ぼくの町の仮想戦闘領域

37.近藤千茅

　キャラクターの姿に見覚えがあった。

「千茅さん？」

　ぼくはマイクをオンにして話しかける。相手に聞こえるはずだが返事はこなかった。

「久しぶりですね。連絡したんですけど忘れてました？　はは……」

　ホールにぼくの声だけが響く。

「怒ってますか？　ぼくが大会に参加したこと。忠告を無視した形にになってしまって、申し訳ないと思っています。でも……」

　英雄に怯えて、好きなことができなくなること。

　千茅さんの二度と会えなくなること。

　前を向いて進まないと、二つも最悪なことが起こる。進まないといけなかった。

　その結果、千茅さんと会えて……。

「英雄が出場するって知ってたんですか？」

　英雄とも再会した。

　そしてぼくは英雄と戦う。

　エクスアーツを通して拳を交える。

　まさかこんなことになるなんて、予想できていなかった。

　神椿のイタズラだとしたら、あまりにもひどい話だ。忘れたいのに過去が追いかけてくる。

「棄権してください」

　千茅さんの声が聞こえてきた。声は震えていた。

「千茅さん、ぼくは……」

「棄権してください」

　次は語気を強く言い切った。

　ぼくの言葉が届いているだろうか。

　聞く耳をもってくれているだろうか。

「……答えてください。知ってたんですね、英雄が出場することを。だからぼくに棄権してと言っているんですね」

　千茅さんのアバターが顔を伏せる。

「やっぱり。ぼくと英雄が戦うとわかっていて止めようとしてくれた。どうして言ってくれないんですか、ぼくは千茅さんの話ならちゃんと聞くのに——」

「言いたくないからですよ。わかりませんか？」

　冷たい声が聞こえてきた。怒りに満ちた声だった。

「千茅さん……？」

「私は、もう二度と折笠さんを傷つけたくなかった。心も身体も傷ついて、ボロボロになって、学校からいなくなって……。私が巻き込んだせいで、折笠さんは……」

「違う、違うよ、千茅さん。アレはぼくが勝手に飛び出しただけで……」

「違いませんよ！」

　千茅さんは強く否定した。腕を振って、声を荒げていた。

「折笠さんがここに立っているのもそう！　私がいなければ折笠さんはここに立たずにいられた！　英雄と戦わずにすんだ！　苦しめずにすんだのに！」

「千茅さん！　落ち着いて、ぼくは全然気にしてなんか」

　ぼくが近づくと、千茅さんは一歩後ろに下がった。

　千茅さんは怯えていた。英雄に？　違う、ぼくにだ。

　ぼくに責められることを恐れている。そんなことしないと言いたいのに、千茅さんは聞く耳をもたない。

「……ぼくは本当に気にしてないよ。千茅さんはどうして、そこまで自分を責めるんだよ」

「それは……」

「もしかして、なにか隠していることがあるの？　ぼくの知らない事情が関わっているとか」

「…………」

　千茅さんは口を閉じた。

　ぼくに言っていない事情があると考えても変じゃない。だって現に千茅さんはテスト大会に英雄が出ることを隠していた。ぼくを守るためにだ。同じことを他にしていないという保証はないし、むしろぼくを守るために行動するイメージは容易についた。

　ぼくは千茅さんと会いたくて、ここへ来た。

　ここで怖気づくな。ちゃんと話すんだ。

　一体、千茅さんはなにを抱えているんだ。

「教えてくれ。なにがあったんですか？　ぼくと最後に会ったあの日、いや、一年前の東中の暴行事件のこともだ。ぼくに隠していることがあるなら聞かせてください」

　千茅さんは後ろへ遠ざかる。

「い、いやです」

　震えた声だった。

「千茅さん！」

「知ったら、私のこと嫌いになる。だからいやです」

　今にも消えそうだった。ぼくは大きく踏み出して、千茅さんに近づいた。

「ぼくは絶対に嫌いになりません！　どんなことがあっても千茅さんとぼくは友達です！」

　腕に触れた。感触はしないけど、触れたように処理される。

「本当ですか？」

「はい」

「友達でいてくれますか？　このあと、会ってくれますか？」

「もちろんです」

　数秒間の沈黙のあと、千茅さんは口を開いた。

「わかりました。お話します。私から見た、事件の全部を教えます。聞いててください。言葉に詰まったら、ごめんなさい」

　千茅さんは言った。

「東中の暴行事件、全部、私のせいなんです」