決着をつける。

　ぼくは手を握り締め、硬い拳をつくった。